E. M. F., XI. D. A

^ Il n'y a pas contradiction entre la retraite des jours précédents et ce projet de bataille. On se rapproche de Metz afin d'é\iter le choc avant d'être en forces, mais, une fois la concentration faite, on reprendra l'offensive.

62 GRITIQUB STRATÉGIQUE

forces françaises dans le but de livrer une bataille g-énérale.

On était aussi sûr de perdre la bataille en avant de de Metz qu'en avant de Nancy ou sur le plateau de Haye. Gomme nous l'avons vu la jonction des corps S et 6 avec les forces (Jui revenaient de la Sarre n'aurait jamais porté l'armée française qu'à Un effectif d'environ 200,000 hommes, par conséquent elle ne pouvait résister à 450,000 Allemands. Les P® et IP armées présentaient déjà un effectif de près de 300,000 hommes, et il faut remarquer que la IIP armée ne trouvant personne devant elle en débouchant des Vosges serait venue également à la bataille, sinon le premier jour, du moins les jours sui-» vants. La proximité de la place de Metz n'augmentait en rien les moyens de combat de l'armée française. Dès lors, cette armée était rejetée sur Met^ probablement en désordre, dans l'impossibilité de repasser rapidement sur la rive gauche de la Moselle, et peu de jours après la bataille ce n'eût plus été 120,000 hommes qui auraient été bloqués dans la place, mais 200,000, c'est-à-dire presque toutes les forces actives de la France.

Il fallait donc avant tout comprendre que, en raison de l'infériorité de nos forces, il ne nous était pas permis de prolonger la résistance isur la rive droite de la Moselle et que plus on attendrait plus les difficultés et les dangers de la situation ne feraient que s'accroître, car il était certain qu'au bout de quelques jours on aurait affaire à toutes les forces allemandes, tandis que le 9 et même le 10 on n'avait immédiatement devant soi que quelques corps. Il ne s'ensuit pas à beaucoup près que nous aurions eu avantage à reprendre de suite l'offensive.

On prétend au contraire dans l'ouvrage de l'Etat-Major * que le 10 au matin l'armée française pouvait déboucher

DE LA GUBRHB FRANCO'-ÂLLBMANDB. 63

inopinément de Boulay et attaquer par Boucheporn le IIP corps prussien isolé à Saint- Avold. Il suffit d'y réfléchir tant soit peu pour voir qu'une pareille opération ne présentait aucune chance de succès*

D'abord, avant de déboucher de Boulay, il aurait fallu s'y réunir. Or, le 9 au soir, l'armée française était sur la Nied, de RemUly à Pont-à-Chaussy, le 4® corps un peu plus en arrière, près de Glatigny. Il aurait fallu une journée pour la porter à Boulay. Mais même en supposant qu'elle eut été préalablement réunie sur ce point il faut remarquer que de Boulay à Saint-Avold, par Boucheporn, il y a 20 kilomètres; par .suite l'armée n'aurait pu prononcer son attaque que l'après-midi du 10.

Or, il n'est pas admissible que les Allemands n'aient pas reconnu sa marche dans la matinée. En réalité, le contact entre les deux armées avait presque cessé en avant de la P® armée parce que les Français s'étaient rapidement dérobés; il en eût été autrement s'ils s'étaient reportés en avant. Dès lors, ou bien le IIP corps se retirait et l'armée française donnait un coup d'épée dans l'eau ; ou bien il acceptait la bataille après s'être assuré l'appui des corps voisins ; deux au moins de la P® armée (P' et VIP) seraient entrés en ligne en même temps que l'armée française; un peu plus tard serait arrivé au moins une division du VHP corps et une du X® de la IP armée *. On combattait à forces égales, en admettant que le 2« corps ait pris part au retour offensif. En supposant l'armée française capable de vaincre, elle n'y eut pas réussi en un après-midi, et le lendemain elle eut été acca-^ blée par l'arrivée des corps IX® et Garde ; car ce dernier corps qui était, le 9, à Gros-Réderching, pouvait aller le

* Le VIII® corps était le 9 à Spicheren, à 16 kilomètres de Saint-Avold ; le X® corps se trouvait le 9 près de Sarreguemines, à gauche de la Sarre, à 25 kilomètres.

1 au moins jusqu'à Puttelange, et le IX® pouvait le même jour dépasser Forbach.

Le retour offensif préconisé par Fouvrage de TEtat- Major ne pouvait donc conduire qu'à la défaite.

Il y avait cependant encore un plus mauvais parti à prendre et pour en avoir Tidée c'est toujours au même ouvrage qu'il faut se reporter*.

Ce parti aurait consisté à établir Tarmée française, non pas sur la Nied française en avant de Metz, mais au dessous du confluent des deux Nied, la droite vers Hinchange vis-à-vis de Boulay, c'est-à-dire dans une position où elle n'aurait plus été ^n liaison avec Metz ; sa défaite par des forces doubles eût été inévitable dans un cas comme dans l'autre, mais de plus, débordée à droite et coupée de Metz, elle eût été acculée sur Thion ville, et la retraite, difficile en utilisant la première de ces places, eût été impossible par la seconde. Les rédacteurs de l'ouvrage de l'Etat-Major prétendent au contraire qu'on aurait été toujours assuré de franchir la Moselle sur un large front; mais le mouvement débordant des Allemands aurait empêché toute la droite de l'armée d'atteindre la rivière, et quand même on y aurait réussi, comme il n'y avait pas de ponts fixes entre Metz et Thionville et aucun ouvrage de fortification pour protéger ceux qu'on aurait pu construire, on ne pouvait la traverser, à moins de passer en masse à la nage sous le feu des batteries allemandes. L'idée d'attaquer le IIP corps prussien à Saint- Avold, le 10, pourrait à la rigueur se soutenir; il n'eut pas été déraisonnable d'en espérer quelque succès, et si après l'avoir obtenu on prenait le parti de se dérober au gros des forces allemandes, l'opération ainsi limitée pouvait être conduite sans grand danger; mais il en eut été tout autrement si l'on eut commencé par s'établir au-dessous

du confluent des deux Nied. Dans ces conditions la ruine de Tarmée était inévitable.

Comment expliquer que des écrivains qui doivent avoir réfléchi longuement sur Tart de la guerre aient pu présenter une pareille proposition ?

Cette manière de voir doit surtout surprendre de la part de ceux qui, autre part, trouvent que la retraite sur Paris par la droite de la Marne était défectueuse, sous le prétexte qu'elle découvrait les deux tiers de la France ; car, par la position qu'ils recommandent sur là Nied, les 99 centièmes de la France se trouvaient découverts et toute retraite était interdite. Quant à cette considération qu'en prenant cette position on menaçait le flanc des armées allemandes allant de la Sarre à la Moselle, il est manifeste quelle n'avait aucune valeur. On les menaçait, comme, en 1806, dans la position de la Saale recommandée par Clausev^itz, on menaçait l'armée française en marche sur Berlin.

