PAR M. MÉON

Après avoir consacré un grand nombre d'années à l'étude de notre ancien langage, Barbazan publia, vers le milieu du dernier siècle, VOrdène de Chevakrie^ le Castoiement et trois petits volumes de fabliaux qu'il avait copiés dans de vieux manuscrits. Ces ouvrages étaient devenus excessivement rares, et depuis longtemps les gens de lettres en désiraient une nouvelle édition. En se chargeant de la donner, M. Méon n'a pas voulu borner son travail à la simple surveillance d'une réimpression*

' Jowrnal de VEmpire des l" février et 5 juillet 1809. — Depuis 1809, ces questions relatives aux antiquités de notre littérature ont fait bien du chemin, grâce aux importants travaux des Fauriel, des Victor Leclerc, des Liltré, des Paulin Paris et des Guérard, sans parler de tant d'autres! Mais ne fût-ce qu'à titre de document, et pour montrer où en était l'histoire littéraire de la vieille France il y a cinquante ans, nous n'avons pas cru devoir omettre cet article. {Note de V Editeur,)

Familiarisé lui-même par de longues études avec la langue de nos antiques trouvères, il a voulu revoir sur les manuscrits tous les morceaux publiés par Barbazan, et le résultat de cette comparaison a dû surpasser son attente. Les différentes copies qu'il a coUationnées lui ont donné beaucoup de nouvelles leçons qu'il a substituées aux premières, quand celles-ci lui paraissaient moins bonnes; il y a trouvé, ce qui est encore plus important, une foule de passages nouveaux qu'il a partout exactement rétablis. Ces additions sont quelquefois très considérables. Le Lai cfiimio te, fabliau célèbre, a, dans la nouvelle édition, cent vers de plus que dans celle de Barbazan. Le conte du Yakt aux douze Femmes est augmenté de quarante-six vers, celui de la vieille Truande, de plus de cinquante. J ai compté trente-six vers nouveaux dans le fabliau de Saint-Pierre^ plus de cent dans celui du Cordeliery plus de cent vingt dans YHistoire^ un peu trop gaie, d'un Chevalier qui faisait parler les mu^ts. Le Castoiemeîit est, parmi les poëmes augmentés, celui qui a reçu les plus longs suppléments. Barbazan, qui craignait sans doute d'ennuyer son lecteur, en avait supprimé ime grande partie ; mais M. Méon n'a pu s'imaginer que nos vieux poètes fussent ennuyeux. D'ailleurs, il sait fort bien que les énidits, auxquels ce livre est surtout destiné, ne s'ennuient pas facilement , et il a rétabli le Castoiement dahs toute Tintégrité du texte. Une autre cause des nombreuses lacunes de la première édition, c'était l'obscénité de certains détails. M. Méon a eu moinsr de scrupules que Barbazan : il a tout imprimé. Assurément, il ne faut pas louer trop haut cette exactitude, mais il ne faut pas non plus la trop sévèrement condamner. Ces vieux poètes sont, par leur siècle et surtout par leur langage informe et barbare, à une telle distance de nous, que ce ne sont point des Français : ce sont des anciens ; on doit les considérer comme tels et, à ce titre,

leur pardonner ce que Ton excuse si aisément dans Catulle et Martial. Il convient aussi de ne pas blâmer rhomme de lettres qui les publie, puisque jamais Ton n'a blâmé Brunck pour avoir commenté les vers de Straton, ni tant d'autres savants éditeurs d'Apulée, de Pétrone ou des Priapées. Je crois que mes principes sont, à cet égard, ceux de tous les hommes vraiment instruits et raisonnables. Mais si je me suis trompé, le public ne le sera pas : il est bien averti. Je Tai dit et je le répète, les FahliaiLX sont quelquefois libres, très -libres même. Maintenant ceux qui voudront les acheter savent à quoi s'en tenir et n'auront point de reproche à me faire.

