PIRON

M. Auger n'a pris dans le théâtre de Piron que GilS" tave Yasa, la Métromanie^ les Courses de Tempe et Arlequin Deucalion.

Il y a dans Gustave des situations fortes et un grand intérêt de curiosité; c'est, des tragédies de Piron, la seule qui ait obtenu et mérité quelque succès, la seulQ qu'il fallût conserver. Elle donne une idée de ce qu*un homme d'esprit peut faire à force de travail et de combinaisons, dans un genre pour lequel il n'a pas de talent naturel.

La Métromanie est le chef-d'œuvre d€ l'auteur, pt peutêtre celui de la haute comédie dans le siècle demipr. L'intrigue est forte et compliquée, sans cesser d'être claire : les caractères, toujours vrais, toujours comiques, sont parfaitement soutenus; les situations sont neuves, imprévues, naturelles; il n'y a pas un mot inutile, pas une scène oiseuse, pas une plaisanterie qui ne soit excellente, et Ton ne connaît pas au théâtre une comédie mieux écrite \

Comment se fait-il pourtant que cet ouvrage admii-able réussisse moins à la représentation qu'à la lecture? La cause, dit M. Auger, dans une Notice très-bien faite qu'il a mise au-devant de cette édition, « la cause en est sans « doute dans le sujet même qui, roulant presque entiè- « rement sur des intérêts d'amour-propre poétique, et « amenant nécessairement beaucoup de détails litté- « raires, ne peut que toucher médiocrement le grand « nombre de spectateurs à qui les lettres sont indiiFé- « rentes. De nos jours, plusieurs auteurs dramatiques

1 C'est aussi l'avis de M. Nisard. Voyez, à ce sujet. Histoire de la littérature françaisct t. IV, chap. vi, § 3, et notamment le morceau qui commence par ces mots : « Piron semble avoir écrit la t Métromanie devant quelque image de Molière, les yeux fixés « sur les traits du contemplateur, l'interrogeant sur l'art do « créer un caractère. »

I^Note de V Editeur.)

« ont éprouvé , à leurs dépens , que tout ce qui les t amusait, eux et leurs pareils, ne devait pas pour cela « divertir le parterre et les loges. »

Ce critique, dont j'ai parlé plus haut, reproche à M. Auger d'avoir omis les Fils ingrats ^ pièce détestable de tous points, et qui serait à jamais restée dans Toubli qu'elle mérite, si un succès brillant dans un sujet analogue n'avait récemment donné lieu à quel(jues rapprochements qui n'ont pu faire honneur à M. Etienne, que parce que l'auteur des Fils ingrats est aussi l'auteur de la Métromanie *. a La seule remarque un peu intéressante à laquelle, dit M. Auger, cet ouvrage puisse donner lieu, c'est qu'il est du genre sérieux et même larmoyant, et qu'il est antérieur de cinq années à la première comédie de La Chaussée, que Piron persécuta de ses épigrammes pour avoir voulu attendrir ses spectateurs. Piron aurait-il pris pour autant d'affronts les nombreux succès de La Chaussée dans une carrière que lui-même avait ouverte moins heureusement ; ou bien, en tout genre, les convertis auraient-ils un zèle plus amer que ceux qui n'ont commis aucune faute ? Quoi qu'il en soit, il est à observer que les ennemis les plus déclarés du tragique bourgeois ont composé des drames. Piron a fait les Fils ingrats; Collé a fait Dupuis et Desronais : on peut leur adjoindre Voltaire, qui a fait Nanine et VEnfant prodigue. » S'il faut en croire le critique, les Fils ingrats auraient dû être préférés à Arlequin Deucalioii, petite pièce dont il parle avec beaucoup de mépris, et qu'il voudrait reléguer

i On était alors au fort de l'émeute littéraire soulevée contre la comédie des Deux Gendres. On avait déterré non-seulement Conaxa, mais aussi cette malheureuse pièce de Piron. Le public de 1810 s'était complaisamment prêté à cette longue taquinerie contre M. Etienne, parce qu'il était le censeur impérial.* En fait de liberté, on prend ce que l'on peut. »