Napoléon ne pouvait marcher sur la capitale de la Prusse sans avoir battu l'armée prussienne ; de même les Allemands, avant de se diriger sur Nancy, auraient attaqué l'armée française et, comme à cause de leur énorme supériorité numérique, le résultat de la bataille était encore plus certain en 1870 qu'en i806, l'armée française était vouée à un désastre plus complet que celui d'Iéna ; si c'est là les enseignements que certains disciples de Clausewitz peuvent tirer de la lecture de ses ouvrages, il faut convenir qu'il serait préférable de chercher ailleurs un meilleur guide.

Pour tant faire que de rester sur la rive droite de la Moselle, il était certainement préférable de s'établir en avant de Metz. Car au moins on avait la retraite assurée, et avec un peu de prudence, on pouvait se dérober à l'étreinte des forces ennemies, à la condition de surveiller attentivement ses mouvements au sud de la place et de prendre toutes les mesures nécessaires pour assurer le

Grouard. — luvasion. O

66 CRITiQUR STRATEGIQUE

passage de la Moselle, car la nécessité de la franchir à bref délai aurait dû être manifeste. En somme nous dirons, en résumant les observations précédentes, qu'à la suite des deux défaites du 6 août, l'armée française, ayant manqué d'assurer sa retraite vers le Sud, en appuyant la droite aux Vosges, n'était plus en mesure de résister aux armées allemandes sur la rive droite de la Moselle ; que son premier but devait être de se couvrir de cette rivière, sauf à voir ensuite comment on utiliserait la masse de nos forces pour s'opposer aux entreprises de l'ennemi.

Quoique le projet de Bazaine de se retirer sur Nancy ne fût pas parfait, il était certainement préférable à celui de l'Empereur, car on échappait au moins à l'attraction de la place de Metz, et on restait libre de ses mouvements.

Mais il y avait mieux à faire, et il ne fallait pas modifier beaucoup ce dernier projet pour arriver à une solution tout à fait satisfaisante.

Pour cela, il fallait bien se proposer de réunir toutes les forces sur la Moselle ; mais, au lieu de les grouper autour de la place, il fallait les disposer sur la rive gauche, de manière à en défendre les passages entre Metz et Toul. On aurait fait ainsi de cette rivière une ligne de défense difficile à franchir; avec ces dispositions, en perdant Tappui des Vosges à droite, on retrouvait celui de la grande place de Metz à gauche.

Sans doute, un mouvement tournant de ce côté n'eût pas encore été complètement impossible, mais la position était suffisamment étendue pour que l'ennemi ne pût essayer de la tourner en même temps par les deux ailes sans s'exposer à une grave défaite. Voilà, croyons-nous, la solution qui, à partir du 9 août, convenait à la situation de Tarméc française, et en l'étudiant avec quelques détails, nous allons essayer d'en montrer tous les avantages.

DE LA GUERRE PRANCO-ALLEMAKDE. 67

Un cours d'eau d'une certaine étendue est toujours difficile à défendre ; mais la Moselle entre Metz et Toul présentait des conditions avantageuses qui en faisaient une excellente ligne de défense ; la place de Metz, quoique incomplètement organisée, était un appui solide pour la gauche, Toul avait peu de valeur, mais la forêt de Haye, qui se trouve dans le coude de la Moselle entre Toul et Nancy, pouvait donner à la droite une grande solidité, à la condition d'y exécuter quelques travaux de fortification passagère. De Frouard à Metz il n'y a que 45 kilomètres et dans l'intervalle il n'existait de ponts fixes qu'à Marbache, Dieulouard, Pont-à-Mousson, Novéant et Ars, ce dernier presque sous le feu des ouvrages de la place. En s'établissant en force sur la rive gauche, on aurait été en mesure d'interdire le passage de la rivière, même à des forces très supérieures, et l'ennemi n'aurait pu nous chasser de cette position qu'en la débordant par le Nord ou par le Sud, ce qui lui aurait demandé du temps et nous aurait peut-être fourni l'occasion d'heureux retours offensifs. Après l'abandon des Vosges on peut dire qu'on ne pouvait pas trouver une meilleure position pour rallier l'armée française et lui donner un peu de repos en lui permettant de se reprendre.

C'était donc là qu'il fallait diriger le mouvement de retraite des corps français, et il fallait le faire résolument, en étant bien convaincu que toute tentative d'offensive sur la rive droite de la Moselle ne pouvait aboutir à aucun succès durable ; toutefois tout en étant décidé à la retraite on pouvait le faire, sans se presser et en évitant une précipitation qui ne pouvait produire que Je désordre et la démoralisation des troupes.

On conçoit que les deux défaites du G août aient produit un certain désarroi dans la tctc de nos chefs, mais pendant les deux journées du 7 et du 8 ils auraient au moins pu se ressaisir. Supposons qu'ils se soient arrêtés au parti que nous venons d'indiquer et qui était de beau-

68 CHITIQUE STRATÉGIQUE

coup le plus avantageux ; le 8 au soir, les positions des corps français étaient les suivantes :

A la droite, à Sarrebourg, le 1" corps, le 5® moins la brigade Lapasset, et la i*"® division du 7®. Les cuirassiers Bonnemains et Michel les avaient précédés et étaient arrivés le même jour à Blamont. Ensuite, à Grostenquin, le 2^ corps avec la brigade Lapasset, du 5® corps, à Hellimer ; de Faulquemont à Bion ville, sur la Nied allemande, le 3® corps ; à la gauche de l'armée, le 4® corps, à Glattigny et aux Etangs.

Derrière le centre, la Garde, de Pont-à-Chaussyà Courcelles-Chaussy.

En dehors de ces troupes qui se trouvaient en première ligne, il y avait les 6® et 7® corps, les divisions de cavalerie de réserve et la réserve générale d'artillerie.

Le 6® corps avait eu une division à Nancy, le 7, on l'avait renvoyée au camp de Chàlons.

C'était une faute inexcusable, quelles que fussent les vues du général en chef. Nous supposerons donc, en examinant les dispositions à prendre à partir du 8, que non seulement on a retenu la 1'® division du 6® corps sur la Moselle, mais qu'on y a attiré la 2® par voie ferrée, et qu'on y a dirigé par voie de terre la 3® avec la cavalerie et l'artillerie de réserye qui sont arrivés dans la journée du 8 à Verdun ; la 4® division seule reste provisoirement à Paris.

Quant au 7® corps, la 2® division a été ramenée à Belfort avec l'artillerie de réserve et une brigade de cavalerie, la 3® division est toujours à Lyon.

Enfin, dans la cavalerie, la division de Forton est arrivée le 8 à Soigne, la division du Barail est en route pour Saint-Mihiel. Rien non plus ne pouvait justifier de pareils mouvements. Nous admettrons que cette dernière division a été maintenue en avant de Nancy et de Lunéville.

Voulant rallier toutes les forces sur la Moselle il fallait

d'abord s'efforcer de rétablir la liaison entre le gros de" l'armée et la droite qui se trouvait à Sarrebourg.

