CRITIQUE FRANÇAISE

CUM OPTIMIS APOGRAPHIS COLLATA

rSR PBTRUM LAMBINBT.

L'IMITATION DE JÉSUS-CHRIST, par LE R. P. 60NNEUBU '.

Lorsque ces deuxTolumes me furent adressés, je formai le projet d'examiner quel était le véritaj}le auteur de V Imitation, et de peser les raisons des Bénédictins qui rattribuent à Gersen ou Gessen, celles des Génovéfains qui la donnent, avec plus de vraisemblance, à Thomas

* J(mmàt âe fÈmpWt du 13 mai I81L — Ouvrir notre critique fRANÇAint par un article sur rim^fa^ton^ c'est dire que nous croyons frtmçait « le plus beau livre qui soit sorti de la main des hommes. » Mais ici, pas plus que notre réservé critique, nous ne prendrons parti dans cette grande controverse qui a duré déjà plus de trois siècles sur le nom du véritable auteur de V Imitation,

Depuis l'article de M. Boissonade, la question ne s'est pas beaucoup éclaircie, ni surtout simplifiée, même après la découverte de trois nouveaux manuscrits en 1830, 1841 et 1852. Les arguments sont principalement négatifs, et dirigés, tantôt contrôle chanoine régulier de Kempen, Yhomas a Kempis^ tantôt contre le chancelier Oerson, et surtout contre l'abbé piémontais de Verceil, Jean Oêfien ou Oessen^ ou Jean de Cahanac^ dont l'existence même a été contestée.

Dans un carieuz article du Journal des Débats^ du 16 janvier 1855, reproduit avec quelques développements dans ses Études

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a Kempis, enfin celle de Topinion qui l'attribue au vénérable chancelier Gerson.

Je me proposais aussi de faire quelques recherches sur le titre, et de vérifier si les mots delmitatione Christi^ qui appartiennent spécialement au premier chapitre du livre I*r, n'étaient pas devenus, par une erreur de copiste, le titre général de tout Touvrage : cette opinion

d'histoire religieuse, M. Renan donne de séduisantes raisons de croire que V Imitation est du xiii' siècle et originaire d'Italie; mais ce savant et hardi critique n'est pas aussi formel pour l'attribuer à l'abbé Gersen qui est défendu avec plus de chaleur, mais moins d'autorité, par deux écrivains piémontais : M. de Grégory, dans son Histoire du Zivrcdcrimiiaiion (Paris, 1842,3 vol, in-8'), et M. Paravia (Turin, 1853).

Thomas a Kempis a pour lui Mgr. Malou, évêque de Bruges^ dont l'ouvrage récent {Recherches sur le véritable autev/r de Vlmitation, Paris et Tournai, 1858) résume toute la discussion et jouit d'une assez grande estime, malgré quelques graves inexactitudes.

L'illustre Gerson, qui longtemps posséda le titre incontesté d'auteur de V Imitation, a été soutenu plus tard par Bossuet, et même par un édit de Louis XIV, en 1654; puis par Ellies Dupin {Gersonii Opéra, Anvers, 1706); de nos jours, par M. Gence qui a consacré sa «Yie tout entière, on peut le dire, à restituer à Gerson Vlmitation de Jésus-Christ ; par MM. Onésyme Leroy, Thomassy, Faugère et, plus récemment, par M. Vert, auteur d'un remarquable travail intitulé : Étude historique et critique sur Vlmitation et sur Gerson (Paris et Toulouse, 1856).

En faveur de Gerson, nous ne pouvons omettre de citer M. l'abbé Delaunay, curé de Saint-Étienne-du-Mont, à Paris. Cet honorable ecclésiastique, qui a écrit la belle Préface de l'édition de Curmer (Paris, 1857), a résumé la discussion en quelques pages éloquentes, et apporté de nouveaux arguments en faveur de Gerson. M. l'abbé Delaunay possède la plus riche, la plus complète et la plus rare collection des éditions de Vlmitation; il serait bien à désirer qu'il en publiât le Catalogue, avec sa traduction nouvelle qui est toute prête. L'édition de Curmer a donné la traduction de Marillac, que M. l'abbé Delaunay appelle si élégamment rAiiTOT de Vlmitation,

Une opinion nouvelle s'est aussi produite : le livre mystique serait une œuvre collective et impersonnelle. M. Michelet {Histoire de France, t. V, p. 3-4) l'appelle « le monument le plus glo- « rieux du monachisme du moyen âge. . ., l'épopée intérieure de « la vie monastique. > Cette opinion a été reprise par MM. Louis

de l'illustre Huet n*est pas sans quelque probabilité ' Pendant que je rassemblais les matériaux de celte petite dissertation, on m'apprit qu'un homme trèssavant avait écrit sur ce point d'histoire littéraire, et que son travail ne tarderait pas à voir le jour. J'abandonnai tout de suite un sujet que je n'aurais pu qu'effleurer, et queM. Gence, ayant le loisir et les connaissances qui me manquent, traitera avec une juste étendue.

