E. M. F., VIII, I). A

* On peut remarquer que nous évitons d'emplover les expressions (Tannée d'Alsace et d'armée de Lorraine^ qui ont été inventées après coup, mais qui ne répondent à rien de réel. A l'ouverture des hostilités, il n'y avait qu'une armée dont tous les corps dépendaient directement de l'Empereur ; l'un d'eux, le l*^"^, se formait dans la Basse-Alsace, un autre, le 7®, dans la Haute, et, dans les derniers jours de juillet, le second fut mis k la disposition du maréchal de Mac-Mahon qui commandait déjà le premier ; mais, jusqu'aux premiers jours d'août, le 7® corps n'était encore qu'en formation et ne pouvait participer à des opérations actives. Le 5 août, les corps 1, 5 et 7 ont été mis sous les ordres du maréchal de Mac-Mahon; c'était un groupement du moment constitué pour résister à la III® armée allemande, mais en fait, les trois corps n'ont jamais été réunis; j\ Wœrth, le maréchal de Mac-Mahon

Le général Coffînières, autre officier du génie, était du même avis : il voudrait que Metz devint le pivot de l'armée française, convaincu qu'en s'y appuyant, l'armée conservera la liberté de ses mouvements ; qu'en menaçant les communications de l'ennemi, elle l'empêchera de poursuivre son invasion. Le général Soleille, qui commandait l'artillerie, soutenait les mêmes idées.

D'autres, au contraire, étaient partisans de la retraite jusqu'à ChAlons. C'était au fond Tavis de l'Empereur; mais, tiraillé dans tous les sens, il ne savait pas se décider. Il se laissait dominer par les officiers des armes spéciales qui, en raison de leur spécialité dont ils n'étaient jamais sortis, n'avaient aucune entente de la grande guerre; ils pensaient tous qu'il fallait retenir l'armée à Metz. On peut dire qu'ils ont été les mauvais génies de l'Empereur.

Ils étaient pénétrés des doctrines funestes que le général belge Brialmont avait développées dans son ouvrage sur la Défense des Ètaês, doctrines d'autant plus dangereuses qu'elles étaient plus séduisantes, et que les militaires qui n'avaient pas médité les leçons de l'histoire pouvaient aisément se laisser prendre à des raisonnements spécieux.

n'avait avec lui que le V^ corps et la première division du 7®. Ensuite, les corps 5 et 7 ont même cessé d'êti-e sous ses ordres L'expression « armée d'Alsace », ne répond donc à aucune réalité et elle est de nature à donner des indications fausses sur les idées d'après lesquelles les opérations étaient dirigées. Nous ajouterons qu'on avait eu raison de ne pas constituer au début des opérations une armée ayant pour mission spéciale la défense de l'Alsace, car, ainsi que nous l'avons expliqué î\ plusieurs reprises, dans les conditions où l'on se trouvait, on ne pouvait obtenir de succès qu'à la condition de modifier fréquemment la répartition de nos forces, concentrant une masse principale tantôt d'un côté des Vosges, tantôt de l'autre, avec la résolution de n'accepter la bataille que sur un seul point.

Nous avons à plusieurs reprises combattu ces doctrines, et spécialement l'application qu'on pouvait être amené à en faire à Metz, en nous demandant s'il fallait quitter cette place ou y rester.

En examinant la question sous toutes ses faces \ nous avons montré que, quel fût le parti auquel on s'arrêtât, la place aurait été bloquée rapidement avec les forces qu'on y aurait laissées, et que, dans un cas comme dans l'autre, ces forces auraient rencontré les plus grandes difficultés pour se dégager sans l'intervention d'une armée de secours.

Ensuite, si le. secours n'arrive pas, dans le cas où l'on n'aurait laissé à Metz que les forces nécessaires à la défense de la place, celle-ci peut résister au moins cinq mois, retenir pendant ce temps 100,000 Allemands à la frontière et ne leur livrer en capitulant qu'une quarantaine de mille hommes.

Dans l'autre cas, l'armée laissée à Metz retiendra bien 200,000 hommes, mais seulement pendant trois mois, et en tombant elle leur livrera 150,000 hommes de nos meilleures troupes.

Enfin, dans le premier cas, nos forces réunies au camp de Châlons permettent de se retirer sur Paris, en défendant le terrain pied à pied, d'encadrer le grand nombre de soldats que la France devait pouvoir bientôt mettre en ligne, et de faire agir sur les Vosges, dès le milieu de septembre, une grande armée capable de dégager Toul et Strasbourg, et, peu de temps après, de constituer le secours dont Metz devait attendre son salut.

Dans le second cas, la retraite sur Paris est plus périlleuse, l'encadrement des recrues plus laborieux, la for-

. * Faliait-il quitter Metz en 1870? Résumé, p. 23. Voir aussi : La Perte des Etats et les Camps retranchés.

mation d'une armée de secours plus longue et moins solide.

En comparant les deux situations par l'examen de leurs conséquences lointaines, on voit donc qu'à tous les points de vue le parti consistant à quitter Metz était de beaucoup préférable.

Le général Brialmont, et quelques écrivains français à sa suite, ont essayé de justifier le parti de rester lié à Metz en rappelant le rôle joué par Dresde en 1813.

C'est, à notre avis, un exemple bien mal choisi, car c'est justement en restant attaché à cette place improvisée pendant tout le mois de septembre, et en voulant lui faire jouer le rôle de pivot stratégique au lieu de manœuvrer hardiment contre ses adversaires que Napoléon a perdu ses meilleures chances*. Et le souvenir de cette campagne, dont les résultats ont amené la chute du Premier Empire, loin d'engager les chefs de l'armée française, en 1870, à faire de Metz le pivot de leurs opérations, aurait dû suffire à les en éloigner.

