PIRON

• ;çraci(îux Honiblaiont lui ùiro également interdit»; il a « beaucoup mieux réuBBÎ dans tout ce qui se rapproche « du Ion malin et familier de la comédie. On citera tou- « jours de lui quelques épitres agréables, des contes « narrés avec une précision piquante, et des épigrammes

• d'une trem[)0 supérieure. II a laissé un trop grand

• nombre de [nbcm médiocres dans ces genres même qij|

• convenaient le mieux à son talent; mais elles n^ôtent

• rien de leur mérite à celles qui sont bonnes. On pour-

• ralt toutefois reprendre, dans les meilleures, despen- « Bées trop communes ou trop recherchées, des traits bur-

• lesques ou baroques, des yors d'une facture pénible,

• d'une richesse bizarre de rimes, et d'une dureté qui

• résiste à la jirononcialion la plus libre. Piron man*

• quait essentiellement de goût, de cotte qualité qui,

• jointe à Tétenduo et à la brillante facilité de rosprit, à « mis Voltaire hors do toute comparaison dans la poésie

• légère! »

.rai transcrit ces réflexions pleines do raison et de vérité, parce qu'elles peuvent donner aisément une idée de la nu»Hure et du discernement que M. Auger a dû mettre dans le choix difficile de ces poésies fugitives qu'il a si bien jugées, dépendant le critique n'est pas satisfait. On a dû le reconnaître : c'est un homme qui a bien de l'esprit; ninis j)eut-r*;tre avec cet esprit-ld, a-t-il un peu de celui qu'on appelle de contraïUctiorL II trouve qu'il y a trop de mécliancelés contre Voltaire; comme si, en fait d'épigrammes, c'était de justice qu'il s*agissaitl Les vers contre Voltaire sont piquants, et M. Auger, qui d'ailleurs prolesti} du son [irolbnd respect pour le grand honmie atla(jué, a fort bien fait de les prendre. Le critique se plaint encore de (juelques omissions; il regrette ])arliculiùrement cetie épigranime contre Ureldset, modèle, Â ce (|u'il (lit, de ilnesse et de grrtce, et dont Voltain.» faisfiit nés délices :

Gresset pleure sur ses ouvrages En pénitent des plus touchés.

Apprenez à devenir sages, Petits écrivains débauchés.

Pour nous, qu'il a si bien prêches, Prions tous Dieu qu'en l'autre vie, Comme en ce monde, on les oublie.

M. Auger répond que Tépigramme ne se trouve point dans les Œuvres de Piron; que la plaisanterie en est froide et usée, la diction incorrecte. Au reste, M. Auger a parfaitement raison ; mais le critique n'a pas complètement tort. L'épigramme n'est point, que je sache, dans l'édition complète et trop 'complète de M. de Juvigny; mais elle est imprimée sous le nom de Piron, dans VÉlite de Poésies fugitives (t. III, p. 226), et dans la Bibliothèque portative (t. III, p. 283). La leçon de ces deux recueils est bien préférable à celle du critique , qui sans doute aura cité de mémoire :

Damon pleure sur ses ouvrages £n pénitent des moins touchés.

Apprenez à devenir sages, Petits écrivains débauchés.

Pour nous, qu'il a si bien prêches, Prions tous que, dans l'autre vie.

Dieu veuille oublier ses péchés, Comme en ce monde on les oublie.

L'épigramme, écrite ainsi, n'est plus si mauvaise ; mais, fût-elle excellente, M. Auger pourrait encore répondre qu'elle manque d'authenticité. Les éditeurs des compilations que j'ai indiquées l'auront attribuée à Piron sur le bruit public, qui souvent n'est qu'une erreur; mais M. de Juvigny, qui a recueilli avec une scrupuleuse exactitude les OEuvres du poëte son ami, n'a sûrement rejeté ces vers de sa volumineuse collection qu'avec connaissance de cause, et bien convaincu qu'ils n'étaient pas de l'auteur dont ils portaient le nom.