N'ayant plus à m'occuper de lauteur, je m'occupai du livre. Je l'ai relu, et cette lecture m'a été plus profitable que les vaines et froides recherches où je voulais me jeter. Je ne puis dire combien j'ai été touché de cette onction si douce, de cette morale si pure, du ton grave des préceptes, et de cette tristesse religieuse répandue sur toutes les pages. Je comprends, à cette heure, combien M. de Chateaubriand a eu raison d'appeler ce petit livre : • un phénomène dans le xiii* siècle » • et de s'écrier : « Qui a révélé à im moine renfermé dans sa cellule ces

Moland et Ch. d'Héricault, dans leur préface de Vlntemelle consolacion, M. Victor Leclerc l'avait d'éj à consacrée par la haute autorité de son nom.

Selon le savant doyen, c le premier livre est fort antérieur aux « trois autres..., et la hardiesse du troisième livre est également « éloignée de la simplicité douce et calme du premier et de la « théologie savante du quatrième... > (Voy. Préface de l'édition in-folio de l'Imprimerie impériale, Paris, 1855.)

Consolons-nous de cette incertitude : le mystère dont est entourée l'origine du saint livre n'est peut^tre pas étranger au charme unique qui le rend si utile et si cher aux Ames pieuses éprouvées par le malheur. Au moins, elles peuvent encore aujourd'hui se dire, avec saint François de Sales : « L'autbur c'ssT LE Sai.nt-Esprit ; » idée profonde que M. de Sacy a si bien développée dans la préface de l'édition qu'il a donnée de Vlmitation, dans sa Bibliothèque spirituelle. {Note de VÉditeur.)

« Voy. Huetiana, p. 48 et 241.

s Ginie du Christianisme. — Cette date prouverait queM. de Chateaubriand attribue l'Imitation à l'abbé Gersen, car Thomas a Kempis et le chancelier Gerson, nés tous deux au ziv* siècle, •ont morts dans la première moitié du xv*.

{Note de VÉditeur.)

• mystères du cœur et de l'éloquence? » Il y a dans limitation une telle éloquence, non de paroles, mais de sentiments, que je défie tout homme dont le cœur n'est point dur de la lire sans émotion, sans chérir davantage la religion, 8*il a le bonheur d'y croire, sans la regretter, si, vaincu par la puissance des objections ou par les passions (s^ans lesquelles les objections ne nous paraîtraient pas si fortes), il a eu le malheur de s'en éloigner ^ .

Beaucoup de personnes s'imaginent que Vlmitation est un livre de pure mysticité et que les cœurs dévots et presque quiétistes peuvent seuls y trouver du charme. Elles ne savent pas que dans cet ouvrage qu'elles regardent en pitié, qu'elles dédaignent d'ouvrir, il se rencontre, à chaque page, des sentiments d'une philosophie très-forte, et que • ce moine superstitieux et bigot • » parle souvent du ton d'Épictète et de Sénèque.

Voici quelques-uns des passages qui m'ont le plus frappé :

• Je voudrois avoir plus souvent gardé le silence et ■ n'avoir point habité parmi les hommes.

« 11 nous est utile d'éprouver quelquefois des peines

1 Ce morceau fait mieux connaître M. Boissonade que toutes ses autres études. Ici, c'est l'homme et non le critique qui parle. Ses habitudes littéraires ne ferment ni son cœur ni son âme aux beautés intérieures du saint livre.

Beaucoup de lecteurs, habitués peut-ôtre à considérer M. Boissonade comme un disciple de Voltaire, trouveront certainement le Toltairien bien adouci, dans cet hommage public à la religion chrétienne, comme dans sa généreuse indignation contre le traducteur anglais de La Fontaine (▼. p. 57) et, plus loin article LVII), dans ses regrets pour les anciens cloîtres, asile salutaire des femmes tombées, ou laborieuse retraite des Bénédictins dont il envia toujours la féconde solitude.

{Note de VÈdUewr.)

* Ce doit être un mauvais refrain du zviii' siècle, soit de quelque impie oublié sans doute aujourd'hui, soit d'une des feuilles filors en guerre contre les Débats. {Note deVEditeur,)

« et des traverses : elles rappellent riioirime à son cœur « et lui apprennent qu'il est ici dans un iieu d'eiiL

• Il est bon que nous souffrions quelques contrarié- « tés et que Ton juge mal de nous, môme quand notre

• (jDtidaite et nos intentions sont droites : ces cbosea

• nous aident i devenir humbles et nous défendent de « kt vaine gloire.

• La plus haute sdence et la plus utile» c*est la science « et le mépris de soi-même.

• Gomment peut-on aimer cette vie, pleine d'amer- « tûmes si grandes et de si grandes misères ?

