RECHERCHES CRITIQUES

lesquelles on n'est pas assez préparé : il faut écrire pourtant. Mais alors on doit à ses lecteurs la confession de son insuffisance; on doit leur déclarer que l'on écrit plutôt pour remplir une obligation, plutôt pour s'instruire soi-même, que dans Tespérance d'instruire le public ou de critiquer utilement l'ouvrage proposé. Cet aveu, je le fais ici, et je ne crois pas qu'il doive me nuire , car, en vérité, je ne suis pas obligé de savoir le copte ; je ne crois pas non plus, et cela m'importe davantage, qu'il puisse nuire à M. Quatremère. En effet, il peut faire valoir des suffrages si importants, que le mien, quel qu'il soit, devient tout à fait inutile. Le rapport flatteur de M. Silvestre de Sacy, l'approbation des orientalistes français, sont des témoignages tellement honorables, tellement décisifs, que M. Quatremère ne perd rien à n'avoir pas trouvé en moi un rapporteur plus éclairé : sa cause est déjà gagnée devant ses véritables juges.

Le but de M. Quatremère est de montrer que la langue des antiques Égyptiens n'est pas perdue et qu'elle subsiste, perpétuée, au moins dans ses débris, par les livres coptes arrivés jusqu'à nous. Elle est même à présent encore en usage parmi les chrétiens du pays dans la célébration des offices, quoique d'ailleurs l'arabe soit devenu le langage vulgaire, M. Quatremère prévoit Bien l'objection que l'on voudra lui faire : on lui répétera, d'après Vossius et le paradoxal P. Hardouin, que le copte, mélange informe de mots grecs et arabes^ ne saurait avoir rien de commun avec le véritable égyptien. Jablonski, Renaudot et l'illustre Barthélémy ont déjà solidement réfuté cette opinion; cependant elle a encore quelques partisans que M. Quatremère va sans doute lui faire perdre *.

1 Comme le pensait bien M. Boissonade, une telle opinion est maintenant tout à fait abandonnée.

{Note de M. Rxnan.)

SUR L'jéGYPTE. 177

Il commence par prouver que la langue et les caractères égyptiens subsistèrent sous les Ptolémées. Le grec était parlé à la cour et dans Alexandrie ; mais les provinces avaient gardé leur idiome national. Conquises par lès Romains, elles le conservèrent toujours. M. Quatremère en suit l'existence jusque sous Sévère, Gordien et Dioclétien. A cette époque, les monuments deviennent Picore plus nombreux. L'histoire ecclésiastique atteste que pendant les premiers siècles du christianisme, l'égyptien n'avait pas cessé d'être une langue très-distincte, écrite par une foule d'auteurs d'homélies et de traducteurs des saintes Écritures. Les prêtres et le peuple la parlaient généralement. Elle était si différente du grec, que l'évêque Macaire, qui ne savait que l'égyptien, eut besoin d'un interprète au concile de Chalcédoine. Cette foule de mots grecs que l'on rencontre aujourdliui dans les livres coptes et le grand nombre de caractères grecs admis dans leur alphabet \ ne prouvent pas, comme on Ta prétendu, que le copte soit seulement un grec corrompu.

Le gouvernement des Ptolémées et la religion chrétienne durent introduire beaucoup de termes étrangers, nfiallutbien emprunter au grec la nomenclature administrative et théologique; l'ancienne langue n'avait point de mots pour exprimer tant de nouvelles idées. Il est, au reste, bien à remarquer que ces mots, empruntés par nécessité, n^ont altéré ni la nature, ni le caractère original de la langue qui, par le fond, ne ressemble ni au grec, ni à aucun autre idiome. Quant à l'époque du mélange des deux alphabets, le défaut de monuments ne permet pas de la fixer; pourtant on peut assurer que

1 Ce n'est pas assez dire. L'alphabet copte n'est que l'alphabet grec, arec l'addition de quelques signes d'origine égyptienne.

{Note de M. Rbnam.)