NOTICE SUR BERTIN

Llle Bourbon a produit dans le siècle dernier deux poètes du premier ordre dans un genre secondaire^ Parny et Bertin.

On a dit du premier qu'il était notre TibuUe , l'autre a été nommé notre Properce; ces comparaisons sont plus agréables que justes.

Antoine Bertin vint au monde le 10 octobre 1752. Il a désigné poétiquement, dans Télégie de la Vendange^ le mois de sa naissance :

Ce dieu vainqueur du Gange

Du plus riche des mois nous verse les tributs. Je naquis dans ce mois

Son père exerçait dans l'Ile Bourbon quelque fonction supérieure; peut-être même en avait-il le gouvernement. On peut le conjecturer d'après ces vers de l'élégie des Adieux :

VA mon père, éprouvé par trente ans de sagesse. Au créole orgueilleux dictant de justes lois,

geaientdc principes, quand ils souffraient eux-mêmes du parjure tt ils menaçaient alors de la sévérité du ciel. Voyez TÉlégie X» du second livre. * Û

L'espace nous manque pour multiplier ces extraits.

{Note de VEditeur.)

^ Il s'agit évidemment ici de l'édition de Bertin donnée un an auparavant par Goupil, auteur fort oublié. M. Boissonade cite souvent et critique quelquefois cette édition, en l'appelant Yédition de 1823. {Noie de VEditmr.)

Ôo2 (ËUV&feS COMtLfetÈâ DË ÈEMîli-

Chargê dé maintenir ]'auiorité des lois,

Semblait dans ces beaux lieux égaler leur richesse.

Et ce qui change presque cette conjecture en certitude, c'est qu'ailleurs il désigne par les mêmes expressions (p. 239) la charge de M. De Forges qui avait bien certainement le titre de gouverneur général des îles de France et de Bourbon :

Oui, c'est assez qu'aux, bornes de l'Afrique On vous ait vu donner de justes lois Et soutenir la majesté des rois.

Dans un autre passage où Bertin décrit l'opulence de sa famille (111,20), il se nomme \e jeune roi de l'île :

Je croissais, jeune roi de ces rives fécondes.. .

Quelques faciles recherches dans les almanachs contemporains de la marine et des colonies pourraient décider la question : malheureusement nous ne sommes point à portée de les faire, et nous nous trouvons forcé d'en laisser le soin à ceux qui les croiront intéressantes*.

A cette époque, il n'y avait point dans les colonies françaises d'éducation littéraire ; les institutions et les maîtres y manquaient également, les enfants de tous les riches habitants y étaient envoyés en France.

Berlin arriva à Paris en 1761.

Après avoir commencé ses études dans le village de Picpus, chez Colin, célèbre maître de pension, il entra au collège du Plessis et obtint de brillants succès; il eut même, si Ginguené ne nous trompe pas*, le prix d'honneur en 17t)8, Notre doute vient du récit même de Ginguené. Selon lui, Bertin était alors en troisième; mais

^ Nous savons de source certaine que le père de Bertin ne fut pas Gouverneur, mais seulement Intendant de la colonie.

{Note de VÈditeur,} ' Décude phUoaophique vt. V, p. 354\

le prix d'honneur appartient à la rhétorique : il y a donc eu erreur ou sur le nom du prix ou sur celui de la classe.

Nous avons, sur ces triomphes de collège, le témoignage de Berlin lui-même dans son Épilogvs :

Faible arbuste, à neuf ans, transplanté dans Paris Et de mon premier ciel favorisé peut-être, Je surpassai Tespoir de mes maîtres chéris.

« Il publia, dit encore Ginguené, en 1773, un petit « volume de poésies dont le succès ne fut pas heureux « et n'annonçait pas celui que ses Élégies eurent en « 1782*. » Depuis Ginguené, tous les biographes parlent du recueil de 1773, mais il est douteux que tous aient pu le voir. Pour nous, quelques soins que nous nous soyons donnés, et qu'ait bien voulu prendre pour nous aider im bibliographe aussi érudit que complaisant, et qui assurément est Thomme du monde le mieux placé pour ce genre de recherches, nous n'avons pu découvrir ce petit volume de 1773, et ce que Ginguené ne disait que par exagération de style se trouve vrai à la lettre : « Il n'a pas laissé de trace. »

Les premiers vers de Berlin étaient consacrés à sa maîtresse, peut-être aussi, s'il faut l'en croire, essaya-t-il de piendre la trompette héroïque :

Je chantais les combats : le dieu de l'harmonie Des feux de Calliope échauffait mon génie.

