THÉÂTRE DE LA FONTAINE

« Il serait à souhaiter (disait M. Geoffroy, il y a près « d'un an) qu'on donnât un Théâtre de La Fontaine qui « contiendrait V Eunuque, le Florentiny la Coupe enchantée, « Ragotin et le Veau perdu et retrouvé. » Cette idée vient

> [Ces recherches ont été faites par M. FayoUe* En Toici le résultat annoncé dans le Journal de VEmpire du 9 juin 1819. L'article sur Sawrin commence ainsi] :

« En annonçant le recueil des Œuvres choisies de Quinault^ aprèp avoir fait sentir tout le prix que donne à cette édition le poemd de Sceauxy si heureusement retrouvé par M. FajoUe, j'ai ajouté qu'un passage de l'abbé Goujet me donnait des doutes. En effet, il résultait nettement de ce passage que la Descrij^tion de Sceaux n'était pas inédite.

«c Pour s'assurer de la vérité, il fallait des recherches qae j'ai indiquées, ne pouvant m'en occuper faute de loisir. M. FajolU les a faites : il j était intéressé.

« J'apprends, par une lettre qu'il m'a fait l'honnenr de m'écrire, que l'abbé Goujet s'est effectivementtrompé. Sa phrase sur la Description de Sceaux est empruntée à Titon du Tillet; il l'a altéré en le copiant : il lui fait dire ce qu'il ne disait point.

« Je n'ai pas manqué de consulter le Paumasse du Tillet, à l'article ÇiuinauXt, et je me suis convaincu de la maladresse de l'abbé Goujet. Ainsi, plus de doute : la Description de Sceaux était réellement inédite, et c'est à M. Fajolle que nous devons 1» publication de ce poëme très-agréable qui ajoutera quelque chose à nos richesses littéraires, et ne nuira point k la réputation de l'auteur, double avantage qui résulte rarement des ouvrages posthumes, en général peu utiles aux lettres et à U gloire des écrivains. » Q

' Journal de VEmpire du 8 mai 1812, et Magasin encyclopédique, 1812 (t. IV, p. 457).-- L'article est le même dans les deux jour-

d'être exécutée par MM. Didot [et FayoUe]. Leur édition du Théâtre de La Fontaine contient les pièces indiquées par M. Geoffroy, à l'exception pourtant du Veau perdu et retrouvé^ petite comédie en un acte et en prose, qui n'a jamais été imprimée.

Les éditeurs nous donnent de plus deux actes d'une tragédied'iic/ii//e. Ce fragment, déjà connu, ne fait pas grand honneur au talent de La Fontaine ; mais il en fait à son jugement. On voit que le poëte, sentant son impuissance, abandonna sagement un genre pour lequel la nature ne l'avait pas formé, et qu'il ne s'obstina point à faire parler à sa muse légère, badine et négligée, un langage dont elle ne pouvait atteindre la dignité et qui lui ôtait toutes ses grâces. Il n'y a peut-être dans ces deux actes qu'un seul vers que l'on puisse retenir. Achille avoue qu'il aime, « qu'il est touché, qu'il se rend et connaît les faiblesses d'un cœur. » Patrocle lui répond :

Loin les cœurs qui se sont de l'amour garantis, S'il en est.

Cette réflexion naïve : s^U en est^ appartient bien à La Fontaine, et c'est bien là son style, mais ce n'est pas le style de la tragédie.

Si la Coupe enchantée n'est pas de La Fontaine, au moins on peut la lui atti'ibuer, sans faire injure à sa mémoire. Elle a été imprimée déjà sous son nom ; mais

nauz, si ce n'est que, d'après le Journal de VEmpirOt l'édition aurait été procurée par MM. Didot, tandis que le Magasin, un peu plus tard, l'attribue à M. Fayolle, déjà l'éditeur du Théâtre de QuinauU, On ne s'étonnera pas, au reste, que M . Didot, traducteur des Eglogues de Virgile et auteur de plusieurs ouvrages en vers, ne se soit pas borné au rôle de libraire-éditeur^ et qu'il ait apporté à M. Fayolle son concours éclairé pour la partie critique et littéraire. Nous réunissons donc ici les noms de MM. Didot et Fajolle. [Note de l'Editeur,)

je Tai vue aussi sous celui de Dancourt : il y a même des autorités pour la donner à Champmêlé *.

