LUI

De tous les poètes anglais, Pope est celui qui , par sa correction, se rapproche le plus du ton de notre bonne littérature*; il est aussi, de tous, celui qui, parmi nous, a toujours eu le plus de succès et de célébrité. Ses ouvrages sont, en France, dans les mains de tous ceux qui savent l'anglais, et les traductions ont fait connaître ses chefs-d'œuvre à ceux qui ne peuvent le lire dans sa propre langue.

U Essai sur la Critique a été traduit par l'abbé du Resnel : ses vers ne manquent ni d'élégance, ni de correction, mais ils sont en général trop faibles : on y voudrait surtout plus de précision et d'exactitude. Il est digne de remarque que VEssai sur la Critique, qui annonce dans Pope une connaissance singulière des hommes et des choses et une grande maturité de jugement, ait été composé dans la première jeunesse, dans un âge où l'on ne sait ordinairement ni réfléchir, ni observer.

> Jowmàl de l'Empire du 8 février 1807 et du 20 janvier 1808. ' s Malgré cette contrefaçon du goût français, il 7 a souvent chez Pope des saillies d'humour ou, si Ton veut, d'excentricité britannique qui ont été mises parfaitement en relief dans VEtude de M. Taine sur Pope. {Note de VEditew»)

20 ŒUVRES CHOISIES m: popk.

Pope, à seize ans, avait composé ses quatre ÉrjlogueSy chef-d'œuvre accompli de versification et de langage ; avant vingt ans, il donna V Essai sur la Critique, Ce phénomène littéraire excita l'admiration publique. Addison, dont le caractère littéraire n'a pas toujours été très-noble, fut obligé de se joindre à ce concert d'éloges ; mais il mit à ses louanges certaines restrictions où Ton crut voir un peu de jalousie et de partialité. Au reste, le célèbre Warburton Ta bien réfuté ; Warton ne Ta pas non plus laissé sans réponse.

A ce sujet, je ne veux pas omettre une observation de Warton. Il assure que Pope composa d'abord en prose son Essai sur la Critique, pratique reconunandée par Vida, et suivie par notre grand Racine.

L'abbé du Resnel a encore traduit, avec le même mérite et les mêmes défauts, VEssai sur VHomme, le plus parfait peut-être de tous les poëmes philosophiques. Depuis, M. deFontanes, laissant à une longue distance le faible du Resnel, a su reproduire Pope dans des vers exacts et pleins d'une correcte et sévère élégance.

Tout le monde sait avec quel succès Golardeau traduisit VÉpître (THèloïse. Si Théroïde de Pope est la plus belle des héroïdes anglaises, il n'y en a point en français qui soit plus belle que celle de Colardeau : il eut, par cette traduction devenue classique, la gloire d'introduire un genre nouveau dans notre littérature. Récenunent im homme d'esprit a paru croire que Pope avait, le premier des modernes, cultivé l'héroïde abandonnée depuis les poètes latins ; mais il se trompe. Avant Pope, quelques Anglais avaient marché avec quelque succès sur les traces d'Ovide, de Sabinus et de Properce. Draylon avait mis du talent dans ses Épîtres /téroïques, et les héroïdes de lord Hervey avaient offert quelques beautés . Mais le génie de Pope effaça tous ces faibles essais. Il appliqua à un sujet éminemment pathétique son talent admi-

rablo pour la poésie, les richesses de son brillant coloris et toute la tendresse de son dme. Pourtant, il faut Tavouer, celte héroïde est un peu longue ; mais ce défaut n'y peut être aperçu que par réflexion : il est absolument insensible à la lecture, tant la grande beauté des vers entraine et séduit le lecteur, tant le mélange habile des passions diverses répand sur tout le poëme de charme et de variété I

Pope a été heureux en traducteurs : sa Forêi de Windsor a été traduite par M. Boisjolin, avec un talent trèsremarquable. Je ne sais pas même si, comme traduction, l'ouvrage de M. Boisjolin n'est pas meilleur que celui de Colardeau, si la versification n'en est pas encore plus forte et mieux soutenue. Mais VÉpîlre d*Héloïs6 a nécessairement plus de célébrité, parce qu'elle est plus intéressante, parce qu'un poëme pathétique plaira toujours plus qu'un poëme descriptif*.

