GRANVILLE

trop dur, s'appelait les Illustrations de la Fontaine, par J.-J. Granville. Certes, ce poëte-là, non plus que l'autre poëte, ami de Lisette et de l'empereur, n'est d'un abord facile et clément; cependant, déjà bien avant Granville, plusieurs dessinateurs, d'un talent rare et charmant, s'étaient étudiés à complaire au bon la Fontaine. Eisen avait illustré très-heureusement, à force de beauté, de grâce et d'esprit, les Contes de la Fontaine; Ourry, dans une suite de dessins merveilleux, avait représenté dignement

Tous ces héros dont Ésope est le père.

Ainsi, du côté des fables de la Fontaine, aussi bien que de ses contes, la place était prise, et le nouvel artiste ne pouvait plus se faire jour que par la violence. Aussi bien, Granville hésita longtemps, longtemps il étudia son modèle, expliquant, cherchant, commentant toutes choses, jusqu'à ce qu'enfin il eût repris d'une main ferme le crayon excellent qui lui avait servi à dessiner les Métamorphoses du jour. La nouvelle œuvre était trouvée à dater de ce moment-là. Les amis de l'antiquité et du bel esprit se rappellent sans nul doute une version de monseigneur de Bourgogne écrite en latin parFénelon, son digne maître, à la louange du bon la Fontaine. « Il n'est plus, disait le grand prélat dans son langage digne d'Atticus, l'ami de Cicéron ; il n'est plus, le poète ingénieux qui rendait la morale si facile et si douce; il n'est plus, le rare esprit qui traduisait d'une façon si charmante les leçons que murmure la nature entière!... » Puis, à la fin de son éloge, il ajoutait : « Hélas! hélas! quand donc les humains seront-ils aussi vrais, aussi naïfs, aussi charmants que les bêtes de la Fontaine? » On dirait que Granville avait sous les yeux cette louange de Fénelon lorsqu'il illustrait son la Fontaine.

Aussi bien, cette publication de la Fontaine de Granville fut un des plus grands plaisirs de notre jeunesse.

Seulement, chose étrange, dans les fables où la Fontaine se contente de l'homme et nous montre uniquement des hommes,

J.-J. Granville s'arrêtait tout d'un coup complètement étonné. Adieu sa verve! Le peintre des animaux ne savait pas peindre son semblable. Alors, il dessinait brutalement, lourdement de vilains hommes et de vilaines femmes; ainsi, l'homme entre deux âges est très-laid et ses deux maîtresses sont très-laides ; ainsi, son jardinier est aussi mal tourné que son seigneur; ainsi le mari, la femme et le voleur vous représentent trois créatures d'un assez triste aspect. Il n'y a rien de plus difforme que son Jupiter, et rien déplus maussade que son Tyrcis à côté de son Amaryllis. Hamlet disait : i L'homme ne me convient pas, ni la femme non plus! » C'était aussi l'idée de Granville; ou plutôt, disons-le, là commençait son impuissance. Il excellait à faire de tout un homme, excepté de l'homme lui-même. Il y avait certainement un grand mérite à faire d'une grenouille une demoiselle ! oui ; mais l'Apollon du Belvédère? Comptez cependant que, malgré tous ces défauts et tous ces obstacles, l'illustration de la Fontaine par (franville restera comme une œuvre ingénieuse. Il a fait aussi les illustrations des fables de Florian, et il n'a pas été moins heureux pour Florian que pour la Fontaine. Un jour même, il s'est attaqué à Don Quichotte, à Robinson Crusoé, aux Caractères de La Bruyère; mais à peine si don Quichotte a voulu poser devant cet homme qui ne croyait pas à l'espèce humaine ! A peine si Robinson Crusoé a laissé surprendre quelqu'un de ses secrets par ce faiseur de ricanements et de parodies ! Quant à La Bruyère, il s'est cabré contre ce petit bout d'homme qui voulait l'arrêter par un pan de son manteau ! Le dessin de Granville et les Caractères de La Bruyère ! juste ciel ! autant vaudrait livrer Tartufe, le Misanthrope et les Femmes savantes à Callot ! Il a tout à fait réussi dans un livre de pure fantaisie, à savoir : les Scènes de la vie privée, publique et politique des animaux, de J. Hetzel, où tout ce qu'il y a d'illustre dans la littérature, entrant dans le vif de son idée, parvint à écrire un livre, critique vive et aimable des travers éternels, dont le succès est inépuisable : livre unique à coup sûr. Il a illustré ensuite