{Note de l'Editeur,"^

pmoN. 277

parmi les plus mauvaises farces des Variélés. Cette préférence n*eût pas été raisonnable. L'éditeur a dû choisir, dans les différents genres où Piron a travaillé, les ouvrages qui se distinguent par le talent, ou qui ont eu le plus de succès et de célébrité. Or, n'est-il pas incontestable que, de toutes les pièces que Piron a faites pour le théâtre de la Foire, Arlequin Deucalioii est la plus originale, la plus spirituelle et la plus piquante?

Quoique dans un genre trivial et subalterne, cette comédie peut fixer l'attention des observateurs les plus graves. L'Arlequin de Piron a, dans son cynisme satirique, dans son audacieuse philosophie * , une ressemblance frappante avec Figaro : ce sont les mêmes principes d'égalité, de politique, et à peu prés le même style. Il ne me semble pas, du reste, qu'on ait assez remarqué, dans l'histoire littéraire du dernier siècle, combien fut excessive la licence accordée aux auteurs de la Foire, à quel point ils en ûrent abus, et quelle influence corruptrice ils exercèrent sur le langage, l'esprit et la morale des classes inférieures.

Piron et Beaumarchais ont une autre ressemblance observée par l'ingénieux éditeur, celle de leurs préfaces. « C'est, dans les unes et dans les autres, un épanchement « intarissable d'amour-propre etd'égoïsme,uneorigiiia- « lité bizarre de pensées, de tournures et d'expressions. » Ces préfaces, si longues et si mal écrites, n'ont pas été conservées par M. Auger. Je regrette celle de la Métromanie, Le mauvais style de Piron n'empêche pas de la lire avec intérêt. On y trouve l'histoire naïve de sa vie, de ses goûts, de ses sentiments, de ses chagrins. Ces détails personnels, racontés par un écrivain distingué, plaisent toujours, de même que les portraits des hommes fameux ne manquent jamais d'exciter l'intérêt, bien que

i Voy. La Harpe, Lycée, \. XII, p. 291.

le travail en soit souvent incorrect et négligé : ce n'est pas le style qu'on y cherche, mais la vérité.

Le critique, qui paraît avoir pris son parti de n'être content de rien, n'applaudit point au choix des Courses de Tempe. Mais cette pastorale méritait une place dans ee recueil, à cause du grand succès qu'elle obtint autrefois, et parce qu'elle est « plus gracieusement écrite qu'à « Piron ne semblait appartenir. » Les littérateurs pleins de goût qui ont donné, à Londres, la Bibliothèque portative des meilleurs écrivains français, parlant des morceaux qui devraient composer un Abrégé de Piron, y comprennent les Courses de Tempe. Il est bien vrai que La Harpe en a cité une douzaine de vers, si baroques qu'on les croirait de Sedaine :

Elle fait du reproche un usage fréquent; Mais d'une bouche qu'on aime, Le reproche est-il choquant?

De l'amitié véritable C'est le signe convaincant; C'est le langage éloquent Du sentiment respectable.

Plus il est, par conséquent, Continuel et piquant, Plus l'amant est redevable.

Mais tout n'est pas de ce ton ; il y a quelques jolis détails, et l'abbé Desfontaines, qui ne se piquait pas d'indulgence envers Piron, a remarqué dans ses Observations que cette pièce est « semée de vers heureux et écrite agréablement. »

Au théâtre de Piron succède un choix de ses épîtres, stances, odes, contes, épigrammes, chansons. « Piron, « dit M. Auger, s'est essayé dans presque tous les genres, « depuis l'épopée jusqu'à l'inscription. Son poëme de • Fontenoy^ ses odes profanes et sacrées, ses cantates, « ses allégories, ses églogues, ses fables et ses madri- « gaux, n'ont conservé aucune réputation. Le noble et le