D'après ces idées on aurait opéré de la manière suivante :

A la gauche, les corps 3, 4 et Garde seuls sous le commandement du maréchal Bazaine auraient eu l'ordre de se replier sur Metz, Ils pouvaient rester le 9 sur la Nied allemande et se porter le iO sur la Nied française ; à leur droite, le 2^ corps et la brigade Lapasset viennent, le P, prendre position de Brulange à Morhange où la division de Forton serait venu les rallier ; le iO, tandis que le gros du 2® corps continuait sur Remilly, la brigade Lapasset et la division de Forton se retiraient sur Château-Salins ; pour leur donner plus de consistance, on pouvait leur adjoindre au départ de Morhange une division du 2® corps avec la brigade de cavalerie légère de ce corps d'armée qui, l'après-midi, se seraient portées surDelme. En outre, on aurait attiré sur Château-Salins, dès le 9, la 1'® division du 6e corps et la cavalerie du Barail.

Pendant ce temps, les corps 1 et 5 continuaient leur retraite en plusieurs colonnes. D'abord, tout le l®*" corps avec la 1'® division du 7® était porté, le 9 sur Blamont et Domèvre, le 10 sur Vatimenil et Baccarat; là, ils retrouvaient une voie ferrée qui leur permettait d'achever leurs évacuations ; leur mouvement était protégé par le 5® corps renforcé d'une partie de la cavalerie du 1*^'.

Avec le gros de la division L'Abadie, le 5* lanciers et les deux batteries à cheval du 5® corps on formait une colonne spéciale qui se portait, le 9 sur Bourdonnay, le 10 sur Moy envie.

Le lendemain, cette colonne ralliait les autres troupes portées sur Château-Salins; la division L'Abadie était reconstituée. On avait ainsi sur cette position une division du 5® corps, une du 6®, une brigade de lanciers, une brigade de chasseurs d'Afrique et la division de Forton, c'est-à-dire deux divisions d'infanterie et la valeur de

70 GBITIQUB STR^TëGIOUE.

deux divisions de cavalerie; le tout présentait une force d'environ 2S,000 hommes. On pouvait les mettre provisoirement sous les ordres du maréchal Canrobert, avec mission d'observer les mouvements de Fennemi et de se retirer, dès que ce seredt nécessaire, partie sur Nancy, partie sur Marbache.

Pour le gros du 5® corps, la division Goze, avec un régiment de cavalerie légère, les batteries montées de la réserve et les services généraux du corps d'armée se portaient, le 9 sur Réchicourt, le 10 partie sur Einville, partie à Marainvillers sur la Vesouze. Quant à la division de Lespart, elle formait Tarrière-gàrde du l**" corps avec le dernier régiment de cavalerie du 5® corps et le gros de la cavalerie du l^*". Ces troupes s'arrêtaient, le 9 à Saint-Georges, le 10 à Domèvre. Tout en exécutant ces mouvements que Téloignement de Tennemi permettait de faire sans précipitation, on s'occupait de réorganiser le l®*" corps sur les bases que nous avons indiquées, c'est-àdire en réduisant tous les régiments à deux bataillons et en n'en formant que trois divisions au lieu de quatre. Afin d'y arriver rapidement, il fallait lui donner toute sécurité et, pour cela, comme nous Tavons déjà dit, mettre le 5^ corps complètement sous les ordres du maréchal de Mac-Mahon, sauf la division dirigée sur Chàteau-Salins.

Dans la journée du 11, la fraction principale du S^ corps aurait été à Einville et à Lunéville. La division Guyot de Lespart vient à Vatiménil; le 1®' corps va sur Bayon et Charmes, où il retrouve à sa disposition une nouvelle voie ferrée, celle d'Epinal. La 1'® division du 7® corps va sur Rambervillers.

On peut adjoindre à cette dernière provisoirement le 3*^ régiment de chasseurs d'Afrique, disponible à cette date. On pouvait rester dans cette situation le lendemain (12), car, à Château-Salins comme à Lunéville, Tennemi ne pouvait montrer que sa cavalerie ; sur

tous les points nous aurions été en mesure de la refou*- 1er, et il était désirable de donner aux troupes du l®»* corps un repos complet au moins pendant vingt-quatre heures.

En même temps, la 2* division du 6« corps arrive le 9 à Dieulouard; la 3«, le 11, à Pont-à-Mousson, avec la cavalerie et l'artillerie de réserve.

Du côté opposé, une brigade de la 2® division du 7® corps, avec l'artillerie divisionnaire, les batteries mour tées de l'artillerie de réserve et un régiment de lancieris marchent, à partir du 9, de Belfort sur Mirecourt par voie de terre ; l'autre brigade, avec le gros de la cavalerie et les batteries à cheval, reste provisoirement en avant de Belfort.

Enfin il est formé un 8® corps avec la 4® division du 6* et l'infanterie de marine.

L'infanterie de marine étant à Paris le 10, on pouvait, le soir même, diriger la division Levassor-Sorval sur Frouard pour s'établir à la lisière de la forêt de Haye, de Frouard à la route de Nancy ; l'infanterie de marine suivra à quarante-huit heures de distance, pour prendre position le 13 à droite de la précédente, de manière à occuper avec elle la boucle de la Moselle, de Frouard à Pont-Saint- Vincent.

Elles ont deux jours pour s'y fortifier sous la protection des troupes de Château-Salins qui, tout en commençant leur retraite le 13 au matin, peuvent tenir en avant de Nancy jusqu'au soir du 14. D'autre part, la division du Midi aura, à partir du 9, une brigade à Paris, l'autre à Lyon, où elles resteront le plus tard possible. On affectera au 8® corps une partie de la réserve générale d'artillerie; on donnera au 6*^ corps, réduit à 3 divisions, un nouveau chef, et les corps 6 et 8 seront sous le commandement supérieur du maréchal Canrobert, qui, de plus, aura momentanément sous ses ordres la division de L'Abadie et la brigade des lanciers du S^ corps tant qu'elles seront

72 CRITIQUE STRATKGIOUE

en avant de Nancy, Le gros de ce corps serait resté, au contraire, sous les ordres du maréchal de Mac-Mahon; les deux maréchaux devaient d'ailleurs s'entendre pour se replier ensemble sur la Moselle d'après des vues bien arrêtées, qui auraient dû être d'éviter de se compromettre dans un combat désavantageux, mais de ne se retirer qu'en cédant à la pression de Tennemi. Il est certain que les mouvements que nous venons d'indiquer pouvaient s'exécuter avec la plus grande facilité ; car, comme nous Favons vu, jusqu'au 12 quelques fractions de cavalerie allemande seules se montraient au delà de la Seille, et les corps les plus avancés de la IIP armée ne devaient atteindre Marsal sur la Seille et Lunéville sur la Meurthe que le 14.

Avec la cavalerie dont on disposait, il eut été facile de s'en assurer et par conséquent on pouvait tenir en avant de Nancy jusqu'au 14 ; mais il convenait de n'y pas rester plus longtemps. En évacuant Nancy le 15 à la première heure, le maréchal Canrobert aurait ramené la 1'® division du 6® corps sur Marbache, tandis que la division de L'Abadie se portait sur Pont-Saint-Vincent en passant derrière l'infanterie de marine, ramenant avec elle les lanciers du 5® corps et les chasseurs d'Afrique. A partir de ce moment, cette division retombe sous la direction de son chef naturel. Nous admettons qu'à la même date la division Goze, à Saint-Nicolas- du-Port depuis le 14, se porte sur la Basse-Flavigny et que la division de Lespart repasse la Moselle à Bayon et la descend jusqu'à Crèvechamp.