Quand à Ragotin^ les opinions sont unanimes. Personne malheureusement ne conteste à La Fontaine la propriété de Ragotin, Il a mis en mauvais vers la prose originale de Scarron, et Ta complètement gâtée. Ce n'est pas en ce genre la seule tentative q^i n'ait pas réussi : je me rappelle Qu'un M. Le Tellier d'Orvilliers a rimé incognito le Roman comique*,

Scarron commence ainsi, d'un ton burlesquement sérieux : « Le soleil avait achevé plus de la moitié de sa course, et son char, ayant attrapé le penchant du monde, roulait plus vite qu'il ne voulait. Si ses chevaux eussent voulu profiter de la pente du chemin, ils eussent achevé ce qui restait du jour en moins d'un demi-quart d'heure; mais au lieu de tirer de toute leur force, ils ne s'amusaient qu'à faire des courbettes, respirant un air marin qui les faisait hennir, et les avertissait que la mer était proche, où l'on dit que leur maître se couche toutes les nuits. » La Fontaine met à peu près les mêmes paroles dans la bouche d'un La Baguenaudière, qui n'est pas celui du roman : « Cet « homme d'une taille si haute au-dessus des plus « grandes, qu'encore qu'il fût assis, Ragotin croyait « qu'il fût debout. » Ce La Baguenaudière est M. de La Rapinière, sous un autre nom, et Ton ne voit pas trop ce qu'il y a d'heureux dans ce changement. Voici comment s'exprime ce personnage :

DéjàPhœbus, Toisin de ses moites retraiies,

Ne semble plus mener ses cheT&liz qu'à courbettes :

t Dans l'édition de La Fontaine, de M. Walckenaër, la question est tranchée par l'éditeur, qui nomme à la fois La Fontaine et Champmôlé. Ainsi la collaboration date de loin! Ce n'est pas notre siècle qui l'a inventée. {Note de VEditew,)

• Mercure, décembre 1730 et mois suivants.

adS THiUTBE DU SECOND ORDRE.

Ce dieu porte-lumière, aux jeux vifs, au blond crin, Ainsi que que du tabac, respire un air marin, Et sentant que Téthya apprête sa litière...

Outre le peu de mérite qu'il y a dans de pareils vers, il faut avouer que cet hémistiche : « Ainsi que du tabac, -» est d'une trivialité choquante et du plus mauvais goût.

Dans Scarron, le récit de la scène du pot de chambre est on ne peut plus comique ; il l'est beaucoup moins dans La Fontaine, dont le style est d'ailleurs par trop négligé. On en jugera par quelques lignes, je ne veux pas dire par quelques vers :

Le maudit La Rancune, homme sans conscience, N'avait pas jusqu'au bout lassé ma patience : Pour reprendre le pot, lui-môme Ajant porté Tout son corps hors du lit, de force il m'a planté Un coude dans le creux de l'estomac, terrible, M'éyeillant en sursaut à cette masse horrible : Morbleu! me suis-je alors écrié : Je suis mort. — Je vous demande excuse, a-t-il dit, et j'ai tort ; Mais de peur d'interrompre, en ma douleur extrême, Votre sommeil encor, j'ai pris le pot moi-même. — ^Malepeste! ai-jedit; m'étouffer, m'accabler, "hL'enfondrer l'estomac, n'est-ce pas le troubler? Mais lui, sans m'écouter

{Ragotin, acte II, scène ii.)

Cette aventure du pot arrive, dans le roman, à im certain marchand du bas Maine, qui avait eu la complaisance d'offrir à La Rancune la moitié de son lit. Dans la pièce de La Fontaine, c'est le « désastreux Ragotin » qui est si cruellement mystifié. La Fontaine a voulu accumuler sur son printipal personnage toutes les disgrâces et tous les ridicules : il a cru rendre le rôle plus plaisant; mais il est trop chargé, et au lieu d*amuser et d'exciter le rire, il fatigue et ennuie.