Si l'on n'a pas su entrevoir sur le moment les conséquences possibles et même probables du séjour prolongé de l'armée à Metz, c'est qu'on croyait qu'en s'y attachant l'armée pourrait conserver la liberté de ses mouvements.

Avec un peu de réflexion, on aurait dû comprendre, au contraire, que le blocus était inévitable à bref délai; le danger de la situation dans laquelle on se trouvait aurait dû sauter aux yeux, car tandis que les 1®' et 5® corps allaient s'efforcer de gagner Châlons par des détours et qu'on ne faisait rien pour défendre les passages de la Moselle, les Allemands allaient s'en emparer et déboucher sur la rive gauche en menaçant les communications de Metz avec l'intérieur de la France.

* J'ai longuement développé cette thèse dans mon volume sur la Campagne d'automne en 1813. Voir page 81) et suivantes, 461 et suivantes.

Et comme ils disposaient de 300,000 hommes sans compter la IIP armée, il était bien certain que, si nous laissions nos adversaires nous devancer sur notre ligne de retraite, nous ne pourrions plus nous y engager et que nous serions rejetés sur la place.

Mais loin d'être pénétré de ce danger, non seulement on ne croyait pas nécessaire de s*éloigner de la Moselle, mais même le 12 quelques-uns songeaient encore à prendre Toffensive par la rive droite.

C'est dans cette journée que le colonel Lewal, dans une conversation avec le maréchal Le Bœuf, lui présenta un projet d'offensive qui consistait à faire effort sur la I^? armée prussienne avec notre gauche, pendant que le gros de l'armée française agirait sur la II® armée, la IIP armée se trouvant- trop éloignée pour rallier les deux autres. Nous croyons que de pareilles dispositions ne pouvaient conduire qu'à une défaite. La gauche formée par exemple d'un corps d'armée, non seulement eût été contenue par la P® armée allemande, mais elle eût été refoulée, car cette armée était forte de 100,000 hommes. Quant au gros, formé de 120,000 hommes, il se serait heurté aux 200,000 hommes de la IP armée et ne pouvait espérer les battre ; de plus la IIP armée, que l'on supposait loin, ne pouvait manquer d'arriver vite ; des avantages sans importance étaient possibles le premier jour, mais le lendemain c'eût été une défaite irrémédiable. Voilà ce qui était manifeste a priori^ pourvu qu'on ait quelque idée de la situation de l'ensemble des forces allemandes.

Mais examinons la situation réelle ; en supposant qu'on attaque le 13, le corps de gauche (4®) pouvait être porté sur la Nied, à cheval sur la route de Sarrebruck, tandis que le 2®, le 3®, la Garde et deux divisions du 6® corps suivaient les routes de Morhange et de Chàteau-Salins ; dans ces conditions le 4® corps se serait heurté aux têtes de colonnes de la P® armée qui au moins l'auraient arrêté ;

Grouard. — Invasion. 7

98 CRITIQUE STBATlioiQUB

1p gros de rarmcc française pouvait s'établir le soir de Coureelies-sur-Nied à Verny, sans avoir livré bataille; car en exécution de l'ordre général lancé par M. de Moitkc le 12, et que nous avons rapporté précédemment, les corps les plus proches de la 11^ armée allemande {Ili* et IX'} ne doivent aller le J3 qu'à Luppy et Hemy, le X" aui-a seulement une dinsion le soir à Pont-à-Mousson. A ffauclio la Garde doit arriver à Lemoncourt, le lY* corps à CliAteau-Salins, en arrière, le XII' corps marche sur Tliicourt. Mais les Allemands sont prévenus, et ces corps ont pu l'après-midi changer de direction et se rapprocher de Metz ; dès lors, si le Icndemaia le gros de Tarniée française continue sou mouvement vers le Sud-Est, il aura d'abord alFaiiv à quatre corps allemands (lll-, IX* X" et Garde), soutenus raprèa-midï par le IV* et le XII*, car en supposant que ces derniers soient réellement venus le 13 à Château-Salins et Thicourt, ils pouvaient facilement arriver à la bataille qui aurait eu lieu vraisemblablement entre Soigne et Reniilly ; c'eût été 180,000 hommes contre 120,000, mais ce n'était pas tout; car les Allemands rapidement fixés j sur la force de notje corps de ermelie n'fiuraient ( manqué de détacher de la I" ariiiir Ir \l tomber dans le liane gauche de noln vers le Sud-Est. Dans ces conditioTis vitable. Mais, dit le général LewaI '. i place de Metz en arrière et la MoBolb- sUi auraient protégé la retraite. I) r Metz aurait pu être un appui, si 1 nemi en en dobouchant ; mais i hauteur de Soigne,

' Le général Leival Stratégie de Combat. Vc page H.

UK LU UUEBnB FRANCO- ALLEMANDE. 99

car, iauclis que la II* armée allemande avec l'appui du VIP corps aurait livré la bataille principale, les deux autres corps de la I" armée auraient refoulé notre corps de gauche et menacé nos derrières. Dans ces conditions ia Moselle, loin d"êtrc un appui, aurait été au contraire un obstacle rendant la retraite plus difficile, car il aurait fallu la passer en présence d'un ennemi victorieux. Ce projet présentait donc de grands dangers ; il paraît cependant que le maréchal Le Bœuf en fut émerveillé au point d'aller le proposer séance tenante à l'Empereur.