Dans ces conditions tout le S® corps sera en mesure de défendre la rivière de Pont-Saint- Vincent à Crèvechamp en s'appuyant à gauche au 8®, et à droite sur le 1®^ qui, après avoir eu trois jours entiers pour se reconstituer sur la Moselle, peut s'établir défensivement sur la rive gauche de Bayon à Charmes. En même temps la 1'^ division du 7® corps à Epinal, depuis le 12, s'y est réorganisée

et est en mesure de se reporter en avant. Elle n'a que deux bataillons par régiment, mais en revanche non seulement le 3® régiment de chasseurs d'Afrique lui reste adjoint, mais aussi le 4^ qui, à la date du IS, a pu débarquer à Epinal.

La fraction de la 2^ division qui marche par voie de terre est le 11 à Bains où elle peut séjourner lé 12 ; le 13, elle se remet en marche de manière à arriver le 14 à Mirecourt, en ralliant non seulement la 1^® division sortant d'Epinal, mais les troupes laissées à Belfort, qui ont pu être embarquées pour Epinal dans la nuit du 12 au 13.

Enfin la 3® division partant de Lyon dans la nuit du 12 au 13, arrive le 13 à Neufchâteau pour venir rallier les deux autres par Vicherey. Ou voit qu'avec de pareilles dispositions le 1®^ corps aurait pu se retirer sans précipitation ef se reformer à trois divisions, de manière à pouvoir rentrer rapidement en ligne ; ralliant à sa droite le 7^ corps, appuyé à gauche par le 5^, ils pouvaient ensemble continuer la retraite en bon ordre jusque sur les côtes de Meuse, pendant que le reste de l'armée se maintiendrait sur la Moselle de Pont-Saint- Vincent à Metz. Le 8® corps est entre Pont- Saint -Vincent et Frouard; le 6® s'étend de Frouard à Pont-à -Mousson; lé 2® corps, qui a repassé la Moselle le 12, est établi de Noroy à Novéant.

Au groupe de gauche qui comprend les corps 3, 4 et Garde, rien ne s'oppose à ce que Ton reste le 11 sur la Nied française, niais dès le jour suivant on devait se rapprocher de la place. Avec ces dispositions les forces françaises auraient forme trois masses distinctes :

A gauche les corps 3, 4 et Garde autour de Metz ; au centre les corps 2, 6 et 8, destinés à défendre la Moselle, de Metz à la forêt de Haye ; à droite les corps 1 , S et 7 ayant pour mission de se replier lentement en défendant successivement la Moselle et le Madon.

Mais pendant que la réunion de toutes nos forces se faisait sur la Moselle et afin de régler les mouvements ultérieurs, il fallait se demander à quelles opérations on pouvait être conduit après avoir rallié toute Tarmée, et pour être en mesure de répondre à cette question, rechercher ce qu'auraient pu faire les Allemands en présence de pareilles dispositions.

Voyant la Moselle solidement occupée de Metz à la forêt de Haye, ils auraient sans doute renoncé à la forcer par une attaque de front ; quoique le succès d*une pareille entreprise n'ait pas été complètement impossible, nous croyons qu'ils auraient plutôt cherché à déborder la position par la droite ou par la gauche tout en faisant sur le front même des démonstrations où l'artillerie aurait joué le principal rôle..

Or il est certain qu'un mouvement débordant contre notre gauche, c'est-à-dire en passant la Moselle entre Metz et Thionville eut été peu problable, car il n'y a pas de ponts fixes sur cette large rivière, dans cette partie de son cours, et en supposant que les Allemands aient réussi à en construire, comme ils ne connaissaient pas exactement la répartition de nos forces, ils pouvaient craindre en essayant de déboucher sur la rive gauche, de voir leurs têtes de colonnes accablées par des forces supérieures et acculées à la frontière du Luxembourg.

Le passage de la Moselle entre Metz et Thionville ne pouvait convenir qu'à des détachements chargés de détruire la voie ferrée. Il est hors de doute qu'un mouvement débordant par le Sud était de beaucoup préférable ; c'était le seul que les Allemands pouvaient exécuter en conservant la liaison entre leurs trois armées ; il rentrait d'ailleurs dans les idées générales de M. de Moltke sur la manière de conduire les opérations.

La IIP armée en s'avançant par Bayon et Charmes restait en relation directe avec la IP, dont la gauche

aurait marché par Château-Salins sur Nancy, et, même après le passage de la Moselle et du Madon, les deux armées n'étaient séparées par aucun obstacle de quelque importance, et par suite elles pouvaient s'appuyer mutuellement. En outre si la IIP armée était battue, sa retraite dans aucun cas n'était compromise, elle pouvait toujours se retirer sur les Vosges et revenir en Alsace qui était complètement dégarnie de troupes françaises.

. Un mouvement débordant par le Sud était donc probable, il convenait de le prévoir en cherchant à en tirer parti. Pour cela on peut remarquer que le Madon, après la Moselle, était une bonne ligne de défense, sur laquelle les troupes françaises pouvaient retarder un peu la marche de Tennemi, que quand ensuite la IIP armée l'aurait forcée, tout en restant en communication avec la IP armée, elle pouvait bien ne pas avoir avec elle une liaison très intime et par suite qu'il serait peut-être possible de profiter de leur désunion relative, pour prononcer un vigoureux retour offensif sur la III® armée, après qu'elle aurait passé le Madon. A cet effet, il fallait trouver le moyen de réunir rapidement au sud de Toul des forces considérables venant rallier le l®*" corps, le S® et le 7® pour se reporter avec eux en avant.

En somme il s'agissait d'exécuter sur notre droite un mouvement semblable à celui que nous avons indiqué du côté opposé, dans l'hypothèse précédente. Or nous croyons que la réussite n'était pas plus impossible dans un cas que dans l'autre.

Pour se faire une idée de la manière dont les opérations pouvaient se dérouler, il faut essayer de se rendre compte avec quelque précision des dispositions probables que les Allemands auraient prises pour répondre aux nôtres.

Jusqu'au 12 M. de Moltke avait pour but principal de réunir toutes les forces allemandes sur le versant occidental des Vosges ; n'appréciant qu'approximativcment

le sens des mouvements des corps français, on peut admettre que, si la retraite avait été conduite comme nous venons de l'indiquer, il n'aurait pas changé sensiblement Tordre général qu'il lança dans cette journée et qui avait pour but de faire exécuter à Tensemble des forces allemandes une grande conversion, dont la P® armée devait former le pivot mouvant en se rapprochant de Metz, tandis que les deux autres se porteraient sur la Moselle et sur la Meurthe. Mais bientôt il se serait rendu compte de la situation exacte des corps français et il aurait été amené à préciser ses dispositions pour continuer son offensive. Trouvant la Moselle fortement occupée entre Metz et Frouard, il est à peu près certain, en raison des considérations que nous venons d'exposer, qu'il se sérail arrêté à Tidée d'un mouvement débordant par le Sud, c'est-à-dire en passant d'abord la Meurthe et ensuite la Moselle au-dessus de Pont-Saint- Vincent.

