PAR M. SILVESTRE DE SAC Y

Abd-Allatif, sur lequel la Biographie universelle a donné des détails fort exacts^ naquit à Bagdad, Fan de ITiégire 557 qui coramence en décembre 1161 de Jésus- Christ, n était grammairien, chimiste et médecin. Pour perfectionner ses études, visiter les savants et donner des leçons, il entreprit de longs voyages et habita successivement les principales villes de l'Asie et de l'Egypte. n écrivit sur ce dernier pays un grand ouvrage, dont ensuite il composa im Abrégé^ où il se fit une loi de ne mettre que ce qu'il avait vu par lui-même. C'est de cet Abrégé que M. Silvestre de Sacy nous a donné la traduction que j'annonce.

Abd-Allatif n'est point de ces écrivains orientaux chez qui dominent l'ignorance et la crédulité, qui croient aux talismans, parlent de génies et de fées et qui, confon-

t Jowmal de VEmfire des 8 septembre et 13 octobre 1811,

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dant les époques, mêlant le vrai avec le faux, ne présentent à rhistoire que des documents épars, toujours incertains et suspects. Sa relation est écrite avec simplicité, avec sagesse et mesure; elle porte partout Tempreinte d'un esprit attentif, exact et réfléchi; on y reconnaît Técrivain de bonne foi qui raconte ce qu'il a vu et ne veut point tromper, et l'observateur éclairé qui n'a pas di\ se tromper facilement. En nous faisant connaître un ouvrage de cette importance, M. de Sacy a rendu un service signalé à l'histoire, à la géographie, aux sciences naturelles et aux lettres savantes. Il ne pouvait pas faire une plus utile application de ses vastes connaissances dans les langues orientales.

La Relation d'Abd-Allatif est divisée en deux livres. Le premier traite de l'Egypte en général; puis en particulier, des plantes, des animaux, des monuments antiques, des édiûces, des barques, des aliments. Dans le second, Abd-AUatif parle du Nil, des phénomènes que présentent la crue et le débordement de ce fleuve. Il raconte ensuite les événements des années 597 et 598 de l'hégire, ou 1200 et 1201 de Jésus-Christ.

A sa traduction, M. de Sacy a joint des notes pleines d'érudition. Elles sont de différent genre.

Les unes roulent sur la critique verbale du texte et en expliquent les difficultés. Ces difficultés étaient fort grandes, et à cause de l'immense variété des matières traitées par Abd-Allatif, et parce que l'arabe d'Egypte dont il s'est servi offre beaucoup de mots qui manquent dans les dictionnaires, ou ne s'y trouvent pas avec l'acception que leur donnent les Egyptiens. Pococke le fils et M. milite, traducteurs latins d'Abd-Allatif, et le traducteur allemand, M. Wahl, se sont plus d'une fois trompés sur le sens de ces passages obscurs.

Les autres notes forment un Commentaire historique et scientifique, où M. de Sacy a déployé toutes les res-

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sources d'une lecture infinie, et cité une foule de passages d'auteurs arabes encore inédits. Obligés souvent de s'occuper de choses étrangères à l'objet habituel de ses études, il a soumis à MM. Cuvier, Desfontaines et Geoffroy Saint - Hllaire toutes les remarques relatives à Tanatômie, à la botanique et à l'histoire naturelle des animaux. Il y a telle de ces notes qui est une véritable dissertation, celle, par exemple, sur le lébakh, grand arbre particulier à l'Egypte, et qui n'existe plus. Du temps d'Abd-Allatif,on en voyait encore quelques pieds : un siècle après, vers 1300 de Jésus-Christ, Vespèce avait disparu. C'est ainsi que TÉgypte a perdu le baumier, dont on dit que le dernier pied périt en 1615. Quelques botanistes ont cru retrouver le lébakh dans Pavocatier de l'Amérique, d'autres dans le sébestier de TOrient; mais les caractères ne s'accordent pas, et ces conjectures n'ont pas même de vraisemblance. Ainsi TÉgypte malheureuse, ravagée pendant plusieurs siècles par des guerres étrangères et intestines, en proie aux excursions des barbares , a , dans ces longues révolutions, perdu non-seulement sesmonuments, ouvrages d'un art merveilleux, mais ses arbres même, production de la nature qui semblerait impérissable.