« Aime à être inconnu et compté pour rien.

• Pwse plus à la mort qu'à la longueur de la vie»

• Toutes les fois que j*ai frdqueoté les hommes, j en « suis revenu plus petit.

• Pourquoi te troubles-tu de ce que les choses ne vont « pas à ton gré? Quel est celui à qui tout réussit? Qe

• n'est ni moi, ni toi, ni personne sur la terre. •

Ce livre, plein de senliments nobles et élevés, est écrit dans im latin fort simple, quelquefois même incorrect et barbare; maison doille lire, comme Tauteuraconseilléde lire l'Écriture : • Il faut, dit-il, chercher dans les saintes « Écritures la vérité et non l'éloquence, rulilité et non

• la finesse du langage. L'Écriture doit être lue dans le

• même esprit qu elle a été composée. »

Sébastien Cbateillon, calviniste du xw siècle, et habile philologue, a essayé de mettre Y Imitation en meilleur latin; mais sa traduction n'a pas eu une grande fortune, et le style négligé du bon et simple religieux Ta emporté sur Télégance du littérateur. Au reste^ la traduction de Chateillon est bonne à quelque chose : elle prouve que cet excellent livre n'est pas moins estimé par les protestants que par les catholiques ^

1 Voy. R. Simon, Bihliolhè(iue critique, t. III, cbap. 25.

L'édition stéréotype qui m'a fourni Toccasion de ces remarques est faite avec le plus grand soin. M. Lambinet, dont Térudition bibliographique est justement estimée, a mis à ce travail \me exactitude qui lui fait beaucoup d'honneur. 11 a pris pour base les quatre éditions originales que Sommalius, Rosweyd, Chifflet et BoUandus^ ont données diaprés le manuscrit autographe qui appartenait aux jésuites d'Anvers • ; il les a suivies partout avec un scrupule religieux, se gardant bien d'imiter l'indiscrète témérité de Valart et de Beauzée qui, sous prétexte de corriger le texte, l'ont altéré dans une foule d'endroits. Les presses de Barbou ont procuré un certain succès aux éditions infidèles de Valart et de Beauzée ; celle de M. Lambinet n'a pas besoin pour réussir du talent de Pimprimeur ; cependant le nom de M. Mame ne gâte rien : im bon livre bien imprimé en parait meilleur, on y revient plus volontiers, il semble qu'on le lise avec plus de plaisir.

La traduction du P. Gonnelieu, dontTannoncese place ici tout naturellement, est im livre fort recommandable. Elle passe pour le chef-d'œuvre de l'auteur, et l'estime qu'elle a obtenue depuis longtemps ne diminue pas. Les

* M. Lambinet appelle Bollandus leprinceps agiographorum. Il eût fallu écrire hagiographorum. Je sais bien que nous écrivons quelquefois agiographCf sans h; mais cela n'est pas assez correct. D'ailleurs, l'orthographe française ne fait rien à la question; l'orthographe latine exige absolument l'aspiration. Û

s II s'agit du fameux manuscrit qui est aujourd'hui à Bruxelles (bibliothèque de Bourgogne, n" 5855); il est écrit tout entier de la main de Thomas a Kempis lui-môme. Selon ses partisans, ce serait, sinon l'original, au moins une transcription de l'original par l'auteur même ; mais ses adversaires ne manquent pas de raisons très- plausibles de croire que Thomas a Kempis, pour rjmt(ah'on ainsi que pour la Bt6l«, a joué le rôle modeste de copiste, comme alors beaucoup de religieux.

{Noté de VBdUeur,)

DE niITATIONE CHRISTI. 209

prières et les pratiques qui raccompagnent conviendront aux âmes pieuses. Cette réimpression est fort élégante ; les libraires à qui nous la devons y ont apporté beaucoup de soin, et leurs quatre gravures sont réellement îoTt jolies. J'en fais la remarque, parce qu'en général les annonces de frontispices sont peu dignes de foi ; mais j'aurais pu ne pas la faire : quel libraire oserait imprimer un mensonge sur le titre de Y Imitation de Jésus- Christ'?

1 Ceci nous remet en mémoire les dernières lignes du petit AYXRTisssMZNT que M. Boissonade mit en téie de son édition du Nouveau Testament (Lefèyre, 1824) :

< Valete, lectores, et, si quid ab homine multis distento c occupationibus fuerit admissam, hamanitns peccanti humane « parcite : Eyangeliorum lectores non severitas, Bcd lenitas « decet et indulgentia, > {Xote de VEdUewr.)

RBDiaB d'aPRÂJ LBS MANUSCRITS DR L\ BIBLIOTBÀQUR IMP^RIALR , CONTENANT l'BTTMOLOOIB BT LA SIGNIFICATION DBS MOTS USITBS PANS LBS XI*, XII«, XIII", XIV% XV« BT XVI» PIÈCLBS ,