Pour justifier sa proposition, le général Lewal dit encore que les Allemands craignaient l'attaque de l'armée française : nous croyons que c'est une eri'eui" profonde! Ils l'avaient prévue, c'est vrai; mais craindre et prévoir sont deux choses distinctes; à Austerlitz, Napoléon avait prévu le mouvement débordant des Russes, mais, loin de le craindre, il croyait y trouver l'occasioL d'une éclatante victoire ; do mémo le 12 août, M. àt Moltke regardait connue possible l'otrensivo de l'arurt*: française, mais, au lieu de la, redouter, il avait pr^- ^^ mesures pour eu tirer paitî et, si elle s'était rithi^n n4.Tattuous conduire qu'ii un déaa.strc.

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100 CRITIQUE STUATKGIQUÈ

démontrée, pour ainsi dire, avec une rigueur géométrique. En effet, que Ton suppose par exemple l'armée du Rhin sur la Nied française et voulant, à la suite d'un premier succès, suivre la P® armée allemande au delà de cette rivière, il est évident que pendant que cette armée en se, retirant pouvait recevoir l'appui direct d'une partie de la IP armée, le reste de cette dernière pouvait se proposer de déborder la droite de l'armée française et la couper de Metz. Or, non seulement on voit bien avec ce que nous savons des dispositions des Allemands, que c'est ce qui serait arrivé dans la réalité, mais les renseignements que Ton avait à l'état-major français étaient suffisants pour le faire craindre. Sans connaître exactement la répartition des forces allemandes, on savait qu'elles étaient nombreuses entre la Moselle et les Vosges et qu'il y en avait le 11 et le 12 à Château-Salins et à Sarrebourg, aussi bien qu'à Morhange et à Boulay. On devait être convaincu qu'on était incapable de leur résister en rase campagne, et par suite si, en raison de quelque, imprudence de nos adversaires, on réussissait, à obtenir quelque succès partiel, on devait bien être résolu à se contenter de l'avantage immédiat qu'il aurait procuré et à se rapprocher le lendemain de la place pour se mettre sous sa protection. Une fois cette proposition fondamentale admise, tout le reste s'ensuit. Car, dès que les Allemands sont bien pénétrés eux-mêmes de son exactitude, rien ne les empêche de pousser le gros de la 11® armée sur la Moselle et même de prendre pied sur la rive gauche. Si, pendant ce temps la P^ armée est attaquée par des forces supérieures, elle se couvre de la Nied française, et se retire plus loin si c'est nécessaire, soutenue seulement parles derniers corps de la IP armée (dans la réalité le XIP et le IP) ; si l'armée française veut la suivre, elle court à sa perte. Par conséquent, la persistance de Tarmée française sur la rive droite ne devait pas arrêter le mouvement des Allemands, qui dès lors pouvaient porter sur la rive gauche le gros

de la IP armée, soit les cinq corps : III®, IX®, X®, Garde et IV®, et les faire suivre par le reste, sauf à appeler sur Metz la partie principale de la III® armée, soit les corps bavarois, les Wurtembergeois et le V® corps prussien, c'est-à-dire environ 100,000 hommes ; par suite, si l'armée française restait attachée à Metz, le blocus était inévitable à bref délai.

Il résulte de cette discussion que le maintien de l'armée française sur la rive droite, dans une attitude défensive, était presque aussi dangereux que l'offensive ; il y avait seulement cette différence que l'offensive prolongée était toujours dangereuse, le 10 aussi bien que le 12 ou le 13, tandis que l'attitude défensive ne pouvait le devenir qu'au moment où les Allemands prendraient pied sur la Moselle, entre Metz et Pont-à-Mousson.

Cependant, pour quelques-uns des chefs de l'armée française, tant pour maintenir le moral de l'armée que pour garder encore quelque prestige vis-à-vis de la nation, il ne fallait pas abandonner la Lorraine sans livrer bataille. Nous pensons comme eux qu'il convenait à la situation de rechercher toutes les occasions d'une rencontre avantageuse; mais comme jusqu'à présent il ne s'en était présenté aucune, et qu'on pouvait 'craindre, au contraire, en engageant une bataille, de trouver un désastre, il valait encore mieux céder le terrain sans combattre que de se faire détruire.

Il faut d'ailleurs remarquer que ces deux desiderata consistant, l'un à assurer ses communications avec l'intérieur de la France, l'autre à livrer bataille, n'étaient ni contradictoires ni inconciliables; mais, en s'efforçant de les concilier, on aurait vite compris, avec un*peu de réflexion et de logique, que la première condition à réaliser pour y réussir était de se rapprocher de la Meuse.

En repassant la Moselle, on ne renonçait pas nécessairement à la luttcj il fallait au contraire s'y préparer, comprenant bien que, si l'ennemi commettait quelque impru-

dence, on serait beaucoup mieux en mesure, tout en prenant ses sûretés, de lui infliger un gros échec sur la rive gauche que sur la rive droite. Dès le 12, il convenait donc de commencer le passage de la Moselle et de se préparer à continuer le jour suivant. L'existence de la place de Metz permettait d'exécuter le mouvement sans se presser, ayant les forces bien liées ensemble et se tenant toujours prêtes à la bataille si l'ennemi venait l'offrir en essavant d'arrêter notre marche. Et si l'occasion ne se présentait pas de suite de combattre avec avantage, on continuerait la retraite en se réservant de reprendre l'offensive plus tard avec le concours des forces qui se réunissaient au camp de Châlons. Quant au moment précis du départ du gros de l'armée, il dépendait de ce que feraient les Allemands. Tant qu'on ne les saurait pas en mesure de traverser eux-mêmes la Moselle, on pouvait rester en avant de Metz et même y trouver l'occasion de frapper quelque bon coup avant de déguerpir.