Abd-AUatif, qui, dans son voyage, vit en Egypte des plantes qui n'existent plus , put aussi y contempler des édifices dont aujourd'hui on retrouve à peine les ruines, ou des ruines qui ne sont plus reconnaissablés.

Peu de temps avant son arrivée, une quantité considérahle de petites pyramides avaient été renversées àDjiièh, par ordre d'un émir de Saladin. Abd-AUatif vit les restes de ces pyramides détruites. Il vit aussi la belle tête du Sphinx, qu'un fanatique musulman n'avait point encore mutilée, et il en parle en homme de goût. « Cette figure, « dit-il, est très-belle, et sa bouche porte l'empreinte

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« des grâces et de la beauté. On dirait qu'elle sourit gra- « cieusement.... Il est bien étonnant que^ dans une « figure aussi colossale, le sculpteur ait su conserver la « juste proportion de toutes les parties, tandis que la t nature ne présentait aucun modèle d'un semblable • colosse, ni rien qui pût lui être comparé. »

Six siècles après Âbd-Âllatif, M. Denon^ a revu le Sphinx, admirable encore, malgré les dégradations modernes. « L'expression de cette tête, dit cet ingénieux voyageur, est douce, gracieuse et tranquille : le caractère en est africain; mais la bouche, dont les lèvres sont épaisses, a une mollesse dans le mouvement et une finesse d'exécution vraiment admirables : c*est de la chair et de la vie. Lorsqu'on a fait un pareil monument, Tart était sans doute à im haut degré de periection.... On n'a jamais été surpris que de la dimension de ce monument, tandis que la perfection de l'exécution est plus étonnante encore. • Abd-Allatif vit debout les deux Aiguilles de Cléopâtre, et autour de la Colonne de Pompée, que les Arabes appellent la Colonne des Piliers, les restes considérables d'une foule d'autres colonnes dont elle avait été entourée. Ce monument qui, isolé et dégradé, fait encore aujourd'hui Tétonnement des voyageurs, avait autrefois été placé au milieu d'une vaste cour, et servait de centre à un immense labyrinthe de colonnades. M. de Sacy, qui a recueiUi et discuté, avec autant d'érudition que de critique, les autorités des anciens et des Orientaux, croit que cette belle colonne appartenait au Serapéum. II est vrai qu'elle porte une inscription grecque qui la consacre à Dioclétien ; mais M. Zoëga , M. de Sacy, M. de

1 L'auteur du Voyage dans la Haute et Basse Egypte pendant les campagnes de Bonaparte. Paris, 1802. C'est une sorte d'introduction au grand ouvrage sur VExpédition d'Egypte»

{Note de M. Rxnan.)

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Cbâteaubi-iand ont bien vu que Dioclétien, à qui elle fut ' dédiée par Tadulation d'un préfet d'Egypte, n'en était pas le fondateur, et que la construction pouvait être de plusieurs siècles antérieure à la dédicace.

On pense bien que les fameuses pyramides occupent une grande place dans la Relation d'Abd-AUatif. Toute cette partie de son récit présente beaucoup dUntérét. « Elles ont, dit-il ,résisté aux efforts des siècles, ou plutôt « il semble que ce soit le temps qui ait résisté aux efforts « de ces édifices étemels. » — « Toutes choses, dit Ma- « krizi, cité par M. de Sacy, toutes choses redoutent le « temps; mais le temps redoute les pyramides. • Les mêmes objets peuvent inspirer les mêmes idées, et tout le monde se rappelle ce beau vers du poète :

Leur masse indestructible a fatigué le temps.