M. Méon ne s'est pas contenté de compléter les morceaux publiés par Barbazan : on trouvera dans cette édition une cinquantaine de poëmes et de contes dont 16 texte n'avait point encore été imprimé ; entre autres, la Bible de Provins^ poëme de deux mille six cents veirs ; les Aventures de sainte Léocade, qui ne sont guère moins longues, et Y Histoire d'Aucassin et Nicolette^, Ce dernier fabliau, que Sainte-Palaye a rajeuni, que Legrand a imité, a cela de remarquable qu'il est écrit en prose mêlée de vers. Les vers se chantaient ou plutôt se psalmodiaient sur une phrase de plain-chant dont M. Méon a fait graver la musique*.

Le fabliau d'*Aucassin n'est pas le seul de cette coUec-

< C'est dans la collection de VHistoire littéraire de la France, publiée par l'Académie des Inscriptions, et notamment dans les quatre ou cinq derniers volumes, qu'il faut lire ce qu'il est bon' de savoir sur ces différents poëmes et la date de chacun d'eux.

{Note de l'Editeur.)

* La savante Histoire de Vharmonie au moyen âge, publiée en 1842 par M. £. de Coussemaker, juge au tribunal de Lille et correspondant de l'Institut, a répandu un jour désormais complet sur l'obscure question relative à la musique, ou plutôt à Taccompagnement musical, des vieilles chansons de nos trouvères. {Note de l'Editeur.)

220 FABLUUX ET CONTES.

tion que Legrand ait inséré dans la sienne : il les a traduits presque tous. Le style de Legrand a de l'élégance et ses notes sont intéressantes ; mais il s'est accordé trop de libertés. J'ai vu que plus d'une fois il a réduit les plus longs poèmes à quelques pages, même à quelques lignes, et lorsqu'il s'écarte le moins de son original, il imite encore plus qu'il ne traduit. Legrand peut avoir eu raison: il voulait faire un livre agréable, d'une lecture amusante, et n'y mêler qu'une instruction légère, dégagée de tout appareil trop scientifique. Barbazan et M. Méon ont travaillé plus sévèrement; leur but a été de faire connaître, dans les sources, les premiers monuments de notre littérature et de montrer le berceau de la langue française ; ils ont écrit pour les lecteurs érudits, pour les amateurs savants de notre vieux langage et de nos vieux trouvères.

Mais ces lecteurs érudits, qui devront beaucoup à M. Méon, auront peut-être aussi quelques plaintes à faire. Peut-être trouveront-ils mauvais que dans les notes, les variantes et les glossaires, il n'ait pas distingué ce qui est à lui de ce qui appartient à Barbazan, qu il ait interpolé dans les anciennes préfaces des mots dont Barbazan n'a pu se servir, comme lorsqu'il le fait parler en 1760 de la Bibliothèque Impériale et de l'utile Glossaire que M. Roquefort a publié Tannée dernière. Us regretteront peut-être que les corrections faites au texte des poèmes n'aient pas été toujours exactement indiquées; que M. Méon, qui possède une grande instruction, n'ait pas relevé de temps en temps, par des notes correctives, les étranges paradoxes de Barbazan; qu'il lui ait laissé dire, sans restriction, que notre langue tout entière vient du latin ; qu'il n'ait pas attaqué ses étymologies trop souvent fausses et forcées.

Les erreurs de Barbazan sont quelquefois si graves, qu'elles semblent à peine croyables. S'imaginerait-on,

