BARTHE

Des quatre comédies de Barthe, les Fausses in/idé^ lilés, la Mère jalouse^ YAnialeur^ et VHomme persomiel^ M. Fayolle» à qui nous devons ce recueil stéréotype *, n'a conservé que les* deux premières, et peut-être est-ce trop dune. Le jeu de M"« C*** [Contât], qui attirait la foule aux reprises de la Mère jalouse^ aura fait illusion à M. Fayolle, et il aura cru trop légèrement que cette pièce pourrait offrir une lecture intéressante, parce qu'ime actrice habile en avait su faire un spectacle agréable.

VHomme personml a donné lieu à une anecdote que Ton a répétée souvent et qui, si elle était vraie, ferait peu d'honneur à Barthe. On dit que Colardeau étant au lit de mort, Barthe alla lui lire sa comédie, et ne lui fit pas grâce d'un hémistiche. « Mon ami, lui dit Colar- « deau, vous n'avez oublié qu'un trait, c'est un auteur « qui lit sa pièce à son ami mourant. »

« Sans doute, dit M. Fayolle, l'anecdote est plaisante • en elle-même; mais elle était déjà connue depuis cin- « quante ans , et Ton sait que des amis de Barthe, lors « de la représentation de sa comédie, l'avaient engagé « lui-même à tirer parti de ce trait d'égoïsme, ou pour « mieux dire de barbarie. » M. Fayolle n'use pas ici de tous ses avantages. Il pouvait encore remarquer que cette pièce fut jouée le 21 février 1773, et que la mort de Colardeau n'est arrivée qu'en 1776 *.

* M, Fayolle ne s'est point nommé; c'est sur l'autorité de la Biographie universelle, article Barthb, que je lui attribue cette édition. Q

* Erratum du 15 janvier 1812.— En rendant compte des Œuvret choisies de Barthe, j'ai dit que V Homme personnel avait été représenté pour la première fois le 21 février 1773, trois ans avant la mort de Colardeau, et j'ai tiré de là une conséquence qui me semblait très-juste et qui se trouve fausse, car cette date n'est pas exacte. J'avais été trompé par une faute d'impression de l'exemplaire dont je me servais. La première représentation de VHomme personnel est du 21 février 1778. Je dois cette observation à M. de La Reynière. Q

An reste si le trait est faux, la supposition ne man* quaît pas d'une certaine vraisemblance , car l'auteur de VHomme personnel était lui-même fort personnel; au moins il en avait la réputation. Ghampfort a rapporté un propos véritablement étrange, que tint un jour à Barthe quelqu'un qu^l n'a pas nommé. « Depuis dix ans que je

• vous connais, j'ai toujours cru qu'il était impossible

• d'être votre ami ; mais je me suis trompé : il y en au-

• rait un moyen, ce serait de faire abnégation de soi, et « d'adorer sans cesse votre égoïsme*. » Il faut cependant reconnaître que ce poète avait des qualités qui ne s'allient guère avec l'égoïsme : il était extrêmement serviable, obligeant, généreux. M. de Leyi-e, qui a fait de Barthe * un portrait fort énergique et assurément peu flatté, lui reproche d'avoir été insociable par ses violences et ses bizarreries, et redoutable à ceux qui avaient le malheur de s'attacher à lui et ne savaient pas se défendre d'une sorte de charme attirant qu'avait d'abord son commerce; mais il convient qu'il était généreux, tourmentant même i)ar son envie d'obliger. Thomas •, qui l'avait beaucoup connu, mérite d'être écouté. « J'étais,

• écrit-il à madame Necker, lié avec lui depuis trente

• ans : il m'avait beaucoup aimé , et il y a si peu de gens « qui aiment! D avait, avec des passions trop vives, de

• bonnes qualités qui sont assez rares : de la franchise,

• de la droiture, de la chaleur pour vous servir et le « courage de l'amitié. Il eût été pour moi au bout du « monde. La fougue de son caractère se tournait souvent « en sensibilité, et alors elle devenait touchante. Il

1 Ghampfort, t. lY, p. 404, édit« Ginguené.— Dans le même volume, p. 330, une autre personne, ou la même peut-être, fait à Barthe, sur sa jalousie conjugale, des reproches dont le ton n'est pas moins extraordinaire. û

* Vie de Thomas, p. 3il.

s Œuvru potthumes, t. II, p. 310, 310.