C'était donc ce mouvement qu'il fallait connaître en temps utile, et pour cela il importait de faire observer les passages de la rivière.

Pour répondre à toutes les exigences de la situation, il convenait de prendre à proximité de Metz une position d'attente permettant d'observer les mouvements des Allemands et d'être en mesure de se dérober à leur étreinte dès qu'ils seraient menaçants. Dans cet ordre d'idées, la première question à résoudre en se préparant à s'éloigner de Metz était de fixer l'effectif de la garnison que l'on allait y laisser. La division Lafont de Villiers (du 6® corps) était dqà affectée à la place; l'Empereur devait la remplacer le jour même (1 2) par la division Laveaucoupet (du 2^ corps). Il est hors de doute qu'en raison de l'imperfection des ouvrages de la place, une seule division était insuffisante; il en aurait fallu au moins deux. Le mieux était d'y laisser un corps d'armée, et de préférence le 2®,

que la bataille de Forbach avait sensiblement affaibli, et dont le chef, officier du génie, était plus apte à diriger la défense d'une grande place forte qu'à commander un corps d'armée en rase campagne.

Ensuite, il convenait d'arrêter le mouvement du 6^ corps sur Metz. On savait que ce mouvement avait déjà rencontré de sérieuses difficultés entre Frouard et Pont-à- Mousson, et l'on pouvait prévoir que ces difficultés allaient s'accroître.

D'ailleurs, si l'on voulait aller sur Verdun, il était naturel d'y réunir tous les éléments arriérés du 6^ corps, où l'armée les rallierait en arrivant sur la Meuse. Dans le fait, trois divisions étaient à Metz, l'une (la 4®) sans artillerie. Il convenait de prescrire à la 2® de débarquer à Gommercy et d'aller ensuite sur Verdun en attirant également sur cette place la cavalerie et l'artillerie de réserve. Une fois ces mesures arrêtées au sujet des corps 2® et 6®, les dispositions à prendre étaient les suivantes :

Sur la rive droite, les corps 3*, 4® et Garde, sous le maréchal Bazaine, mais en réduisant le 3® corps à trois divisions, la quatrième étant destinée à former un 8® corps avec la 4® du 6®; à Metz même, le 2® corps pour y rester après le départ de l'armée, ce qui ne l'empêchait pas de lui prêter son concours tant qu'elle opérerait dans son voisinage. Dans l'attente, il aurait eu pour mission spéciale d'observer la Moselle en amont et en aval de la place avec deux divisions sur la rive droite, et une sur la rive gauche vers Woippy.- Enfin, pour observer les passages de la Moselle jusqu'au delà de Pont-à-Mousson, au lieu de se contenter d'utiliser la brigade Margueritte, on aurait établi entre Metz et le Rupt-de-Mad le 6^ corps avec la brigade Lapasset et les divisions de Forton et du Barail. En même temps, la 4® division du 3® corps pouvait être portée à Gravelotte. Dans .cette situation, dès que l'ennemi se montrait en forces entre Metz et Frouard, l'armée pas-

i04 CRITIQUE STRATÉGIQUE

sait sur la rive gauche de la Moselle pour marcher sur la Meuse ; ses premiers mouvements se faisaient sous la protection du 6® corps et de la cavalerie. Telles^ étaient suivant nous, les dispositions (jue comportait la situation, au moins à partir du 12, car, sans avoir pris toutes les précautions utiles, on en savait assez pour penser que, s'il n'y avait pas encore urgence à se retirer, il fallait au moins s'y préparer en prenant toutes ses dispositions pour exécuter le mouvement, dès qu'il deviendrait nécessaire.

On peut même dire que, dans les conditions où Ton se trouvait, le mieux était de se mettre de suite en route, car, s'il n'était pas impossible d'obtenir quelque succès sur la rive droite, on n'était cependant pas certain d'en trouver l'occasion et, d'autre part si elle se présentait, comme il n'était pas permis de se porter loin de la place, on ne pouvait jamais espérer que des avantages fort limités. On n'aurait donc pas perdu grand'chose en partant un peu plus tôt qu'il n'était nécessaire, et Ton aurait atteint plus sûrement et plus rapidement le but que l'on devait viser ; car ce qu'il fallait comprendre, c'est que, pour nourrir l'espoir de résister à l'invasion qui se montrait formidable, U fallait avant tout éviter l'isolement de la meilleure armée de la France et la ramener au cœur du pays pour combiner ses opérations avec les nouvelles formations que l'on était en train d'organiser. A bref délai, on pouvait compter sur l'entrée en ligne d'une partie de ces nouvelles forces, et, pour faciliter le mouvement de retraite de l'armée, il convenait de faire appel à une partie des troupes qui ont formé l'armée de Châlons.

A la date du 12, le 1®*" corps était de Haroué à Colombey, le o® de Charmes à Mirecourt. Par suite des mauvaises dispositions qui avaient été prises, on ne pouvait plus rien attendre du 1*^ avant huit jours ; il n'y avait plus qu'à le laisser filer sur le camp de Châlons ; mais il n'en était pas de même du 5® corps.

DE LA GUERRE FRANCO-ALLEMANDE. i 05

Des positions qu'il occupait le 12, on pouvait l'attirer par Colombey et Vaucouleurs sur Commercy, où il pouvait arriver le 15.