Le docteur Warton a sévèrement critiqué la Forêt de Windsor : il prétend que Pope n'avait pas un grand talent pour la poésie descriptive; qu'il y a dans son poëme peu de peintures véritablement locales. Il y trouve plutôt le tableau des beautés générales et vagues de la campagne que celui des beautés de Windsor : les descriptions des différentes chasses, malgré quelques vers admirables, lui semblent mal amenées; il ne nie pas que la métamorphose de Lodona ne soit très-brillante, mais il y voit à peine une seule circonstance qui ne soit pas prise d'Ovide.

Le docteur Johnson blâme aussi cette métamorphose comme un expédient puéril : selon lui, il n'y a rien de si aisé que de dire comment une fleur fut autrefois une tendre vierge, et comment un tyran fut changé en un dur rocher. L'apparition du Thames ne lui plaît pas

1 Voir dans les Etudes de littéralure de M. Villemain, édit. Didier, p. 336, ce qu'il dit de cette Épltre. {Note de VEditev/r,)

davantage : il se range deTavîs d'Addison, qui s'est moqué quelque part de ces fleuves sortant de leurs lits de ro* seaux pour faire d'inutiles discours. Ces critiques me semblent trop rigides. Pope a voulu animer par ces légères fictions son sujet vague et monotone. L'apparition du Rhin, dans répitre de Boileau, a toujours paru une heureuse invention. On peut, sans risque, introduire un peu de merveilleux dans ces petits poëmes : la difficulté serait peut-être plus grande s'il s'agissait de Tépopée ai^liquée aux sujets récents.

Au reste, les censeurs n'en reconnaissent pas moins que les détails sont remplis de beautés : ils vantent comme un morceau achevé la peinture de Thomme savant et vertueux, habitant la retraite , et quand Pope parle si noblement, et d'une âme si touchée, des grands poètes qui ont passé ou terminé leur vie près de Windsor, Warton admire dans ses vers l'enthousiasme du génie. M. Boisjolin a rendu ce beau passage d'une manière digne de Pope :

Guidé parleurs accents, j'entre dans ces retraites.

Sanctuaire honoré par la voix des poètes.

C'est là que modulaient sur des rhjthmes divers^

Denham, ses premiers chants, Cowley, ses derniers vers.

Les derniers! 0 douleur! La Tamise plaintive

Vit sa pompe de mort avancer sur sa rive :

Les cygnes, partageant son regret éternel,

Suivirent ce rival de leur chant fraternel ;

Et des Muses en deuil les lyres détendues,

Aux saules attristés restèrent suspendues

Ces différentes traductions sont réunies dans le Recueil que j'annonce. On y trouve encore YÉpître au docteur Arbulhnot parfaitement traduite par M. Delille , la Boucle de Clievevx enlevée, 'psiv Marmontel (très-faible essai d'un poëte resté toujours faible); le Temple de la Reriommée^ par madame du Boccage; VÊté, par M. Luce; l* Automne, par madame de Bourdic, et la Prière universelle^ par Turgot et Le Franc de Pompignan. La traduction de Le Franc,

ŒUTÈES CHOISI ta DE POPE. 23

connue par les sarcasmes de Vollaire, n'est pas bonne : elle est ihême mauvaise ; celle de Turgot est infiniment supérieure pour le style et pour l'exactitude.

A ceà traductions en vers, l'éditeur a joint la traduction en prose des Épîtres morales et des Satires^ de VOdt paulr It jour dé sainte Cécile, de VÉlègie à la mémoire d'une dame infortunée, et de quelques autres petites pièces.

Ia Élégie mériterait une traduction en vers. C'est un morceau composé de cœur, plein de tendresse et de sentiment : il y a quelques vers qui sont peut-être ce que Pope à écrit de plus pathétique. Ce qui rend cette Élégie si bonne, c'est que Toccasion en fut réelle. Le docteur Johii^on, moraliste toujours très-sévère, blâme hautement le poète d*avoir témoigné un tel respect pour la BÉïémoire d'une femme qui, dans lexcès d'une folie amoureuse, s'était ôté la vie. Ces sentiments du moraliste sont fort louables, sans doute ; mais les vers de Pope n'en sont pas moins excellents.