Pour réaliser un pareil projet, il aurait dû faire exécuter un mouvement vers la gauche à l'ensemble des forces allemandes, de manière que la IP armée étendît sa gauche au moins jusqu'à Nancy, vis-à-vis la forêt de Haye, et que la IIP armée pût être employée tout entière à l'attaque de la haute Moselle.

On aurait eu, par exemple, quatre corps de la IP armée (IV®, Garde, X« et IIP), de Nancy à Jouy-aux-Arches ; les trois autres, en arrière, à Nomény (IX®), Château-Salins (XIP), et Morhange (IP) ; toute la P® armée vis-à-vis de Metz, et la IIP armée en mesure d'aborder la Moselle, de Pont-Saint- Vincent à Charmes. Avec de pareilles dispositions, les Allemands n'auraient eu rien à redouter d'une offensive française par Metz, car la P® armée, cédant au besoin un peu de terrain, aurait pu être rapidement soutenue par trois corps de la IP. Mais pour s'étendre à gauche jusqu'à Charmes, la HP armée n'aurait pas pu tenter le passage de la Moselle avant le 16. Le XP corps, qui dans la réalité s'est porté le 14 d'Avricourt à Luné-

ville, aurait pu être dirigé le même jour sur Gerberwiller, et le jour suivant sur Charmes, où il ne serait arrivé que Taprès-midi. En même temps le V® corps se serait porté le 14 sur Lunéville au lieu d'Ein ville, et le 15 sur Bayon, pendant que le IP corps bavarois arrivait par Moyenvic sur Saint-Nicolas et Rosières au lieu de Nancy; à la même date, les Wurtembergeois et le P^ bavarois auraient été en seconde ligne à Lunéville et Gerberwiller, et le VP corps à Sarrebourg comme dans la réalité.

Partant de ces positions, la IIP armée pouvait essayer de passer la Moselle le 16. Telles sont, dans l'hypothèse que nous examinons, les dispositions sinon certaines, du moins fort vraisemblables auxquelles se seraient arrêtés les Allemands. Dans ces conditions on avait largement le temps d'organiser la défense de la Moselle, de Metz à Frouard, et ensuite d'effectuer au sud de Toulune concentration permettant de reprendre Tofifensive avec avantage contre la IIP armée. C'est maintenant ce que nous allons faire ressortir.

Le 1®' corps français, ayant passé sur la rive gauche de la Moselle dès le 14, aurait disputé le terrain pied à pied le 16, en se retirant sur le Madon, qu'il aurait occupé le soir de Ilaroué à Xirocourt. Il aurait été appuyé à gauche par le gros du S® corps, venant s'établir de Haroué à Xeuilley, et se reliant au 8® corps au moyen de la division L'Abadie. A droite, la retraite du 1^^ corps pouvait être appuyée par les deux premières divisions du 7® corps se portant de Mirecourt sur Marainville, tandis que le 3®, venant de Neufchâteau, se serait établi sur les hauteurs de Vaudémont.

Dans cette forte position, où l'on pouvait réunir une nombreuse artillerie, en supposant que la retraite continue le jour suivant, cette division était en mesure d'appuyer la droite du 1*^"^ corps et la gauche du 7®. Ces deux corps, avec le 5*^ et la cavalerie des divisions du Barail

78 CUITIQLE STUATÉOIQUK

et IJonnemains, auraient formé une masse de plus de 80,000 hommes, très capable de se retirer en bon ordre devant la IIP armée, mais il fallait être en mesure de reprendre l'offensive l'après-midi du 17, de manière à livrer une bataille décisive à hauteur de Vézelise.

Or, comme nous allons le voir, en dehors des corps 1, 3 et 7, il aurait été possible de faire concourir àt cette bataille le 4« corps et la Garde.

En vue d'une pareille éventualité, on aurait pris les dispositions suivantes : dans la journée du 12, non seulement tout le groupe de gauche se rapproche de Metz, mais le 4« corps passe sur la rive gauche; le 13, il va s'établir entre Ancv, Ars et Gorze. Il reste dans cette position le 14, se remet en marche le 15 pour atteindre, par Thiaucourt, Flirey et Bernecourt, et arrive le 16 au delà de Toul entre Oehey et Crépey. De là il peut marcher le 17 sur Vézelise, et entrer en ligne avant midi.

Quant à la Garde, elle devra suivre le 4* corps à peu de distance, mais auparavant il convenait de la faire participer à un retour offensif sur la rive droite de la Moselle, que Ton exécutera dans le but d'attirer du côté de Metz l'attention des Allemands.

A cet effet, le 12, une division du 3* corps passe sur la rive gauche et s'établit à Woippy avec la moitié de la cavalerie du co!*ps d'armée et les batteries à cheval. Cet ensemble marche le 13 sur Thionville et repasse sur la rive droite le 14 au matin, en se disant suivi de nombreuses forces.

En môme temps, le gros du 3*^ corps débouche de Metz en avant du fort Saint- Julien, semblant vouloir combiner son offensive avec celle des troupes qui sortent de Thionville. La Garde également appuie le mouvement.

Mais quel que soit l'ennemi que l'on rencontre, on se repliera dans la soirée. La division de Thionville repassera la Moselle le jour-môme ou le lendemain matin pour revenir ensuite sur Metz. De son côté, la fJarde commence

sa retraite vers 4 heures et va camper le jour même à Gravelotte. Le lendemain (15), elle marche par Chambley sur Thiaucourt et arrive le 16 au delà de Toul, entre Bicqueley et Ochey. Le 17, elle est en mesure de s'engager à hauteur de Vézelise entre le 4® corps et le 5^

La démonstration par Thionville et par Metz coïncidant avec la retraite sur la haute Moselle pouvait avoir pour résultat de retarder Tofifensive de la IIP armée allemande de 24 heures ; c'est tout ce qu'on pouvait en tirer, mais c'eut été un résultat fort appréciable.

Les mouvements que nous venons d'indiquer auraient exigé, pendant trois jours, des marches assez longues pour le 4® corps et la Garde ; mais elles n'étaient pas audessus de leurs forces, si ces marches eussent été bien réglées, ce qui était facile, car elles ne devaient pas être exécutées en présence de Tennemi. D'ailleurs, il suffisait de dire à ces excellentes troupes qu'on allait reprendre l'offensive, pour en obtenir tout ce qu'on aurait voulu. Seulement, il fallait s'appliquer à les pourvoir largement de, vivres et de munitions. On pouvait y arriver sans difficulté, car, comme l'opération que nous envisageons ne pouvait s'exécuter qu'à la condition d'être conçue plusieurs jours à l'avance, on avait tout le temps nécessaire pour réunir à Toul les subsistances et les munitions en abondance, et le 4'' corps et la Garde, en traversant la place, y auraient trouvé tout ce dont ils pouvaient avoir besoin pour vivre et combattre pendant plusieurs jours.

En somme, par ces dispositions, tandis que le 1®' corps, en retraite du Madon sur Vézelise, était soutenu à droite par les 30,000 hommes du 7« corps, il pouvait être appuyé à gauche par les 50,000 hommes du 4® corps et de la Garde venant s'intercaler entre les 1®' et o®.