Fabliaux et contes. 221

par exemple, qu'il se refuse à faire venir mélancholie du grec li.ù.oLfiokioL ? Il le dérive violemment du latin mœrorem colère, sous prétexte qu'on a dit autrefois mèrencolieux. Aveuglé par la manie de vouloir tout ramener à son système d'origines latines, il n'a pas voulu voir que mérencolieux (si ce mot a jamais existé) , n'est qu'une faute d orthographe ou de prononciation, causée par la permutation fréquente des lettres l et r. Cette transposition n'était pas ignorée de Barbazan : il la reconnaît dans d'autres mots ; mais il avait besoin de mérencolie, et ce barbarisme lui a paru un mot excellent et dans toute sa pureté primitive. Plus loin, il tire canaille de canumalligatio^ qu'il traduit par alliance de chiens; comme sll y avait à ce terme d'autre racine que canis : aille n'étant qu'une terminaison. Dans un autre endroit, il se plaint qu'on ait retranché de la langue mansuétude^ aménité, suavité, mots qui n'ont pas cessé d'y être en usage. Ailleurs, il regrette aherdre^ et trouve qu'il vaut bien son synonyme attacher. Ce regret est d'un homme qui pousse trop loin l'amour des vieilles expressions, et dont l'oreille est bien dure. Aherdre est tout à fait désagréable et baroque, et je ne crois pas qu'on ait beaucoup perdu à ne s'en pas servir. Il est vrai que les poètes y trouveraient une rime en erdre, et de cette désinence, il n'y en a guère ; mais je suis sûr que leurs oreilles harmonieuses répudient ce son barbare ; il n'y a que Scarron qui doive être fâché de ne pouvoir rimer en erdre.

Ils se Irouvèrent près de l'onde De rAchéron qui toujours gronde, Et qui, par un canal bourbeux A considérer très-hideux, Dans le Cocjte va se perdre :

(Rime qui sait rimer en erdre 1 Je le laisse à plus fin que moi.)

(Enéide travestie, VI.)

Plus loin, Barbazan fait venir rat du rasum, participe

de radere, ronger : cela n*est pas trop vraisemblable , mais qui ne rirait de lui voir dire et répéter que le rat est un insecte?

Ce peu de remarques montre suffisamment qu'il ne faut pas lire Barbazansans précaution. Ses dissertations sont pleines de choses hasardées et singulières, que son docte éditeur aurait dû réfuter. Au reste, s'il ne les a pas condamnées, il ne faut pas de son silence conclure qu'il les approuve.

M. Méon a orné chaque volume d'une très-belle giavure. La première est la copie d'une antique miniature : elle représente un roi qui du plat de son épée frappe un chevalier sur le col. C'est la cérémonie de la collée^ plus vulgairement appelée V accolée ou Vaccolade, Barbazan, qui s'est souvent trompé, avait cru que la collée était un soufflet : pour un homme aussi versé dans l'étude de nos antiquités. Terreur est un peu forte ; car c'est im fait assez généralement connu qu'à leur réception les nouveaux chevaliers étaient frappés sur le col. Et sans citer ici les ouvrages savants où cet usage est expliqué, tout le monde a pu lire dans V Histoire Universelle de Voltaire (chap. 96), que « le parrain qui installait le cheva- « lier lui donnait trois coups de plat d'épée sur le col, « au nom de Dieu, de saint Michel et de saint Georges. »

La seconde gravure a été faite également d'après une ancienne peinture. M. Méon a négligé de le dire ; mais je le tiens d'une personne très instruite. Dans la troisième, on voit le grave Aristote qui s'fe traîne sur les mains et les genoux, et porte sur son dos la jeune maîtresse d'Alexandre. C'est une imitation d'un bas-relief en ivoire, publié par Montfaucon*. M. Méon devait en prévenir le lecteur. Bien des personnes peut-être n'auront vu dans ces gravures qu'un ornement dispendieux. Un avertissement de

1 Legrand, t. I, p. 413,

quelques lignes suffisait pour leur donner une apparence de monument et un intérêt historique.

Dans un premier article, j'ai fait conualtre les augmentationsimportantes qui recommandent aux amateurs de noire vieux langage cette nouvelle édition des Fahliauœ; y Sii relevé quelques-unes des fautes de Barbazan qui a manifestement abusé de boh eystôme d'étymologies latines; enfin, j*ai eu soin d'avertir le lecteur de Texcessive licence de pos premiers poètes, afin qu'il n'achetât pas légèrement un recueil souvent obscène.