Tel est le début des Amours; mais, comme Tidée de cette première élégie est empruntée à Ovide, le poëte français n'est peut-être ici que le simple traducteur du

1 Les Amows ont paru en 1780, et non en 1782 comme le dit Ginguené par une faute de plume ou d'impression que d'autres biographes ont trop fidèlement copiée.

poëte latin, et Bertin n'aura chanté les combats que parce qu'il avait trouvé ces mots dans son Ovide :

Arma gravi Dumero violentaque bella parabam Edere. {Amores, I, 1.)

Les Amours de Bertin ont donné de la célébrité aux noms d'Eucharis et de Gatilia. Sa liaison avec la première dura sept ans :

Après sept ans entiers de bonlieur et d'ivresse, Il faut me détacher de ses bras enchanteurs.

(II, 3.) Sept ans entiers j'ai chanté sur ma lyre.

Et sa constance et ma félicité.

Il nous apprend avec la même exactitude qu'elle voulut revenir à lui :

Après quatre ans entiers d'erreurs et d'inconstance ;

mais il n'était plus temps : uiie autre maîtresse avait su le consoler, et probablement sans beaucoup d'eiforts.

Il avait trouvé dans Gatilia une beauté aussi parfaite et plus de fidélité.

Nous ne savons pas quelle est cette Gatilia ; mais nous pourrions dire le véritable nom d'Ëucharis. Nous le tenons de deux personnes fort instruites de l'histoire scandaleuse de cette époque.

Eucharis était une créole, mariée à un armateur de B., et sœur de trois femmes qui avaient alors quelque réputation d'agrément et de beauté ; mais le temps n'est pas venu de soulever tout à fait le voile qui couvre ces petits secrets d'une société encore trop voisine de la nôtre.

Nous savons aujourd'hui que la Lesbia de GatuUe s'appelait Glodia ; que Properce cachait sous le nom de Gynthia sa maîtresse Hostia; que TibuUe songeait à Plania quand il nommait Déha dans ses vers*. La postérité

1 Dans un article sur le Tihulle de M. Mollevaut (12 novem-

n'ignorera pas quelles étaient TEucharis de Bertin et TEléonore de Parny ; mais il ne faut pas Vimprimer trop tôt; l'indiscrétion ne nous serait pas pardonnée. On doit cet égard aux mauvaises mœurs contemporaines, c'est de bon usage, si ce n'est pas de bon exemple. (Voir p. 368.)

Bertin a dit avec modestie, mai^ peut-être avec peu d'exactitude « que ses élégies n'ont d'autre mérite que « d'être l'histoire fidèle de son cœur et de sa vie, et que « la passion fit son génie. » Il semble plutôt qu'il a été moins amoureux que traducteur et poëte; en effet, on ne conçoit guère qu'il puisse y avoir beaucoup de véritable passion et de naturel dans le cœur d'un poëte qui a si souvent Tair de chercher dans les élégiaques latins ce qu'il doit penser et écrire. L'expression dans Parny est, en général, moins travaillée, moins poétique, mais les sentiments paraissent plus vrais.

Les autres ouvrages de Bertin, si l'on excepte un petit

bre 1810), M. Boissonade relève, à ce sujet, une inexactitude de La Harpe :

« Dans le chapitre que La Harpe a consacré dans son Cours de littérature aux élégiaques latins, j'ai trouvé une assertion fort inexacte. « Ovide, dit La Harpe, ne traite pas mieux que les « autres cette beauté qu'il rendit si célèbre sous le nom de Co- « rinne et qui la première avait éveillé son génie. Seulement il « eut la discrétion de se servir d'un nom feint, parce que c'était « une dame romaine; au lieu que Délia, Néera et autres, célé- « brées par Tibulle et Properce, étaient des courtisanes. »

« La conséquence est donc que Délia et Cinthia, jie sont pas des noms feints, et cette conséquence est une erreur. La Harpe ne connaissait sûrement point ce passage formel de l'Apologie d'Apulée : « On me fait un crime d'avoir appelé Cliarinus et Chris- « lias des jeunes gens qui portent d'autres noms. Mais que l'on « accuse donc aussi Catulle qui a nommé Lesbia au lieu de Clodia, « etXicidas qui substitue le nom de Perilla à celui de Métella, et « Propcrcc qui cache son Hostiu sous le nom de Cinthia, et « Tibulle qui, songeant à Plania, met Délia dans ses vers. »

« Il est évident que La Harpe s'est trompé, que les maîtresses de Tibulle et de Properce étaient des femmes fort distinguées, et qu'ils ont eu l'honnêteté de ne les pas nommer. »

nombre de pages, méritaient peu Thonneur d'être aujourd'hui reproduits; mais on aime maintenant atout connaître d'un auteur célèbre : on se plaît à le comparer avec lui-même, à juger les progrès et les inégalités de son talent.