Il convenait de plus de faire intervenir la division du Midi. De Paris et de Lyon on l'amenait sur Neufchâteau, par Chaumont, avec une brigade de cavalerie légère laissée également dans le Midi pendant la première par*

80 CRITIQUE STKATKGIQUE

tic de la campagne. Voyageant la nuit dii 13 au 14 ces troupes pouvaient être réunies le 15 à Châtenois pour soutenir le lendemain la cavalerie du Barail et de Bonnemains qu'on aurait portée à la droite du 7® corps. Dans ces conditions, après avoir reculé dans la matinée du 17 en abandonnant à Tennenii les ponts du Madon, de Haroué et Xirocourt, on reprenait l'après-midi rotfensive sur toute la ligne avec 130,000 hommes.

Si les Allemands ne disposaient que de leurs troupes de 1^® ligne, c'est-à-dire du IP corps bavarois, des V® et XI® corps prussiens, la victoire eût été facile ; mais, alors même qu'ils auraient pu faire intervenir toute la III® armée, nous avions encore de grandes chances de les battre; d'après leurs dispositions d'ensemble la Garde et le 5® corps auraient eu surtout affaire aux Bavarois et en auraient eu facilement raison; après les avoir rejetés au delà du Madon, ils auraient débordé la droite du V® corps et Tauraient obligé à son tour à la retraite, tandis que du côté opposé la droite du 7® corps avec la cavalerie et la division du Midi cherchaient à déborder la ligne ennemie et même à menacer sa retraite en passant le Madon. On pouvait dans ces conditions obtenir une victoire complète et en deux jours rejeter l'ennemi au delà de la Moselle. Il eut été convenable de ne pas chercher à aller plus loin et de se contenter de reprendre position sur la Moselle en occupant seulement sur la rive droite la forêt de Charmes; car il est hors de doute que dès que notre manœuvre eût été démasquée, M. de Moltke aurait porté une partie de la II® armée à l'appui de la III®; dès lors au bout de deux jours nous aurions perdu tous nos avantages et en voulant pousser notre ofi'ensive nous serions allé forcément au-devant d'une défaite.

Mais en limitant nos projets comme nous venons de le dire, la victoire obtenue sur la rive gauche de la Moselle n'en eût pas moins été un événement important, susceptible de retarder sensiblement l'invasion des Allemands.

D£ LA GUERRE FHÀl^CO-ALLEMANDE. 81

On dira peut-être que tout ce que nous venons de supposer est de pure imagination et n'était guère réalisable. Assurément on ne peut rien affirmer de ce qui se serait passé ; cependant les dispositions que nous avons attribuées aux Allemands pour répondre aux nôtres nous paraissent bien les plus probables, et il eût été raisonnable de les prévoir, si l'on s'était rendu compte des procédés habituels de M. de Moltke et de leur côté faible. Ainsi que nous l'avons déjà fait remarquer, il en avait donné un exemple pendant la première période des hostilités, en lançant la III® armée en Alsace dans des conditions où pendant plusieurs jours elle ne pouvait recevoir aucun soutien. En le comprenant, au moins après coup, et en se rappelant en même temps les préliminaires de Sadowa, on pouvait présumer qu'il serait amené à employer des procédés analogues en arrivant sur la Moselle. On peut même remarquer que dans notre hypothèse les dispositions que nous avons attribuées aux Allemands eussent été moins dangereuses pour eux que celles des 5 et 6 août ; car, tout en s'avançant de la Meurthe sur la Moselle, la III® armée restait en liaison avec la II® et pouvait en être secourue. 11 est d'ailleurs hors de doute que pendant que l'une combattait sur la haute Moselle, la gauche de l'autre aurait agi sur la forêt de Haye, pour y maintenir au moins une partie de nos forces ; mais une fois sur la rive gauche du Madon, la IIP armée eût été probablement livrée à elle-même, et, avec les dispositions que nous avons indiquées, il est à peu près certain qu'elle aurait essuyée une défaite l'obligeant à reculer au moins jusqu'à la Meurthe.

Mais pour envisager ces opérations d'une manière- complète, il faut se demander ce qu'il convenait de faire, si pendant qu'on en poursuivait l'exécution, l'ennemi était parvenu à forcer la ligne de la Moselle entre Metz et Frouard, et à s'établir en force sur la rive gauche. Cette éventualité n'était guère à redouter pendant la période

Groaard. — lovasion. u

préparatoire, car par leur mouvement la Garde et le 4® corps, en se portant de Metz sur Toul, étaient en mesure de soutenir rapidement le 2® corps ou le 6*, et par suite, de faire avorter toute tentative de passsage. Une fois l'arrivée de ces troupes à Toul, les moyens de résistance étaient sensiblement moindres.

Mais il faut remarquer que Ton pouvait utiliser le 3® corps en ne laissant sur la rive droite de la Moselle que la 4® division seule ; dès le 13, la division envoyée sur Thionyille, aurait été ramenée sur Woippy, d'où elle pouvait surveiller la basse Moselle, une autre se serait portée du côté opposé de la place sur Ars et Ancy, rendant le 2<* corps tout entier disponible pour défendre la rivière de Pont-à Mousson à Novéant. Le jour suivant la 3® division du 3® corps se serait également portée sur la Moselle en amont de Metz, poussant la précédente jusqu'au rupt de Mad. Avec ces dispositions on avait de grandes chances de refouler toutes les attaques des Allemands. Si malgré cela, ils réussissaient à passer en force sur la rive gauche, pendant que se livrait la bataille à Vczelise, il fallait être fixé à l'avance sur la marche à suivre. Il aurait dû être bien entendu que dans cette conjoncture tout le 3® corps se repliait sur Metz pour en assurer la défense et opérer aussi longtemps que possible autour de la place ; quant aux 2® et 6®, ils se seraient retirés sur les côtes de la Meuse, la gauche (face à l'ennemi) sur Commercy, la droite sur Toul, se reliant au 8^ corps tenant toujours la forêt de Haye ; si en même temps on gagnait la bataille à Vézelise, on pouvait ramener le 4*^ corps et la Garde sur Toul, attirer par voie ferrée la division du Midi sur Commercy et, reprenant l'offensive de ce côté avec 130,000 hommes, rejeter l'ennemi sur la Moselle. Mais si la bataille à Vézelise eut été indécise, il fallait se résoudre à la retraite en attendant une nouvelle occasion de prononcer un retour offensif. Cette retraite se serait effectuée dans la direction du Sud"

Ouest, la droite (corps 1 et 7) par Mirecourt sur Langres, le centre (corps 4, S, Garde) par Neufchàteau sur Chaumont, la gauche (2, 6 et 8) par Joinville sur Troyes.

Nous dirons d'ailleurs .que Thypothèse, que suppose cette retraite, de Tabandon de la Moselle entre Metz et Frouard n'était pas la plus probable et qu'au contraire, avec les dispositions que nous avons indiquées, on avait toutes les chances de s'y maintenir pendant qu'on livrait bataille sur le Madon.