Si Ton tenait à l'éloigner encore d'avantage de l'ennemi, on pouvait l'attirer sur Verdun ou même sur TArgonne, partie par voie ferrée, partie par voie de terre. La division L'Abadie prenant l'avance pouvait se trouver le soir du 13 à Neufchâteau et être transportée par Chaumont et Châlons sur Verdun, où elle serait arrivée le 14 ou au plus tard le 15.

Le gros du corps d'armée eût été dirigé de Neufchûteau par Bar-le-Duc sur Sainte-Menehould, où il aurait pu arriver dans la matinée du 18.

Enfin, on pouvait faire état du 7® corps ; mais, au lieu de l'attirer à soi, on avait eu la malheureuse idée d'^^nvoyer sur Belfort la 3® division de Lyon pour y rejoindre la 2®. Le mouvement, commencé le 12, devait se terminer le 13. N'importe dans quelle hypothèse, on peut affirmer que ce mouvement était faux, car les 20,000 hommes réunis ainsi au sud des Vosges ne pouvaient rien faire d'utile à la défense ; c'était une grave erreur qu'il importait de réparer au plus vite. Il y avait donc, en songeant à quitter Metz avec la fraction principale de l'armée, un ensemble de dispositions à prendre de manière à faire concourir toutes les forces disponibles de la France à la défense du territoire.

Une fois ces dispositions générales prises, on pouvait se préparer à partir avec le gros de l'armée. Si l'on avait pris la position d'attente que nous avons indiquée plus haut, on aurait pu réunir très rapidement l'armée sur la rive gauche ; la Garde, partant la première et marchant en deux colonnes, pouvait en une matinée appuyer le 6^ corps. Les corps 3 et 4 partant à sa suite pouvaient, l'après-midi, atteindre Gravelotte, Vernéville et Amanvil- 1ers. En un jour, Tarmée pouvait être réunie sur les pla-

teaux de la rive gauche et, deux jours plus tard, atteindre la Meuse aux envirolis de Verdun.

Dans la situation réelle de Farinée, le mouvement, quoique moins facile, ne présentait cependant aucune grosse difficulté. Nous avons montré dans une autre étude * comment, en commençant le mouvement dans la matinée du 13, on pouvait le jour même occuper le Rupt de Mad et, le jour suivant, s'emparer de la route de Pont-à-Mousson à Verdun par Thiaucourt avec le 6* corps et la cavalerie. C'eût été le meilleur moyen de faciliter la marche, tout en surveillant de près les mouvements de Tennemi.

Mais ces mesures n'étaient pas les seules capables d'assurer la retraite de Tarmée française ; car le 13, elle avait encore une grande avance et Tennemi n'était nullement à craindre, même le lendemain, sur la rive gauche de la Moselle.

Sans chercher à s'établir sur le Rupt de Mad, on pouvait prescrire au maréchal Canrobert d'ouvrir la marche le 13 au matin, en portant, les trois divisions qu'il avait avec lui sur le plateau de Gravelotte * avec les divisions du Barail et de Forton, ainsi que la réserve de l'artillerie du général Canu. On pouvait de plus lui adjoindre la brigade Lapasset. Avec ces forces, il était en mesure de surveiller tous les débouchés de la Moselle en poussant ses reconnaissances jusqu'au delà du Rupt de Mad.

Le 13 au soir la situation eût été la suivante : la division Lafont de Villiers avec un régiment de chasseurs d'Afrique (le 2®) à Rezonville, la brigade Margueritte à Gorze où l'on aurait arrêté le régiment revenant de Pont-

* Comment quitter Metz en 1870.

* Bien entendu, nous ne supposerons plus la position d'attente indiquée plus haut, ni la formation d'un S"^ corps; nous admettrons que le 6* corps est tel qu'il était le 12 au soir.

à-Mousson ; Tixîer, avec un régiment de dragons (de la division de Forton), de Gravelotte à Ars ; Levassor-Sorval avec un autre régiment de dragons à Amanvillers pour surveiller les débouchés de TOrne ; enfin Lapasset avec les cuirassiers de Forton, à Gravelotte, où le maréchal Canrobert aurait établi son quartier général.

Pendant que ces mouvements s'exécutaient, le gros de Tarmée pouvait rester sur la rive droite prêt à tomber sur Tennemi s'il commettait quelque imprudence, et avec la résolution d'en profiter sans hésitation, de manière à rendre aux troupes le sentiment de leur valeur, mais en évitant de se laisser entraîner loin de la place.

Dans le fait, on n'aurait pas été attaqué dans la journée ; on aurait su seulement que l'ennemi se montrait en force sur la haute Moselle et spécialement à Pont-à- Mousson.

Il convenait d'accentuer le mouvement de retraite en faisant passer l'après-midi sur la rive gauche la Garde, qui se serait établie au Ban-Saint-Martin, et une division du 4® corps qui se serait portée sur Woippy.

On aurait même pu porter la division de cavalerie de la Garde jusqu'à Gravelotte. Tous les parcs auraient également traversé la Moselle, pour s'établir au Ban Saint- Martin.

Pour le jour suivant, le maréchal Canrobert aurait eu l'ordre de se porter jusqu'à Mars-la-Tour avec le gros de ses forces, pour s'établir au sud-^st de cette localité de Tronville à Puxieux, tandis que la brigade Margueritte marchait de Gorze sur Chambley ; une colonne intermédiaire, comprenant le 2® chasseurs d'Afrique, les cuirassiers de Forton et la brigade Lapasset, suivait le chemin de Rezonville à Chambley jusqu'au signal de la Vierge, se tenant prête à soutenir au besoin le général Margueritte ; la Garde suivait en deux colonnes, marchant l'une parla grand'route, l'autre par le col de Lessy, pour venir s'établir vers Vionville et Saint-Marcel.