L'une des deux grandes pyramides est ouverte. Abd- AUatif entra dans le conduit intérieur. « Je pénétrai,

• dit-il^ jusqu'aux deux tiers environ ; mais ayant perdu « connaissance par un effet de la frayeur que m'inspirait « cette montée, je redescendis à demi mort. » Cet aveu fort naïf prouve la sincérité de notre voyageur, sa candeur, sa véracité, et ne peut qu'augmenter la confiance des lecteurs.

Abd-Allatif fut témoin de l'entreprise folle du sultan Mélic-Alaziz qui , d'après le conseil de ses courtisans, voulut faire démolir les pyramides. La démolition commença par la plus petite des trois. On lira, je crois, avec quelque plaisir, le récit abrégé de l'auteur arabe :

« Le sultan envoya donc des sapeurs, des mineurs et

• des carriers, sous la conduite de quelques-uns des « premiers émirs de sa cour. Ils établirent leur camp

• près de la pyramide, et y ramassèrent de tous côtés un « grand nombre de travailleurs, qu'ils entretinrent à « grands frais. Ds y demeurèrent ainsi huit mois entiers,

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dnlevaût chaque jour, après s'être donné Lien du mal et avoir épuisé toutes leurs forces, une ou deux pieri^s. Led uns les poussaient d'en haut avec des coins et des leviers, tandis que d'autres travailleurs les tiraient d'en bas avec des cordes et des câbles. Quand unô de ces pierres venait enfin à tomber, elle faisait un bruit épouvantable qui retentissait à un très-grand éloignement, ébranlait la terre et faisait trembler les montagnes. Dans sa chute, elle s'enfonçait dans le sable.

» Il fallait employer de grands efforts pour l'en retirer; après quoi on y pratiquait des entailles, pour y faire entrer des coins : on faisait ainsi éclater* ces pierres en plusieurs ïnorceaux * ; puis on chargeait chaque quartier sur Un chariot, et on le traînait au pied de la montagne. Après avoir épuisé leurs moyens pécuniaires, fatigués, découragés^ ils furent contraints de renoncer honteusement à leur entreprise, et ne retirèrent de tant d'efforts et de dépenses d'autre fruit que de gâter la pyramide et de mettre dans une entière évidence leur impuissance et leur faiblesse. Quand on considère les pierres provenues de la démolition, on se persuade que la pyramide a été détruite jusqu'aux fondements ; mais si, au contraire, on porte les regards sur la pyramide, on s'imagine qu'elle n'a éprouvé aucune dégradation essentielle, et que d'un c6té seulement une partie du revéteinent s'est détachée. »

i Voilà l'histoire des innombrables destructions de moauments antiques exécutées par les musulmans en Egypte, en Syrie, en Asie Mineure. En Syrie, leâ choses se pratiquent encore de la softe. Le gigantesque château d'Athlith disparaît ainsi pierre à pierre. Mais comme les pierres de ces vieux monuments défient les efforts des modernes destructeurs, ceux-ci sont rédoits à les débiter sur place. TOut monument lantique qui n*^st pAs protégé par le désert prend, dans oe pays, l'aspect d'une carrière en exploitation. {Note de M. Renan.)

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Dans son chapitre sur le Nil, Abd-Allatif décrit les . . phénomènes que présentent les eaux du fleuve pendant la crue, et rapporte quelques signes qui peuvent faire conjecturer la hauteur de Tinondation ; mais ces pronostics, appuyés sur des observations puériles, ne méritaient guère qu'il en fit mention. Il propose lui-même d'autres conjectures , et, quoiqu'elles soient fondées sur des raisons plus philosophiques, elles ne paraissent pas beaucoup plus sûres.

Ce qu'il y a de positif, c'est que la crue nécessaire est de seize à dix-huit coudées. Quand l'inondation dépasse cette mesure, elle est excessive : les campagnes sont trop longtemps submergées, et le temps des semailles finit avant l'entière retraite du fleuve ; si, au contraire , les eaux n'atteignent pas au moins le minimum de seize coudées, leur élévation est insuffisante, et beaucoup de terres, n'étant pas arrosées, restent sans culture.