Il faut même que ce goût du public soit bien fort, puisqu'il a pu résister à certaines éditions complètes, dont Teffet semblait être d'amener la mode des abrégés.

Jeune et plongé dans le tourbillon d'une vie voluptueuse et dissipée, Bertin conserva toujours un fonds d'idées nobles et honnêtes. Plus d'une fois on le voit rougir d'un si frivole usage de ses plus belles années, et regretter le temps qu'il consacre à de frivoles amusements. Il fut capable d'une vive et longue amitié, et cet attachement fait honneur à son caractère, car ce fut Parny qu'il aima si constamment, et Parny était son rival.

Il lui dit dans son Épilogue, av6c une sensibilité touchante :

Cher Parny, tu le sais, rivaux et frères d'armes, Et dans tous les sentiers nous rencontrant toujours, Compagnons échappés aux fureurs de Neptune, Témoins de nos succès sans en être jaloux, Espoir, craintes, ennuis, plaisirs, gloire, fortune.

Tout devint commun entre nous;

Conformité d'âge et de goût Resserra chaque jour une amitié si chère.

Ce passage nous instruit d'une particularité dont il y a quelques autres preuves dans les œuvres de Bertin (1, 12), c'est qu'il était au service. Ginguené dit qu'il fut capitaine de cavalerie et chevalier de Saint-Louis, ce que nous n'avons pu vérifier ; mais Ginguené, lié avec Parny, pouvait tenir de lui ces détails.

D*autres passages nous apprennent que Bertin était attaché à M. le comte d'Artois qu'il appelle son jeune maître. Effectivement, pendant quelques années, notam-

ment en 1777 et 1778, il exerça auprès de ce prince les fonctions d'écuyer.

Un événement, sur lequel nous n'avons pu rien apprendre de précis, troubla, vers 1780 ou 1784, la vie tranquille de Bertin. Obligé par des malheurs de fortune à vendre une terre, ancienne propriété de famille, il fait aux bois, à la source pure, aux antres frais, aux pénates chéris, de touchants adieux (III, 20) qui heureusement ne furent que des adieux poétiques, car les dieux (et il est probable qu'il a ainsi voulu désigner la reine et le comte d'Artois) lui rendirent :

Ses grottes chéries, Son lac, ses riantes prairies, Ses bois, ses vignes, ses moissons.

Il semble que depuis son édition de 1785, Bertin n'ait plus composé de vers ; au moins n'en a-t-il plus donné au public. Son silence fut peut-être causé par le mauvais état de sa santé. Dès 17i84, elle était altérée dangereusement, si toutefois il n'y a pas quelque poétique hyperbole dans ces vers de V Épilogue :

Mais à peine deux fois j'ai compté seize hivers,

Et déjà dans sa fleur ma jeunesse est flétrie ;

Des ombres du trépas mes beaux jours sont couverts.

En effet, il ne faut pas prendre trop à la lettre ce que les poètes racontent de leurs malheurs ou de leurs prospérités. Qui ne croirait, par exemple, enlisant les poésies de rhonnéte et bon Ducis, qu'il avait aux champs un agréable manoir et une assez bonne cave ? Son élégant biographe vient de nous apprendre que ces riantes descriptions d'une vie aisée n'étaient que des jeux poétiques nés d'une imagination toujours gaie et heureuse, au milieu des privations sans nombre d'une pauvreté trèsvéritable.

Bertin quitta la France à la fin de 1789 pour aller à

Saint-Domingue épouser une jeune créole qu'il avait connue à Paris.

De longues formalités retardèrent jusqu'au commencement de juin 1790 la célébration du mariage. Mais laissons désormais parler Ginguené, dont la narration est tellement circonstanciée qu'il n'a pu Pécrire que sur des notes communiquées par quelque ami particulier de la jeune épouse :

• La célébration du mariage fut fixée au commencement de juin. La surveille, Bertin eut des mouvements de fièvre avec un peu de toux Le jour où la célébration avait été fixée étant arrivé, le malade demanda qu'elle se fît dans sa chambre ; mais à peine eut-il prononcé le oui d'ime voix très-faible, qu'il s'évanouit. Il ne reprit connaissance qu'avec une forte fièvre et des vomissements. Le septième accès fut accompagné de convulsions et suivi d'un évanouissement très-long. On le crut mort. On éloigna sa jeune épouse. Au bout de quarante-huit heures ses yeux se rouvrirent, mais ses idées ne revinrent pas ; son état tenait de Timbécillité, et cet état ne changea pas jusqu'au dix-septième jour de sa maladie, qui fut celui de sa mort... »