En outre, les 3® et 4® corps passaient sur la rive gauche ; le 4® corps allait à Amanvillers et Vernéville, poussant sa l"*® division jusqu'à Doncourt ; le gros du 3® venait s'établir à Gravelotte, Rezonville et Veméville, tandis que la 4^ division marchant sur les traces du 4® corps, s'arrêtait à Woippy pour surveiller la basse Moselle.

Le 2® corps était réparti autour de la place, tenant encore le gros sur la rive droite.

Dans ces conditions, le 6® corps seul pouvait être attaqué. Si Fennemi se montrait en force vers Chambley, la brigade Margueritte et la colonne intermédiaire se retiraient sur Tronville ; elles pouvaient être soutenues non seulement de tout le 6® corps, mais de la Garde ; le maréchal Canrobert disposait de 60,000 hommes.

En réalité, on n'aurait trouvé aucune résistance sur la route de Verdun, car, le 14, le gros des forces allemandes se trouvait encore sur la rive droite de la Moselle. En exécution de Tordre de M. de Moltke, en date du 12, deux corps de la P® armée allemande s'étaient portés, le 13, de la Nied allemande à la Nied française, qu'ils vinrent occuper de LandonviUers à Pange, tandis que le troisième se tenait en seconde ligne de Varize à Bionville; les 1^® et 3® divisions de cavalerie étaient aux ailes. En même temps, la IP armée avait continué son mouvement vers la Moselle; le IIP corps venait à Bechy et Buchy, le IX® à Herny, le X® à Delme, poussant seulement une division au delà de la Seille jusqu'à Pont-à- Mousson, à la suite de la S® division de cavalerie. A gauche, la Garde arrive à Lemoncourt, poussant sa division de dragons jusqu'à Dieulouard, où elle détruit la voie ferrée et arrête les trains qui amènent la division Bisson ; le IV® corps atteint Château-SaUns ; en arrière, le XIP est à Thicourt, et le IP termine seulement son débarquement à Saint-Avold.

Pour le 14, la P® armée doit garder ses positions de la veille en se tenant prête à soutenir éventuellement la

11^, car on sait au grand quartier général allemand que le gros des forces françaises est encore sur la rive droite, et Ton ne regarde pas son offensive comme impossible. Les III® et IX® corps doivent marcher lentement vers la Moselle, de manière à pouvoir donner leur appui à la P® armée ou à recevoir le sien. Mais au centre, tout le X® corps doit se réunir à Pont-à-Mousson, et la Garde a une division à Dieulouard, tandis que la S® division de cavalerie atteint Thiaucourt.

A la gauche, le IV® corps se porte sur Armaucourtsur-Seille; en arrière, le XII® corps vient à Soigne, le II® à Faulquemont. On peut bien admettre que si, le 13, le gros des forces françaises avait passé sur la rive gauche, la II® armée aurait accéléré son mouvement vers la Moselle ; le III® corps avec la 6® division de cavalerie pouvaient l'atteindre le 14 en même temps que le X®. Quant à la III® armée, elle était encore en arrière; ses corps de tête atteignent le 13 Dieuze et Maizières, le 14 Marsal et Lunéville. La 4® division de cavalerie les précédait*. Son avant-garde entrait en communication à Château- Salins avec l'aile gauche de la II® armée et investissait Marsal. Le commandant de la place refusait d'abord de capituler, mais il y consentait le lendemain à l'arrivée du II® corps bavarois.

Il résulte de Tensemble de ces dispositions que, si Tarmée française s'était mise en mouvement le 13 pour repasser la Moselle et qu'elle eût continué le 14 dans les conditions que nous avons exposées plus haut, elle n'avait rien à redouter des entreprises des armées allemandes. Elle ne pouvait entrer en contact qu'avec la 5® division de cavalerie qui, de Thiaucourt, avait l'ordre de pousser des reconnaissances vers le Nord, mais qui, d'ailleurs, se montrait peu entreprenante. Il eût été avantageux de la

rechercher et de la combattre en réunissant contre elle du Barail et de Forton et la cavalerie de la Garde. On ne devait perdre aucune occasion de s'engager avec Tennemij et il n'était pas impossible d'en trouver' de favorable. Il était d'ailleurs nécessaire, pour prendre les meilleures dispositions de marche les jours suivants, de savoir ce qu'il y avait derrière les escadrons allemands. On aurait vu que le 14 il n'y avait pas encore d'infanterie allemande à Thiaucourt. Mais en môme temps, on aurait sans doute appris que, depuis la veille, il y en avait à Pont-à-Mousson et, par suite, que Ton devait s'attendre à voir bientôt déboucher des forces considérables sur la rive gauche. Le soir, Tannée française, sauf le 2® corps, eût été répartie entre Mars-la-Tour, Gravelotte et Amanvillers ; elle était en mesure de se concentrer rapidement en avant ou sur un des flancs.

Avec les renseignements que l'on avait reçus au grand quartier général français, du 10 au 12 août, on pouvait être conduit à envisager diverses hypothèses; car, non seulement on savait que le gros des forces allemandes s'avançait dans la direction de Pont-à-Mousson et de Nancy, mais, de plus, l'attention de l'état-major avait été appelée sur les mouvements possibles d'une nouvelle armée rassemblée sur la basse Moselle et destinée à pénétrer en France par le Luxembourg.