LA GRANGE-CHANOEL. 281

ŒUVRES CHOISIES DE LA GRANGE-CHANCEL i.

La Grange-Chancel naquit avec le talent des vers : • Je ne savais pas lire, dit-il dans la préface de son Jugurtha^ que déjà je savais rimer. » Il eût pu s'appliquer ce passage des Tristes^ où Ovide parie des études de son enfance :

Sponte 8UÂ Carmen numeroi veniebat adaptos, Et quod tentabam dicerei yersus erat.

A huit ans , il composait des vers sur toute sorte de sujets; quand il fut en seconde et en rhétorique, les vers latins ne le rebutèrent pas davantage. Il faisait non-seulement ses devoirs, mais ceux de tous les paresseux de sa classe. « Un jour, raconte-t-il, un écolier fort ignorant

• me pria de faire ses vers : j e lui en fis près de cinquante, t où il n'y avait aucune césure ^ et qui finissaient tous

• par un mot monosyllabique. »

Quand il eut fini ses études, sa mère le conduisit à Paris : il n'avait que quatorze ans, et apportait une tragédie toute faite , son Jugurtha ; et ce n'était même pas son coup d'essai. Placé chez la princesse de Conti en qualité de page, il étonna la cour par son savoir autant que par son esprit, et Racine, consulté sur Jugurtha^ dit qu'il ne doutait point que le jeune La Grange ne portât le théâtre à un point de perfection que ni Corneille ni lui n'avaient pu atteindre. Racine se trompait : il est , avec Corneille , resté roi de la scène , et La Grange n'y a pas même conservé de place. Cependant il ne tint pas à lui que La Grange ne vérifiât, s'il était possible, cette honorable prédiction, car il offrit de le diriger, de lui donner des conseils. « Je ne manquais pas, dit La Grange, d'aller

* Journal de l'Empire du 23 octobre 1811 .

THIÈATRË DU SECOND OKDRE.

« régulièrement chez lui tous les jours , et je puis dire t que les leçoDS qu'il me donnait en forme d'avis m'en t ont plus appris que tous les livres que j'ai lus, sans t excepter même ni la célèbre Poétique d'Aristote, ni les € savantes remarques de son traducteur. »

La Grange profila mal des avis de Racine. Il ne sut faire que des tragédies dHntrigue^ si je puis parler ainsi, où les coups de théâtre sont nombreux et amenés avec im art singulier , mais où il n'y a pas d'intérêt , parce qu'aucun sentiment n'est développé, et dont le style est presque toujours dur et négligé.

II vaut mieux que je laisse parler M. Auger. Dans la notice qu'il a mise à la tête de cette édition stéréotype, il a jugé le théâtre de La Grange avec cette pureté de goût et cette netteté de style qui caractérisent tout ce qui sort de sa plume :

• La Grange ne tint pas à beaucoup près ce que semblaient promettre ses dispositions précoces et les leçons d'un aussi grand maître que Racine. Phisieurs,de ses nombreuses tragédies réussirent, même avec éclat; presque toutes sont aujourd'hui dans un profond oubli ; les littérateurs de profession daignent à peine lire, une fois en leur vie, Jugurtha, Orcste et Pylade, Méléagre^ Athénais , Alceste , Érigone , Cassius et Victorinus, Ino et Mélicerte, et surtout imasi^, sont les seuls ouvrages de l'auteur dont on ait gardé un souvenir honorable. Le dernier serait sans doute resté en possession de la scène, si Mérope^ jouée quarante-deux ans après, n'eût offert le même sujet, traité d'une manière supérieure. Plus tard, et un an seulement avant sa mort, La Grange fut encore vaincu dans une lutte moins glorieuse : il vit VIphigénie de Guymond de La Touche s'emparer du théâtre et en bannir sa tragédie d'Oreste. En général, les passions subites et le faux héroïsme des amours de romans défigurent ses sujets, dont quelques-uns sont