A mon sens, Ragotin est une comédie détestable. M. Geofllfoy écrivait : « L'on peut juger qu'un homme

LA FONTAINE. 26â

« tel que La Fontaine aura su tirer parti du roman de « Scarron, qu'on nomme comique à si juste titre. » Je puis me tromper, mais je pense que, quand M. Geoffroy aura lu le Ragotin de La Fontaine, il s'étonnera de voir ce grand poëte si fort au-dessous, non-seulemelit de lui-même, mais de Scarron. Peut-être aussi trouvera-t-il que les scènes si plaisantes du Roman comique ne peuvent guère être transportées sur le théâtre. Au moins, La Fontaine pouvait-il, même dans un sujet mal choisi, avoir un meilleur style.

Pour ma part, j'en sais bon gré à MM. Didot et FayoUe: Ragotin est une mauvaise farce, mais elle est de La Fontaine, et ils ont bien fait de la réimprimer. Je suis de ceux qui aiment à ne rien perdre, pour qui tout ce qu'ont écrit les hommes célèbres est précieux et digne d'être conservé. Leurs chefs-d'œuvre instruisent et plaisent; on peut aussi s'instruire par leurs fautes.

Puisque nos éditeurs ont ime telle exactitude, je leur donnerai, pour Tédition qu'ils préparent des Œuvres diverses de La Fontaine, un avis que je donnai autrefois à un autre éditeur qui n'en a pas tenu compte. Peutêtre a-t-il eu raison : ils en jugeront. Je lui conseillais d'imprimer, à la suite des Filles de Minèe^ une traduction faite par La Fontaine de la belle épitaphe HAtimele et d'^Homono'è :

Si pensare animas sinerent crudelia fata, etc. *.

* Cette épitaphe se trouve dans plusieurs collections, entre autres, dans V Anthologie de Burmann, t. II, p. 00, et dans leè Petits Poètes àe Wernsdorf, t. 111, p. ?I3. Elle a été réimprimée dans le tome II des Poetx minores^ de la collection Lemaire, p. 269 et suiv.

On est tout surpris de ne pas trouver cet intéressant fragment, ou l'avertissement très-curieux qui le précède, dans l'édition complète de I.a Fontaine, en six volumes, procurée par Walckenaër, en 1821. H. de Balzac, qui n'était pas encore le grand peintre de la Comerff'e humaine, imprima, en 1826, une édition complète de La Fontaine, do compte à demi avec Saulelet, et

264 TH^TRË DV SECOND OfiDRE.

Cette traduction, ensevelie dans un recueil devenu rare', mérite d'être tirée de l'oubli. Elle est trop longue pourqueje la puisse tranacrire ; mais en voici quelques vers qui, je l'espère, ne paraîtront pas indignes de La Fcmtaîne ni de l'original :

Tu qui leeora proeedia mente, parumper

Si(te gradum, quœao, verbaque paactt legs, nia ego quœ claris fueram prœlata pnellis,

Hoc Homonœa brevi condita sum tumulo, Cui formam Papbie, Cbariles tribuera decorem,

Quam Patlas cuDctla artibua erudiit.

Noudum bis denoa œtas mea viderai annos ;

Ii^ecere m anus in vida Pata mihi ; Neo pro me queror boc : morte est mihi trietior ipsa

H<eror Atimeti conjugis ille mei.

Et toi, passant tranquille, apprends quels sont no» maux. Daigne ici t'arréier un moment b les lire. Celle qui préférée aux partis les plut hauts, Sur le cceur d'Atim&ta acquit uu doux empire, Qui tenait de Vénus la beauté de ses traits. De Pallaa son savoir, des Grâces ses attraits, Glt BOUS ce peu d'espace, en la tombe enserrée. Vingt soleils n'avaient pas ma carrière éclairée.

C'est Atimëte seul qui fait que je m'en plains : Ma mort m' afflige moins que sa douleur amère.

II faudrait encore extraire du même recueil un avertissement où La Fontaine parle de Platon avec justesse, et dans un langage très-élégant et trèa-châtié.

Une autre pièce de vers que je recommande à l'attention de MM. Didot et Fayqlle, c'est l'épitre dédicatoire du Recueil de poésies chrétiennes et diverses Imprimé en

n'eut garde de mettre les traductions en vers auxquelles son

savant prédâcesseur n'avait pas donné place, mais dont il parle an