Dans ce deuxième article, j'achèverai de faire connaître par quelques extraits la collection de M. Méon.

Le CasloUment des Dames est un traité d'éducation à l'usage du beau sexe. Le poëte donne aux femmes d'excellents conseils sur la manière de saluer, de s'habiller, de répondre aux déclarations d amour. Il leur recommande bien de ne pas s'enivrer :

En dame ne sai vilonie

Nule plu9 grant que gloutreoie.

Courtoisie, biauté, savoir,

Ne puet dame yvre en soi avoir.

Fi de la dame qui s'enivre !

Elle n'est pas digne de vivre. . .

A lable, il leur défend de s'essuyer les yeux et le nez à la nappe :

Gardez que vos iex n'essuez, A celé foiz que vous bevez, A la nape, ne votre nez, Qar blasmée moult en serez.

Il veut qu'elles coupent soigneusement leurs ongles :

Vos mains moult netement gardez, Sovent les ongles recopez; Ne doivent pas la chair passer :

C'ordure n*i puist amasser.

Si elles ont de la voix,il leur permet de chanter: seules, pour se désennuyer; en société, quand on les prie :

Se vous avez bon estrument De chanter, chantez hautement.

Biaus chanter en leu et en tans Est une chose moult plezans.

Mes sachiez que par trop chanter Puet-l'en bien biau chant aviler.

Por ce le dient mainte gent :

« Biaus chanters anuie souvent. »

De toutes choses est mesure S'est sages qui s'en amesure.

Se vous estes en compaignie De gent de pris, et l'en vous prie De chanter, nel' devez lessier.

Por vous meimes solacier ; Quand vous estes privéement, Le chanter pas ne vous deffent.

Le poëte les suit à l'église : il leur prescrit d'être modestes et recueillies, de ne pas rire et de ne pas causer avec leurs voisins :

Moustiers est meson d'oraison, N'i doit parler se de Dieu non.

Il ne veut point qu'elles aient toujours la tête tournée, regardant étourdiment de tous côtés, car, ajoute-t-il. Ton dit que le cœur n'est pas stable quand les yeux sont légers :

Ne lessiez pas vos iex aller Folement çà ne là muser :

Quique les iex a trop musables, L'on dit cuers n'est mie estables.

Il porte l'attention jusqu'à leur indiquer à quels endroits de la messe elles doivent se lever ou se mettre à genoux: les femmes grosses ou malades ont la permission de rester assises :

Et se vous estes trop pesanz Par maladie ou par enfanz, Votre sautier lire poez En séant, se vous le savez.

Ces derniers mots sont ajoutés fort à propos, car il y avait alors bien peu de femmes qui sussent lire un peu couramment. — Je ne comprends pas comment Téditeur a pu se tromper sur le sens du mot enfanz, quHl explique par infirmité.

Henri d'Andely, qui écrivait sous Philippe-Auguste, a fait un poème intitulé : La BataiUe des vins. Les détails en sont assez curieux ; on y voit que, dès cette époque, la France faisait un grand commerce de vins, et que les vignobles des environs de Paris avaient une réputation qu'ils n*ont plus. Le poëte cite les vins de Marly, de Deuil, de Montmorency et celui d'Argenteuil,

Qui fu clers comme larme d'ueil.

En général, ces vieux poètes sont fort ignorants ; aussi n'ai-je pas lu sans beaucoup de surprise, dans le fabliau de Florance et Blancheflor, une imitation formelle de ce beau passage de Catulle (LXII, 39) :

ut flos in septis secretus Dascitur hortis,

Ignotus pecori, nuUo contusus aratro, Quem mulcent aurœ, firmat sol, educat imber; Multi illum pueri, multœ optavere puellœ. Idem cum tenui carptus déflorait ungui, NuUi illum pueri, nuUae optavere puellœ. Sic virgo dum intacta manet, dum cara suis est : Quum castum amisit polluto corpore florem, Nec pueris jucunda manet, nec cara puellis.

