SUR L'APOLOGIE DE SOCRATE

Outre les Apologies composées par Platon et par Xénophon,celivre contient le Crilon et des extraits du Phédon.

M. Thurot n’a conservé de ce dernier dialogue que la partie historique ; je devrais dire la partie dramatique : car tout y est pittoresque , tout y est en action. C’est Phédon, ou, si vous voulez, c'est Platon qui raconte; mais l’historien a disparu ; chaque personnage est en scène; c’est une conversation vive, animée, rapide, entre des hommes très-éloquents, et, par-dessus tous les autres, domine le grand et noble caractère du philosophe, se soutenant avec un héroïsme sublime, une inaltérable égalité, dans la plus rude des épreuves, et rassurant ses disciples plus troublés que lui. Cicéron dit quelque part qu’il pleurait à cette lecture, et je le crois sans peine. Quel cœur ne serait ému par tant d'éloquence, de naturel et de vérité !

M. Thurot, destinant spécialement son livre aux éludes de son école, a fait sagement de retrancher du Phédon le discours trop long et trop célèbre sur l’immortalité de Pâme. Platon y prête à son maître toutes les fausses subtilités de son épineuse dialectique; et cet amas d’obscurs et mauvais raisonnements n’eût été propre qu’à ennuyer les élèves et à les décourager.

La partie conservée du Phédon , le Crilon , Y Apologie, sont du nombre des dialogues de Platon qui peuvent convenir à plus de lecteurs, et doivent particulièrement plaire aux jeunes gens. Dans ces ouvrages et quelques autres, comme 17on, le Phèdre , le Banquet, etc., évitant avec soin une métaphysique trop fine et trop cachée, Platon applique son style ravissant à de grandes questions de morale et de critique, ou à des récits intéressants : il y déploie sa brillante imagination et, usant d’une plus grande pompe do langage, il fait marcher ensemble la poésie et la philosophie, anciennes ennemies, mais réconciliées dans ses ouvrages. Aussi plu-

SUR 1,’aPOLOUIE I)E SOCRATE.

sieurs, parmi les anciens, croyaient-ils que ces livres merveilleusement écrits (comme Cicéron les appelle), pleins de mouvement et de locutions brillantes, étaient plus dignes du nom de poème que toutes les poésies de tous les comiques ensemble. Quintilien trouvait à Platon une sorte d’éloquence divine et homérique, qui faisait de lui le premier des philosophes. • Il s’élève de beaucoup,

• dit ce grand juge, au-dessus de la prose ordinaire ; et je

• le croirais animé, non pas d’un génie d’homme, mais

• d'un enthousiasme prophétique. ■

Ce qui distingue éminemment Homère, c’est l’invention : elle le place au-dessus de tous les poètes ; c’est à elle aussi que Platon doit le premier rang parmi les prosateurs. Il s’est fait une manière d’écrire originale et neuve; et connue on vit tous les poètes imiter Homère, lui emprunter ses images et ses locutions, puiser dans ses poèmes comme à une source commune, de même on put voir les sophistes et les rhéteurs se précipiter eu foule sur les traces de Platon, et mettre tout leur talent à orner leurs phrases des larcins qu’ils lui faisaient. Au reste, Platon lui-même a imité quelquefois Homère; mais il no se traîne point servilement après lui : il le suit, comme il le veut, ou de loin ou de près, toujours d’un air libre et sans contrainte. Ses imitations sont celles d’un homme supérieur et lui-même initié à tous les secrets de la composition ; ses emprunlsne sont point indice de pauvreté. L’imitateur est souvent un rival dangereux, et il embellit si bien ce qu'il louche, qu’Homère à son tour lui pourrait emprunter.

Les ouvrages de Platon, si attrayants par le style, ont, pour le sage, un autre attrait, celui d’une morale toujours bonne et toujours honnête. Platon croyait que la lin de l'éloquence était la vertu. Selon lui, le but de l'orateur doit être de corriger les hommes, de leur inspirer l’amour de la patrie, et de mettre en leurs âmes