T8 RECHERCHES CRITIQUES

Tandeime écriture existait encore sous Gordien m, vers le milieu du in* siècle.

On connaît mieux le temps où prit naissance le nom de Coptes, donné aux chrétiens d'Egypte, et que M. Quatremère, après Renaudot et M. Yalperga, prend pour une corruption du grec 4f)fuirroç. C'est auin* siècle que Ton commence à le trouver employé pour désigner les jacobites égyptiens qui, rejetant le concile de Chalcédoine, s'étaient séparés des Grecs orthodoxes. Vers la même époque, Amrou, à la tête des musulmans, pénétra dans rSgypte et la soumit. L'arabe devint alors la langue dominante, et peu à peu se perdit Tusage de ridiome national. Il est impossible de décider quand le copte cessa tout à fait d'être compris et parlé. Les monuments se taisent; on voit seulement qu'il ne devait plus exister dès le x« siècle. Cependant, longtemps après, quelques Égyptiens Tétudièrent comme langue savante et, de nos jours encore, il est employé dans les offices de l'Église. Les prêtres, au reste, ne renlendent pas mieux que le peuple; seulement ils savent le lire.

Il résulte de ces recherches et des savantes preuves dont M. Quatremère a eu soin de les entourer, que la langue des anciens Égyptiens subsiste encore dans les livres coptes. Il est très-fâcheux que tous ces livres, ou manuscrits ou imprimés, ne soient que des versions de la Bible et des ouvrages ecclésiastiques. Cependant le zèle des orientalistes sait mettre à profit ces momunents en apparence insignifiants. Ils y trouvent d'utiles renseignements sur l'histoire ecclésiastique, sur la situation politique de l'Egypte, l'indication d'une foule de villes et de bourgades dont l'existence et les véritables noms seraient ignorés. Les livres même dont le fond est vraiment nul ont au moins l'avantage d'offrir des mots qui servent à compléter les lexiques : ils foumiësent les moyens d*éclairer les difficultés de la grammaire et