En réalité, cette armée n'existait pas plus que les rassemblements signalés dans la Forêt-Noire, huit jours plus tôt, et l'on devait être bientôt fixé à ce sujet. Mais il n'était pas absolument déraisonnable de s'arrêter à l'idée que la P® armée allemande essayerait de passer la Moselle entre Metz et ïhionville, pendant que les deux autres marchaient par le sud de Metz, l'ensemble des forces allemandes cherchant à nous envelopper. C'était encore une crainte chimérique, au sujet de laquelle il eut été facile d'avoir des renseignements, mais, en la supposant justi-

fiée, il ne suffisait pas pour échapper au danger qui pouvait en résulter de s'engager dans la direction de Verdun en se protégeant sur ses flancs par quelques flanc-gardes ; car ces détachements auraient été rapidement refoulés et l'armée enserrée dans une tenaille.

Dans de pareilles conjonctures, il n'y a qu'une marche à suivre : se jeter avec le gros de ses forces sur un des deux adversaires en essavant de contenir l'autre avec un corps détaché.

C'est ce que voulait faire Napoléon en octobre 1813 en allant de Dresde à Leipzig.

Il a commis la faute d'abandonner Blttcher avant de l'avoir battu, mais, dans son principe, sa manière est la seule juste et la seule praticable ; elle aurait réussi si, au lieu de revenir de Dûben sur Leipzig, il avait poursuivi Blûeher sur la Saale. Il n'y a pas d'autre procédé qui convienne à une semblable éventualité.

Reste à savoir, dans chaque cas, contre quel ennemi il faut prendre ^offensive. Or, dans la situation que nouB supposons, en réfléchissant un peu, on n'aurait pas dû hésiter longtemps.

En effet, en se portant à gauche contre la II® armée, on pouvait peut-être refouler son avant-garde, mais on aurait été rapidement arrêté par le gros de cette armée, qui, même au bout de deux jours, pouvait être soutenu par une partie de la IIP. On devait être fixé à ce sujet, car il n'était question à Tétat-major général que des armées des princes. Elles étaient chacune de plus de 180,000 hommes; sans connaître au juste leur organisation, oh devait supposer qu'ensemble elles dépassaient l'effectif de 200,000 hommes. Or, pour contenir ou retarder la P® armée, il aurait fallu laisser devant elle une quarantaine de mille hommes, il n'en restait pas beaucoup plus de 100,000 poUr combattre les autres. L'offensive ainsi conduite eût été dérisoire, car on aurait été pris en arrière par la P^ armée qui ne pouvait être conte-

nue longtemps par 40,000 hommes. On ne pouvait qu'être amené à un désastre, auquel on n'aurait échappé qu'en se repliant sur Metz ; or, c'était justement ce qu'il fallait éviter.

Il en était tout autrement si Ton se tournait avec le gros de l'armée contre la P*^ armée allemande.

En se portant contre elle, avec environ 100,000 hommes, on eut été à peu prés d'égale force, mais de plus en suivant la direction de Montmédy par Conflans et Spincourt, on pouvait attirer à soi une partie des troupes qui ont formé l'armée de Chalons.

Ainsi que nous l'avons déjà fait remarquer, il faut tenir compte de ces dernières, si l'on veut bien juger les opérations qui pouvaient être conduites sur l'ensemble du théâtre des opérations.

Or, tout d'abord on pouvait compter sur les troupes attardés du G*^ corps qui, réunies à Verdun, le 14, au nombre de 15,000 environ, auraient pu se trouver à Etaiu le 15. On pouvait encore les renforcer du gros de la division L'Abadie,du 5^ corps, qui aurait pu être embarquée le 13 et ramenée par Chaumont et ChAlons sur Verdun où elle serait arrivée au plus tard le 15. On aurait eu ainsi, sans compter ce qu'on aurait pu diriger sur Montmédy, un renfort d'une vingtaine de mille hommes combinant leur action avec les corps venant de Metz pour attaquer la P** armée allemande, et leur intervention eut été d'autant plus décisive qu'elle aurait été inopinée.

On avait donc les moyens non seulement d'atteindre la Meuse, mais de battre la P® armée allemande si elle essayait de s'y opposer, et pendant ce temps le corps laissé vis-à-vis de la II® armée était en mesure de se retirer devant elle, en contenant son avant-garde.

\ussi les Allemands n'ont-ils jamais eu l'idée de combiner d'une pareille façon les mouvements de leurs armées; tout ce qu'ils pouvaient tenter entre Metz et Thionville était d'y pousser quelque cavalerie dans le but

de Qous harceler et de retarder notre marche. Mais, réduit à ces proportions, le mouvement n'était nullement dangereux ; disposant de six divisions de cavalerie, on avait le moyen de se rendre compte de ce qui se passait entre Metz et Thionville, et l'on aurait reconnu rapidement que l'ennemi n'y avait aucune force sérieuse.

Dès lors en marchant vers la Meuse, on n'aurait eu à se préoccuper que de ce qui pouvait se passer sur le flanô gauche. Comme nous l'avons vu, en partant le 13 au matin, l'armée française pouvait être répartie le 14 entre Mars-la-Tour, Gravelotte et Amanvillers.

Le 15 elle pouvait continuer son mouvement tout en se tenant prête h, combattre, si l'occasion se présentait.