Quelles pouvaient être les suites d'une pareille opération si elle eût conduit à une victoire signalée à Vézelise? Tout dépendait de ce qu'auraient fait les Allemands. Us pouvaient soutenir la IIP armée battue, avec le gros de la IP ; alors nous n'avions qu'à céder de nouveau le terrain, en appuyant toujours à la forêt de Haye la gauche des forces qui avaient concouru à la bataille. C'eût été le moment de songer à une concentration du côté opposé. Ne laissant au sud de Toul que les corps 1 et 7 avec une nombreuse cavalerie, on aurait pu ramener sur Metz les corps 4 et Garde, porter également sur la place la division du Midi amenée sur Verdun par voie ferrée, faire appuyer peu à peu vers la gauche tout le centre de nos forces, c'est-à-dire les corps 5, 8, 6 et 2, et vers le 24 déboucher hardiment par Metz avec 140,000 hommes, tandis que le gros des forces allemandes, attiré vers le Sud par les opérations précédentes, était réuni entre la Meurthe et la Moselle.

II. faut d'ailleurs remarquer qu'un retour offensif par Metz ne présentait aucun danger tant qu'on tenait la Moselle entre Metz et Frouard ; la situation d'une armée débouchant de Metz ne pouvait devenir périlleuse que si l'ennemi réussissait à rompre cette ligne de défense et ce n'eût pas été à redouter à la suite d'un succès obtenu entre Toul et Epinal.

Nous ne chercherons pas à examiner en détail la nouvelle manœuvre que nous venons d'indiquer; elle eût été

dans les choses possibles, si Ton avait d*abord obtenu une victoire signalée sur le Madou.

Or il est certain que les opérations que nous venons d'exposer étaient réalisables, si Ton s'y était pris assez tôt pour rallier et réorganiser le l®*" corps, et si en même temps on avait pris les mesures nécessaires pour empêcher les Allemands de forcer le passage de la Moselle entre Metz et Frouard. En arrêtant les dispositions générales de la retraite le 8, on était sûr d'y réussir. Mais on ne fît rien ni dans un sens ni dans l'autre. A Sarrebourg où se trouvaient les corps 1 et 5 le 8, ils avaient reçu pour toute instruction de continuer leur mouvement dans la direction de Chàlons, mais de ne pas dépasser Nancy sans nouvel ordre, et quand les jours suivants ils reçurent de nouvelles instructions, ces instructions prescrivaient au 1^' corps de continuer sur Chàlons et au 5« de se porter sur Metz. Comme nous l'avons vu, rien n'aurait empêché le général de Failly d'exécuter le mouvement qui lui était prescrit; mais au contraire il se dirigea du côté opposé. S'il mérite de graves reproches pour n'avoir pas le 11 continué sa retraite sur Nancy, on peut cependant plaider en sa faveur quelques circonstances atténuantes, dont la principale est que l'on n'avait rien fait à l'état-major général pour lui faciliter sa tâche. En somme on savait que l'ennemi approchait de Château-Salins et de Dieuze, et il faut convenir que le général de Failly n'avait pas assez de cavalerie pour reconnaître sa force, mais il était facile de suppléer à son insuffisance.

On aurait évité toutes les difficultés si Ton avait constitué le plus vite possible une force importante à Château-Salins, comme on en avait le moyen. Le noyau de cette force pouvait être formée dès le 8 avec la division Tixier, du 6® corps, et les divisions de Forton et du Barail. Le rappel sur Chàlons de la division Tixier est sans excuse. Autrement, le 10, on pouvait avoir 50,000 hommes de LunéviUe à Pont-à-Mousson par Château-Salins, et rester dans cette

position au moins jusqu'au 12. Dans ces conditions, le mouvement prescrit au général de Failly ne présentait plus la moindre difficulté. Sans doute, à ce moment, on ne pouvait songer à un retour ofi*ensif prochain au sud de Toul, car pour y réussir la première condition eût été de remettre rapidement le 1®' corps sur pied. Au contraire, depuis la défaite du 6, on n'avait rien fait pour le reconstituer ; on lui avait d'abord imposé des marches de nuit inutiles, le mauvais temps qui survint les jours suivants avait achevé sa désorganisation; ces troupes, si vaillantes six jours plus tôt, étaient démoralisées par les fatigues et les privations ; dans l'état où elles étaient en arrivant à Bayon, on ne pouvait songer à les reconduire à l'ennemi à bref délai. D'autre part, on n'avait pris non plus aucune disposition pour attirer les deux dernières divisions du 7^ corps sur le théâtre principaldes opérations. Mais si l'on n'était pas en mesure de refouler l'ennemi, on avait encore les moyens de retarder ses progrès à la condition d'éviter de réunir le gros de nos forces à Metz.

Le 11, tandis que le gros du 5® corps aurait gagné Nancy, la division Guyot de Lespart pouvait venir sur Bayon, de manière à protéger la retraite du 1®' corps; le 12, le 5® corps pouvait rester sur les mêmes positions. Le jour suivant, le gros venait s'établir à là lisière de la forêt de Haye, tandis que la division Guyot de Lespart se retirait sur Vézelise avec la cavalerie disponible .

En même temps, le gros du 6® corps, au lieu d'aller jusqu'à Metz, était arrêté entre Frouard et Pont-à- Mousson; le 2® repassait la Moselle à Novéant et allait s'établir entre le rupt de Mad et Metz.

Il avait avec lui la brigade Lapasset, qui pouvait rejoindre son corps d'armée deux jours plus tard; en outre, la cavalerie du Barail était portée à Textrême droite avec la division Guyot de Lespart.

Enfin, dès le 13, on pouvait porter la Garde sur la rive gauche pour soutenir les corps 2 et 6, tandis qu'une

division du 4« corps alljiit à Woippy pour surveiller la bas^e Moselle.

Dans ces conditions, le l*^*" corps pouvait être arrêté à Toul et s'y réorganiser, et le 7® pouvait être amené sur Neuf château.

Avec ces dispositions, on pouvait pendant quelque temps défendre la Moselle, de Metz à Pont-Saint- Vincent ; on ne Taurait évacuée que quand Tennemi aurait débordé la droite, ce dont on aurait été averti par le corps mixte laissé à Vézelise, et qui se serait retiré lentement sur Vaucouleurs avec Tappui du 7® corps que Ton pouvait encore renforcer de la division du Midi' et de Ti^fanterie de marine.

Si, pendant que l'on tenait la Moselle, Tennemi avait eu ridée de passer entre Metz et Thionville avec la P® armée, on pouvait l'attaquer avec les corps 3, 4 et Garde sortant de Metz, en laissant seulement sur la rive droite la 4® division du 3®; en outre, le 2® corps, jetant une de ses divisions dans la place, aurait soutenu Tattaque avec les deux autres ; de plus, dans ce cas, la division du Midi et rinfanterie de marine pouvaient être portées par Châlons sur Verdun, de sorte que Ton aurait pu attaquer la P« armée allemande avec 140,000 hommes. En même temps, le 6® corps se retirait par Thiaucourt sur Verdun, les corps 1, 5 et 7, par Toul et Commercy, sur TArgonne. Mais, comme nous Tavons déjà dit, cette éventualité d'un mouvement par le Nord était peu probable, c'était surtout du côté opposé qu'il fallait prévoir la marche de l'ennemi et prendre ses dispositions pour la retarder.