Le poète trouvère a fort abrégé ces détails charmants; mais au moins faut-il lui savoir gré d'en avoir senti le mérite. Voici son imitation :

Tant com li arbres est foilluz, Tant es amez et chier tenuz, Et quand la feuille en est cheue Molt a de sa beauté perdue :

Ausi est de la meschine Qui de sa beauté se décline,

Les vers de Catulle ont fourni à Racine une slrophe admirable dans les chœurs d'i(/ia/ie;je la rapporterai, pour reposer nos lecteurs, que tant de ri mes barbares doivent avoir fatiguée :

Tel en un secret yallon,

Sur le bord d*une onde pure,

Croit à l'abri de l'Aquilon, Un jeune lis, l'amour de la nature :

Loin du monde élevé, de tous les dons des cieux Il est orné dès sa naissance, Et du méchant l'abord contagieux, N'altère point son innocence.

La versification des Fabliaux est excessivement négligée. L'art d'écrire en vers était alors dans Tenfcince; il y avait peu de règle3 ; surtout il n'y avait poiqt de règles sévèpep. Les hiatus i;' étaient pa3 défendus; quand les mots se prouvaient trop longs pour la mesure, on pouvait les raccom*cir ; on )es allongeait quand ils étaient trop courts, et pour les faire rimer plus aisément, on ne se faisait point im scrupule d'en altérer la désinence et la prononciation*. Cette méthode parut trop facile à quelques trouvères ; il leur fallait de plus grandes difficultés à vaincre : waia, au lie^ de chercher avec goût d'heureuses innovations qui pussent donner au vers français plus de niélpdie et de pureté^ ils se fatiguaient en tours de force laborieux, imaginant des mètres pénibles, des retours et -des refrains difficiles, ou des singularités de rimes. Parmi les poètes dont M. Méoji a recueilli les œuvres, il en est un qui a fait sur la seule rime orl

1 On juge avec plus d'indulgence aujourd'hui les lois et les règles de la vieille prosodie des trouvères; mais, dans tout le xviii' siècle, on ne trouverait nulle part un jugement si bienveillant au fond que celui de M. Boissonade sur nos vieMX aèdes; il leur préfère d'autres poëtes, mais au moins il sait en goûter la naïvetc.

[Noie de VEditeur.)

soixante-deux grands vers, dont quarante-huit finissent parle mot tort. En voici le début :

Il avint ja on Flandres qu'ot un chevalier tort, Qui aimoit une dame : do co n'ot-il pas tort.

Remarquons en passant, pour égayer un peu ce long ennui, que Fonlenelle a mis à peu prés la môme idée dans ce badinage qu'il fit pour le portrait d'une madame Du Tort :

C'odt ici madame du Tort.

Qui la voit et no l'aime a tort; Mais qui l'entend et ne l'adore A beaucoup plus do tort encore.

C'est pourquoi l'auteur do ceci N'est pas dans son tort, Dieu merci 1

Je finirai par une remarque critique sur une correction de Barbazan. On lit dans le fabliau du Mari confesseur (t. m, p. 230):

Du conseil de moi fûts meziers.

Ce vers est altéré. Barbazan propose de lire :

De vostre conseil fûts mestiers.

Mais la suite de la narration fait voir que la femme qui parle n'a pas besoin du conseil de son mari, mais du conseil d'un confesseur. Il était plus simple et plus facile de corriger ainsi :

De conseil à moi fust mestiers,

c'est-à-dire : « J'aurois besoin de conseil. » On employait alors le mot mestier à la manière des Italiens, qui disent encore, fa mestierCy pour il faut^ il est nécessaire.

on LA FONTAINE COMPARE AVEC SES MODÈLES ET SES IMITATEURS,