L'an 596 de l'hégire, qui commence vers la fin d'octobre il99 de Jésus-Christ, le Nil ne monta pas tout à fait jusqu'à treize coudées. « Dans cet état de choses, dit ■ Abd-Âllatif , l'année 597 s'annonça comme un monstre

• dont la fureur devait anéantir toutes les ressources

• de la vie et tous les moyens de subsistance. >• Les villageois abandonnèrent de toutes parts leurs campagnes stériles, et s'entassèrent dans les grandes villes. De jour en jour, les vivres devenaient plus rares : ils s'élevèrent bientôt à un prix excessif. Les pauvres furent réduits à dévorer les animaux vivants et morts, et à se faire des aliments même des plus horribles choses. Plusieurs, pressés d'une insatiable rage, mangèrent de la chair humaine. Les magistrats faisaient brûler les coupables; mais la faim était plus terrible que le supplice.

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Une foule de pauvres enfants qui erraient dans les rues, n'ayant plus ni parents ni asile, furent enlevés et dévorés par ces furieux. On brûla en peu de jours, au Vieux- Caire, plus de trente femmes, dont chacune avait mangé plusieurs enfants. Ces malheureuses doivent faire autant pitié qu'horreur; car presque toutes avaient perdu la raison. « Je vis, dit Abd-AUatif, amener une femme « chez le prévôt ; elle* avait un enfant rôti suspendu à ff son cou. On lui donna plus de deux cents coups de « fouet pour tirer d'elle l'aveu de son crime, sans pou- « voir obtenir aucune réponse. On eût dit même qu'elle f avait perdu toutes les facultés qui caractérisent la t nature humaine. Alors on la tira violemment pour t l'emmener, et elle expira sur la place. »

Quand on brûlait un criminel, le lendemain on ne trouvait plus son cadavre; il avait été dévoré dans la nuit, et ces affamés se réjouissaient, dans leur gaieté féroce, de trouver ainsi la chair toute rôtie. Ce qu'il y eut de plus monstrueux, c'est que les gens riches, qui pouvaient à force d'or se procurer quelques aliments, mangèrent, par gourmandise et par goût, de la chair humaine.

De telles ressources ne diminuaient pas la famine et la rendaient seulement plus affreuse. Bientôt la peste vint augmenter des maux qui semblaient à leur comble. La mortalité fut énorme ; il périssait au Caire jusqu'à cinq cents personnes par jour : au Vieux-Caire^ on ne pouvait pas compter les morts. Les cadavres n'étaient pas enterrés; on se bornait à les transporter hors de la ville , et quand les vivants ne suffirent plus à ce travail, les corps restèrent abandonnés dans les rues et dans les maisons. Les voyageurs marchaient plusieurs jouf s sans trouver aucun être vivant, ni sur la terre, ni dans l'air. La route d'Egypte en Syrie, qu'une foule innombrable d'habitants avait prise pour émigrer, • était, dit Abd-

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Allatif dans son style oriental, comme un vaste champ ensemence le cadavres humains, ou plutôt comme ime campagne où la faucille du moissonneur a passé ; elle était devenue comme une salle de festin pour les oiseaux et les bétes féroces qui se gorgeaient de la chair des morts, et les chiens, que ces gens avaient pris avec eux pour les accompagner dans leur bannissement volontaire, étaient les premiers à dévorer leurs cadavres. »

La crue de Tannée qui suivit fut encore insuffisante; e Nil ne s'éleva qu'à quinze coudées seize doigts, et le our même où il parvint à cette hauteur, il baissa subitement et commença à se retirer. Cependant la famine, quoique aussi grande, fut moins sensible, parce que la population était excessivement diminuée. Au Caire, de grandes rues, des quartiers entiers n'avaient plus un seul habitant; et néanmoins le Caire, dit Thistorien, était très-peuplé en comparaison de quelques autres villes, car cette affreuse désolation s'étendit sur toute la face de l'Egypte, depuis Syène jusqu'à Damîette.