Je souhaiterais aussi un traducteur poète à Y Ode pour le jour de sainte Cécile^. Dryden a composé pour la même solennité une Ode qui passe pour le chef-d'œuvre de la poésie lyrique anglaise. La variété et l'harmonie des mètres, la beauté de Texpression, la grandeur des images, en font une composition sublime. Voltaire la préférait cent fois à tout Pindare : opinion assurément bien

* Errainm, du 27 janvier 1808. — En rendant compte des Œuvrti choisies de Pope, j'ai témoigné le regret qu'aucun de nos poêles n'eût essayé de rendre en français l'Ode à sainte Cécile et VElégie à la mémoire d'une dame infortunée : j'ignorais que ces deux mor~ ceauz avaient été traduits en très-bons vers par M. Hennet dans sa Poétique Anglaise, M. Hennet m'a fait apercevoir de cet oubli involontaire, d'une manière aussi aimable qu'obligeante, en m'envoyant son livre. Je vois, par ce que j'en ai déjà lu, que M. Hennet est peut-être l'homme de France qui connaît le mieux les poëtes anglais, et je ne crois pas me tromper en assurant que cet excellent travail lui méritera parmi les nôtres une place honorable. Q

légère! car Voltaire, qui n'enleDdait pas même le grec le plus aisé, ne pouvait pas comprendre un poëte dont le langage obscur embarrasse souvent les plus habiles.

UOde de Pope est très-inférieure à celle de Dryden ; mais les critiques anglais, dont j'adopte ici le jugement, conviennent aussi qu'elle est très-supérieure à toutes les autres compositions de ce genre : elle est plus près du premier rang que du troisième, propior tamen primo quant tertio, selon Texpression de Quintilien. La première strophe, qui décrit le pouvoir des divers instruments, est presque elle-même un concert, tant est grande Timi talion produite par le choix heureux des mesures et des mots. Ce genre de beauté est nécessairement perdu dans une traduction en prose.

. Il est assez remarquable que les deux Odes finissent par une mauvaise antithèse : celle de Dryden est ainsi terminée :

Let old Timotheus yield the prize,

Or both divide the crown :

He rais'd a mortal to the skies,

Sbe drew an angel down.

Pope a pris de ces vers et Tidée et même le mouvement.

Of Orpheus now no more let poets tell, To bright Cecilia greater pow'r is given : His numbers rais'd a shade from hull, Her's lift the soûl to heav'n.

Pope qui a beaucoup imité , mais presque toujours avec jugement et avec goût, a imité ici un défaut. Une telle opposition, qui dégénère presque en un puéril jeu de mots , est étrangère à la nature de la poésie lyrique et au-dessous de sa dignité.

La Boucle de cheveux enlevée me parait, après le Lutrin^ le meilleur des poèmes héroï-comiques.

Lord Petre avait, dans une partie déplaisir, coupé une boucle de cheveux à mistress Fermor. Cette plaisanterie, dans un pays où Ton est fort sévère, avait brouillé très-sérieusement les deux maisons. Pope, pour les réconcilier, écrivit, sur l'invitation d'un ami commun, son poëme de la Boucle enlevée. Lorsqu'il parut , Addison qui était bon connaisseur et très-peu partisan de Pope, en fut si content qu'il ne put s'empêcher de le louer : merum sal^ disait-il ; « c'est du sel tout pur. >• En effet, ce petit poëme est plein d'esprit, plein de détails charmants, la satire y est fine et plaisante, la mythologie des Sylphes, qui produit le merveilleux, est une idée heureuse , enfin le dénoûment est bien amené : la boucle de mistress Fermor, comme jadis celle de Bérénice, est placée dans le ciel et forme une constellation nouvelle *.

A l'exemple de Boileau qui , dans le Lutrin, imite souvent Homère et Virgile, Pope orne ses vers de différents passages empruntés aux classiques. Ces parodies de morceaux graves des grands poètes, introduites à propos et avec jugement dans la poésie héroï-comique, y répandent un agrément infini. Ce mélange d'images comiques et de paroles sérieuses, de ridicule dans les idées et de pompe dans le discours, amuse et charme le lecteur.

Pour lire ce poëme avec plaisir et le bien juger, il ne faut, je crois, le lire qu'en anglais. Ses beautés sont légères et telles que ces fleurs qui, transplantées, se fanent et dépérissent. Surtout il ne faut point le lire dans la traduction en prose : je conseillerais plutôt celle de Marmontel, quoique les vers en soient faibles et tout à fait indignes de son talent, à plus forte raison du talent de Pope.