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« valait mieux que beaucoup de gens qui ont été plus « estimés que lui, parce qu'ils avaient plus d'art. »

Thomas dit ailleurs : « Les bruits de Paris lui impu- « talent de la personnalité, mais elle ne portait que sur « les petites choses ; sur les grandes, il savait s'oublier

• lui-même, et son cœur était trop chaud pour avoir, à « regard des autres, le calme et le froid de l'indif-

• férence. »

n est donc probable qu'il y a eu quelque exagération dans ce que Ton a dit de Tégoïsme de Barthe ; mais il avait d'autres grands défauts et, toute sa vie, il fut la victime de son imagination malheureuse, turbulente, inquiète, et un objet de risée pour les sociétés où il vivait*. Cependant, à lire ses Èpîtres et ses Poésies fugU tives, dont M. Fayolle nous donne le Recueil choisi, on le prendrait pour un homme uniquement occupé de plaisirs, enjoué, frivole et du caractère le plus aimable.

11 y a dans ces Èpîtres de Barthe beaucoup d'esprit et souvent beaucoup de talent ; mais le travail y est trop sensible, et la versification n'est pas toujours exempte de dureté. Il coupe fréquemment par des repos le vers de huit syllabes , et Ion sait que le charme de cette mesure est dans le nombre d'une période habilement prolongée, et dans une sorte de fluidité harmonieuse et facile. De petites phrases commencées ou arrêtées sur le milieu de la ligne, ou perpétuellement coupées, détruisent tout l'effet de ce mètre et le transforment en une prose dure et saccadée. Un exemple me fera mieux comprendre :

Toujours ces charmes de vingt ans,

Toujours ces jeux étincelanis.

Ce teint!... Est-ce ainsi que Ton aime?

En yain je cherche à me flatter

D'une faible métamorphose :

L'absence n'a pu vous coûter

Pas môme un lis, pas une rose.

t Voj. Mélanges de madame Necker, t. Il, p. Sd7.

£b bien, madame, à tant d'attraits Quand je veux ôtre inaccessible, Quand jo le jure et le f)ronîet8, Ai-je donc tort? Un C(ï»ur sensible, Oui, doit ne vous aimer jamais.

A vingt autres vous pouvez plaire ; Vingt autres perdent la raison A cette galté meurtrière :

Moi, grâce au ciel, je tiendrai bon.

Qu'ils parlent tous d'uti caractère.

Charmant d'ailleurs, et de vertus Et de talents.: dangers do plus.

Moi, je les fuis pour m'y soustraire.

• Bref, point d'amour, et sans regrets.

On trouve dans ces Épîtres plus d'un endroit écrit de ce style dur et tourmenté; mais quelquefois Barthe, mieux inspiré, a su rencontrer le véritable rhythme du métré de huit syllabes. Voici quelques vers que je crois très-bien faits, car ils plaisaient beaucoup à M. Esménard. Il les a, dit-il, souvent répétés, assis au bord de la mer, non loin du château Borelly *, au propriétaire duquel Barthe les adressa :

Ami, lorsque dans ta retraite.

Entre les arts et l'amitié.

Coulaient des jours que je regrette, Heureux d'être alors oublié, J'errais souvent sur ce rivage Que blanchit l'écume des mers; Je parcourais des bords déserts ; J'écoutais le calme ou l'orage.

Là, disais-je, à travers les eaux.

Des Grecs, pour fonder ma patrie.

Vinrent du fond de l'Ionie Fixer l'ancre do leurs vaisseaux ; Ici, ce peuple redoutable.

Ces fiers Romains ont respiré ; Ici Milon a soupiré; César foulait ce môme sable.

De ces grands noms, do ces héros J'occupais mon âme attendrie, Et cependant le bruit des flots Interrompait ma rêverie.

i Voy. Mercure, t. XXXIII, p. 65.