Ces malheurs ne sont pas rares dans un pays où la culture dépend d'une inondation incertaine, et dont le gouvernement, quand il y en a un, n'a ni prévoyance ni ressources. Les famines d'Egypte ont fourni à Makrizi la matière d'une histoire ; et dernièrement je lisais, dans les savants Mémoires de M. Etienne Quatremère, qu'il y eut sous le calife Mostanser-Billah une disette si grande, « que les hommes se mangeaient les uns les autres. » Mostanser lui-même fut obligé de vendre tous ses meubles, tous ses vêtements, tout ce qu'il possédait ; il ne lui resta plus que la natte sur laquelle il s'asseyait, et il serait mort de faim sans le secours d'ime femme riche et pieuse qui, \me fois par jour, lui envoyait, comme aux autres pauvres qu'elle nourrissait, une petite portion d'aliments.

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En 598, le Nil parvint à seize coudées moins un doigt. Ce n'était pas tout à fait les seize coudées, qui sont le Tninimiim de la crue ; mais si presque toutes les terres purent être arrosées, Ton dut craindre de manquer de grains pour les semailles et de bras pour la culture.

La relation d^Âbd-Âllatif ne va pas plus loiu. M. de Sacy a joint, sous le titre d'Appendix^ plusieurs morceaux fort importants.

• Le premier est la vie d'Abd-AUatif, composée par Ibn-Abi-Osaïbia sur des Mémoires écrits par Abd-Allatif lui-même. C'est ime lecture pleine d'intérêt. Il y a dans cette vie d' Abd-Allatif des détails on ne peut plus curieux • sur la littérature de cette époque, sur les études, sur les mœurs, sur l'éducation.

A ce premier morceau succèdent deux chapitres d'Ebn-Khaldoun sur la recherche des trésors enfouia et les monuments antiques, la vie d'un médecin arabe d'Espagne nommé Ebn-Djoldjol, un extrait de la chronique syriaque de Grégoire Abou'lfaradj sur les voyages faits en Egypte par Denysde Telmahar, d'autres extraits dont j'omettrai les titres, enfin, un fragment d'une histoire des poëtes persans, où Ton voit l'émir Ben-Taher renouveler l'aventure d'Omar Min homme vint lui olArir un livre. — Quel est ce livre, dit Taher.— Ce sont les Amours de Wamik et d'Adhra , roman fort agréable , composé par des sages. — Nous autres, reprit Témir, nous lisons le Coran; il ne nous faut pas d'autres livres que le Coran et les Recmils des traditions du prophète. Et aussitôt il fit jeter le volume dans l'eau et ordonna que dans toute l'étendue du Khorassan, dont il était gouverneur, on effaçât les livres composés par les Persans ou par les Mages.

1 Ou du moins celle que l'on prête à Omar; car l'anecdote relative à l'incendie de la bibliothèque d'Alexandrie repose sur les autorités les moins suffisantes. {Note de M. Renan.)

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Les orientalistes n'apprendront pas sans plaisir que M. de Sacy a fait imprimer le texte de ces différents extraits.

Le volume' est terminé par un état des provinces et villages de l'Egypte, dressé en 1376 de Jésus-Christ, sous le règne du sultan Melic-Alaschraf. Ce cadastre, exécuté avec un soin infini et dont la traduction et le commentaire ont dû coûter à M. de Sacy de longues recherches, jettera beaucoup de jour sur la géographie et l'histoire de rÉgypte.

J'avais pensé à faire un troisième article, spéciale ment consacré au Commentaire de M. de Sacy. J'auraib tâché d'y donner, par des citations choisies, une idée de cette érudition prodigieuse et vraiment encyclopédique à qui rien n'échappe, qui embrasse ce que les lettres les plus savantes ont de plus difiicile, les différentes espèces de critique, les antiquités, la géographie de tous les âges, et toutes les histoires, même l'histoire naturelle. Mais la foule des autres livres dont il faut rendre compte, m'empêche de suivre ce projet, et je suis forcé de me borner à ces deux articles, dont personne ne comprend mieux que moi toute l'insuffisance.