Dans le Messie^ Pope, imitant Isaïe et Virgile, prédit la

* M. Villemain se montre, sur ce petit poëme, un peu plus sé- Tère que M. Boissonade.

{Note de V Editeur,)

venue de Jésus-Christ. S'il a surpassé le poëte latin, il ne faut pas s'en étonner: Pope, imitant les beautés inspirées dlsaïe, devait s'élever sans peine au-dessus de Virgile qui n'imitait que les exclamations des vers sibyllins*.

Pope n'avait que seize ans quand il composa ses quatre Èglogues, De Taveu des meilleurs critiques, elles sont versifiées avec une telle perfection qu'elles surpassent tout ce qui avait paru jusqu'alors et n'ont pas elles-mêmes été surpassées.

Pope, dans ses pastorales surtout, a imité beaucoup les anciens: il leur emprunte avec choix leurs images et leurs idées, et les rend avec art. Warton, qui le traite toujours avec une extrême sévérité, lui reproche, à ce sujet, d'avoir manqué d'invention ; mais c'est exiger de Pope plus qu*il n'avait promis. N'est-ce pas d'ailleurs un bien grand mérite que d'avoir su, à seize ans, copier les poëmes des anciens avec tant de goût , et d'avoir, dans un âge si tendre, possédé sa langue et l'art de versifier à un degré si remarquable ? Cette harmonie musicale' des vers de Pope dut paraître toute nouvelle à des oreilles accoutumées à la dureté de Waller et à la négligence diffuse et inégale de Dryden.

Au reste, Pope savait encore mieux que ses critiques combien Tidylle des anciens était désormais usée à force d'imitations et de copies, et il avait songé à s'ouvrir une nouvelle source dlîriages, en composant des Eglogues américaines. De nos jours deux grands écrivains ont eu la même pensée, et Ton sait de quelles couleurs riches et neuves sont peintes leurs pastorales indiennes et quels charmes inconnus ils ont donnés à la prose française *.

* Voyez Oracula Sihyllinaj de M. C. Alexandre, t. Il, p. 278, Excursus IV, pour tout ce qui est relatif à cette sixième églogue de Virgile tant citée, et aux inspirations plus ou moins sibyllines qu'il y faut chercher. (Note de VEditeur.)

* Il s'agit évidemment ici de Bernardin de Saint-Pierre et de Chateaubriand. {Note de VEditeur.)

Cette perfection admirable dans le style de Pope était le fruit du travail le plus constant auquel il se livra d'abord pour faire sa réputation, ensuite pour la conserver.

On a observé qu'il n'y a pas une seule combinaison élégante de mots, une seule formule heureuse, qu*il n'ait eu l'art de placer dans son Iliade. Il lisait tous les auteurs anglais, les bons comme les mauvais, et notait dans chacun les passages ou expressions remarquables, pour s'en servir dans Toccasion. Il lisait aussi nos grands écrivains. Sir Croft rapporte que Pope ne faisait jamais ses beaux vers anglais avant d'avoir commencé sa journée par la lecture delabelleprosedeFénelon, et que régulièrement, deux fois par an, il relisait tout le Télémaque, C'est ainsi que le meilleur peut-être des historiens anglais, Hume, lisait assidûment les histoires de Fléchier, et il est convenu qu'il devait surtout à cette lecture le mérite qu'on remarque dans son style.

Les Lettres de Pope font aimer son caractère. On y voit combien ce grand poëte, que de longues et injustes agressions forcèrent enfin à une vive défense, était sensible, sage, religieux et, quand Toccasion le voulait, courageux et ferme dans le malheur de ses amis. Swift a écrit qu'il ne connaissait pas en Angleterre de plus honnête homme que Pope, indépendamment de son génie. Bolingbroke disait qu'il n'avait pas dans toute sa vie connu d'homme qui eût un cœur plus tendre pour ses amis particuliers, et plus d'amour pour le genre humain. Ces éloges, autrefois contredits par la haine et l'injustice, ne le sont plus aujourd'hui, et s'il n'était pas temps de finir cet article, je pourrais citer plusieurs passages de ces Lettres qui prouveraient que Pope était à la fois un homme très-aimable et un homme de bien.