LA GRANGE-OHANCEL. 283

• tcrriblos ot reponssent cette fade galanterie ; mai» un

• mérite que le» plu» sévères appréciateurs do son talent

• ne peuvent lui contester, c'est l'entente parfaite de la « scène, c'est Tart de rendre une intrigue compliquée et

• non point confuse, et d'en faire sortir avec facilité une

• série de situations frappantes. Ce mérite, qui se fait

• remarquer dan» toutes ses compositions, éclate prin- « cipalement dansAmasis: c'est le modèle des combinai-

• fion» savantes »

M. Auger n'a choisi dans le théâtre de La Grange qù^Amasis et Ino; dans ses poésies, il n'a pris que les Philippiques , et c'est effectivement tout ce qui mérite d'être conservé. Les cantates, les odes, les épîtres, les petits vers , tout cela est d'une insipidité, d'une faiblesse dont rien n'approclio. Sous le rapport de l'art, les Philip» piques môme ne sont pas un ouvrage bien fait ; malt cependant il y a quelquefois du talent; d'ailleurs, elles sont devenues un monument de quelque importance dans l'histoire li tléraire et même dans l'histoire politique.

On appelle Philippiques^ comme chactm le snit, les odes de La Grange contre Philippe , duc d'Orléans. C'est un affreux libelle où il reproche au Ilégent le désordre trop public de ses mœurs, et l'accuse hautement, surde vaines et absurdes rumeurs, de l'empoisonnement des enfants de France. Il pousse mémo la fureur jusqu'à provoquer la sédition, en engageant les princes légitimés i\ s'armer contre l'autorité souveraine :

Vous, dont par un arrôt injuste, Le grand cœur n'est point abattu, Princes, qui d'une race auguste Emportez toute la vertu, (Tout le reste la déshonore), La Franco contre eux vous implore :

Par scM cris laissez-vous gagner.

Et forcez sa reconnaissance D'ajouter à votre naissance (le qui lui manque pour régner.

Tout le monde lisait les Philippiques^ tout le monde en parlait ; le Régent voulut les voir : « Saint-Simon , qui

• lui en fit lecture, raconte, dit M. Auger, qu'à l'endroit t où il est représenté comme l'empoisonneurdelafamille

• royale, il frémit, pensa s'évanouir, et ne pouvant rete- « nir ses larmes, s'écria : Ah I c'en est trop I cette horreur « est plus forte que moi; j'y succombe. » Ce bon Régent^ ce prince aimable et clément , comme l'appelle Voltaire, qui pouvait punir le poëte séditieux avec toute la rigueur des lois, se contenta de le faire enfermer étroitement aux îles Sainte-Marguerite, et un an après, touché de quelques mauvais vers où La Grange avait mis un peu de repentir, il lui accorda la liberté de la promenade. La Grange en profita pour corrompre ses gardes, et sortit de France.

Le texte des Philippiques^ dont il n'y eut longtemps que des copies, doit offrir de nombreuses variantes, au milieu desquelles la véritable leçon n'est peut-être pas toujours facile à découvrir. M. Auger, qui est partout si exact, qui connaît et remplit si bien tous les devoirs d'un éditeur, ne nous a pas dit sur quelle édition la sienne était faite, ni d'où viennent les notes qui l'accompagnent. Je suis assez porté à croire qu'il a suivi l'impression de 1795 que je n'ai pu me procurer et qui passe pour la plus exacte ; mais n'aurait-il pas dû en prévenir les lecteurs?

MM. les conservateurs de la Bibliothèque impériale ont eu la bonté de me communiquer une copie des Philippiquesy faite en 1755. En la comparant avec le texte imprimé, j'ai trouvé peu de variantes notables; car je ne compte pas parmi les variantes les noms propres estropiés et les vers faux nés de la plume du copiste ignorant. Les remarques sont assez nombreuses ; mais je n'en ai guère vu plus de trois ou quatre qui méritassent d'être ajoutées à celles de l'édition. J'en