Le moment venu, le mouvement de retraite se serait propagé de la droite à la gauche; la droite, comprenant les corps 1 et 7, avec la division du Midi et Tinfanterie de marine, se relirait par Toul et Bar-le-Duc sur la partie méridionale de l'Argonne; au centre, les corps 5, 6 et 2 marchaient par Commercy et Saint-Mihiel; à gauche, les

corps 3, 4 et Gardej par Verdun, après avoir laissé deux divisions à Metz.

De cette façon, on utilisait successivement tous les avantages de la région qui avoisine la frontière dans la direction de Paris ; après la Moselle, les côtes de la Meuse, puis la forêt de TArgonne, ne cédant pas le terrain sans combats, profitant au contraire de toutes les circonstances favorables pour faire tête à Finvasion, mais. en ayant soin de ne pas se laisser entraîner à une bataille générale.

Pendant ce temps, de nouvelles forces s'organisaient, et en arrivant à TArgonne on aurait pu trouver l'occasion d un heureux retour offensif.

C'était le seul parti à prendre dès qu'on avait négligé de profiter des avantages que Ton pouvait trouver à proximité de la frontière pour arrêter l'invasion allemande.

Mais à partir du 11 août, rien de tout cela n'était plus possible. ^

Le 5^ corps s'était porté sur Charmes, tandis que le 6® était attiré jusqu'à Metz ; toute la partie moyenne de la Moselle allait être dégarnie, et Tennemi allait s'y précipiter de manière à achever la séparation de nos forces dont la partie principale allait être groupée autour de Metz, tandis que le reste se retirait au cœur du pays en marchant à peu près à l'aventure.

On avait ainsi perdu une occasion exceptionnellement favorable de s'opposer à Tinvasion des armées allemandes. En s'y prenant assez tôt, on aurait peut-être pu l'arrêter à son début et obtenir un brillant succès à proximité de la frontière ; mais dans tous les cas on aurait certainement réussi à la ralentir, en obligeant l'ennemi à des efforts répétés et à de pénibles sacrifices, qui lui auraient donné la conviction qu'il n'aurait pas facilement raison de notre résistance.

Pour obtenir ces résultats, il aurait suffi d'être pénétré des avantages que présentait la ligne de la Moselle considérée comme ligne de défense. Or il nous semble que nos

chefs auraient dû en être frappés, même avant de songer à aucun retour offensif. On devait comprendre que cette ligne de la Moselle pouvait servir de position de balte permettant à Farmée de se remettre et aussi d'assurer son ravitaillement en vivres et en munitions ; car d'une part on restait maître de la voie ferrée de Paris à Toul jusque vers le 20 pour approvisionner la droite, en outre on pouvait diriger de Verdun sur Metz des convois régulièrement organisés, et ce qui n'aurait pu y être transporté se serait trouvé à Verdun à la disposition de l'armée au moment où elle aurait exécuté sa retraite de la Moselle sur la Meuse.

Nous avons mis de longues pages à développer les avantages de cette solution, mais si l'on s'était bien rendu compte des conditions dans lesquelles les défaites du 6 août nous avaient mis, on aurait dû, après quelques instants de réflexion, arrêter cette solution dans ses grandes lignes et pour les détails d'exécution on avait le temps chaque soir d'élaborer les mouvements du lendemain d'après les événements de la journée.

En somme le problème était simple : admettre avant tout qu'il fallait éviter une bataille générale, comprendre qu'une retraite ressemblant à une fuite aurait le plus fâcheux effet sur l'armée, aussi bien que sur la nation ; partant de ces données on était forcément conduit à l'idée de se retirer en défendant le terrain pied à pied ; en examinant la carte on pouvait voir de suite que, après l'abandon des Vosges, la Moselle était la première ligne de défense sur laquelle on pouvait s'établir et qu'on en avait largement le temps.

Rien ne peut excuser les chefs de l'armée française dont l'incurie n'eut pour cause que leur démoralisation et leur ignorance des propriétés défensives de la frontière.

L'armée à Metz. — Bazaine général en chef.

Ce qui importait par-dessus tout à la suite des deux défaites éprouvées le 6 août, c'eût été de prendre une résolution quelle qu'elle fût après y avoir bien réfléchi, et d'y persister avec fermeté. Or, c'est justement ce qui manquait le plus dans le haut commandement de l'armée française. Le 7 au matin, l'Empereur s'était arrêté à l'idée d'une retraite générale sur Ghâlons ; le 8, sous l'influence d'observations venues de Paris, il avait changé d'avis.

Une partie seulement de l'armée doit se retirer dans la direction de Châlons, mais on laissera à Metz une centaine de mille hommes. Le 9, nouvelle modification: c'est la presque totalité de l'armée que l'on essayera de réunir à Metz ; on veut y attirer le 6® corps, et même un peu plus tard le 5*^.

Par suite de ces dispositions, le 1®' corps seul s'éloignera de la frontière pour se réorganiser, et le 7® restera aux environs de Belfort.

Cependant l'Empereur semble comprendre que pour le moment une bataille en rase campagne, sans aucun appui, ne peut causer qu'un désastre, et il se décide à ramener sous le canon de Metz les corps qui reviennent de fa Sarre.

Le maréchal Bazaine, qui a l'ordre de faire exécuter le mouvement rétrograde, s exagère même le danger ; car les Allemands n'avancent pas aussi vite qu'il le croit. En réalité, dans la journée du 11, l'armée vient s'établir de Magny-sur Seille, où s'appuie la droite du 2« corps, à

Chieulles où se trouve la gauche du 4®. Le 3® corps est au centre à Colonibey et Nouilly ; la garde eu seconde ligne de Grigy à Borny. Mais pendant que le gros de Tarmée se retire, le 6® corps est transporté du camp de Chftlons à Metz par voie ferrée.

La 3^ division appelée la première sur Metz, avait commencé son embarquement le 9 et Favait continue le 10 * ; elle était rendue tout entière à Metz, dans la matinée du 11. Il semble qu'en l'y attirant, on songeait surtout à Taffecter a la défense de la place, et que l'ordre de mouvement s'appliquait d'abord à elle seule et non pas à tout le 6* corps ; à son arrivée, elle fut répartie entre les forts. Mais dès le 10, toutes les divisions du corps de ChAlons ont l'ordre de se rendre à Metz : la 1'® division commence son mouvement la nuit suivante ; la 2® doit suivre.

En même temps les divisions de cavalerie du Barail et de Forton qui, lorsqu'on songeait à la retraite générale sur Châlons, avaient été dirigées sur la Meuse, furent rappelées à Metz.

De Forton, arrêté le 9 à Pont-à-Mousson, s'était porté le jour même à Metz; mais quand du Barail reçut, à la môme date, l'ordre de s'y rendre, il était déjà à Saint- Mihiel où il s'était porté de Bernecourt ; il crut devoir se remettre en route immédiatement, marcha toute la nuit et, après une halte à Gorze, arriva à Metz, le 10 à 10 heures du matin*. Il avait rallié pendant son mouvement le 3» chasseurs d'Afrique, mais par suite de ces marches et contremarches, que rien ne motivait, les troupes étaient exténuées. Le H , elles étaient campées au Ban-Saint Martin ; la division de Forton à Montigny, entre Seille et Moselle.

La réserve générale d'artillerie du général Canu avait

* E. M. F., IX, n. A., m ot 229.