Dans la matinée on laissait le 6® corps aux environs de Mars-la-Tour, tandis que la Garde, précédée de Lapasset, se portait sur Harville ; le 4® corps gagnait Jarny et Conflans, poussant sa cavalerie sur l'Orne jusqu'à Jeandelizc ; le 3® corps marchait sur Mars-la-Tour et Bru ville, sa 4* division sur Doncourt. Si l'on était attaqué par la gauche, on pouvait accepter la bataille ; le maréchal Canrobert jouait le rôle de Ney à Lutzen, la Garde faisant demi-tour Tappuyait à droite, tandis que le 3® corps se formait à gauche, et que le 4® servait de réserve. Après avoir reçu l'attaque de l'ennemi dans la matinée, on pouvait reprendre l'offensive l'après-midi avec 140,000 hommes et le refouler dans la direction de Thiaucourt.

Dans le fait, les Allemands ne pouvaient pas encore attaquer le 15, et, au lieu d'avoir à combattre, dès que le 3® corps serait arrivé à proximité de Mars-la-Tour, le 6® corps pouvait se remettre en marche de manière à gagner Sponville et s'emparer le lendemain de la route de Pont-à-Mousson à Verdun par Woël ; en même temps le 4« corps venait s'établir de Friauville à Conflans.

Le 16, on pouvait continuer le mouvement vers la Meuse, ou accepter la bataille, si l'ennemi venait à l'offrir ; on avait toute chance de la livrer dans des conditions

Grouard. — luvasiuu. ^

avantageuses, et dans tous les cas on n'avait plus rien à redouter, car à partir de ce moment on était à peu près maitre de la ligne de retraite naturelle, d'autant plus que Ton pouvait au besoin avoir Tappui des troupes réunies à Verdun avec lesquelles on aurait pu entrer en relation le jour précédent.

Il est donc certain qu'en commençant le mouvement le 13, et en l'exécutant à peu" près comme nous venons de l'indiquer, on était en mesure de se dérober à Tétreinte de l'ennemi.

Pour cela il aurait fallu prendre son parti le 12 ; au contraire, on laissait le 6® corps continuer sur Metz son mouvement par voie ferrée. Mais le cbemin de fer fut de nouveau coupé le lendemain^ avant que ce corps d'armée ait pu terminer son mouvement, et trois régiments de la 2® division avec deux batteries divisionnaires furent ramenées au camp de Châlons, où se trouvaient encore la cavalerie, l'artillerie de réserve et celle de la 4® division, dont l'infanterie était venue de Paris à Metz. D'autre part, on sait que de Failly s'est éloigné de plus en plus. ( )n ne compte plus sur lui ; on admet qu'il ralliera le i®' corps au camp de Châlons. Il est visible que la concentration que l'on avait projetée n'est plus possible. Cependant l'Empereur ne pouvait se résoudre à prendre un parti.

L'état moral des troupes se ressentait de cette indécision. Remplies de confiance encore huit jours plus tôt, elles se rendent compte que le commandement n'existe pas. C'est surtout en France qu'il est vrai de dire que tant valent les chefs, tant valent les soldats. Cependant leur ardeur n'était pas encore éteinte, et elles devaient bientôt montrer que l'on pouvait compter sur elles ; l'idée de la retraite n'eût pas été suffisante pour les abattre, si on les eût conduites avec résolution et fermeté. Il eut été facile de leur faire comprendre qu'il importait d'abord de se soustraire à l'étreinte des Allemands, en allant au-devant des

DE L\ OUfiBAB FAANCO-ALLEMANDB. IIS

nouYelles forces qui s'organisaient au centre de la France. Mais pour en obtenir tout ce qu'elles pouvaient donner, il fallait qu'elles sentissent à leur tête une volonté, et c'est malheureusement ce qui faisait défaut. Quoique con* vaincu au fond de la nécessité de la retraite, l'Empereur ne se sentait pas Tautorité suffisante pour imposer sa manière de voir, et le 12, quoique connaissant Tapparition des Allemands sur la Moselle, entre Metz et Frouard, il n'avait encore pris aucune disposition pour ramener l'armée française sur la rive gauche, prêtant encore l'oreille à ceux qui soutenaient qu'il y avait avantage à rester do Fautre côté.

C'est au milieu de ces tergiversations qu'on l'amena à abandonner le commandement de l'armée et à le remettre entre les mains du maréchal Bazaine.

Dès le lendemain de nos premières défaites, on avait émis l'avis, tant dans Tentourage de l'Empereur que dans ' celui de Flmpératrice, que le souverain devait renoncer au commandement de l'armée, que ses forces physiques ne lui permettaient pas d'exercer, et que d'ailleurs, si, comme on pouvait le craindre, la tournure des opérations ne se modifiait pas à notre avantage, il était préférable d'en laisser la responsabilité à d'autres qu'à l'Empereur, dont le prestige était fortement ébranlé.

Le 8, M. Piétri, dans une lettre à l'Impératrice, désignait déjà le maréchal Bazaine comme le plus capable de commander Tarmée dont il avait la confiance.

En même temps le maréchal Le Bœuf, sous le poids de rimpopularité qu'il partageait avec le ministère dont il faisait partie, remettait le 9, à TEmpereur, sa démission des fonctions de major général. Mais Napoléon III avait bien du mal à se dessaisir du commandement de l'armée, et il ne voulait pas encore se séparer du maréchal Le Bœuf.

Ce n'est qu'après trois jours d'hésitations qu'il se décide à désigner le maréchal Bazaine pour commander l'armée du Rhin, en cédant aux sollicitations de tous ceux qui Fentourent. C'était également le vœu des hommes de l'opposition, disposés avant tout à adopter toutes les mesures tendant à diminuer les prérogatives du souverain, et qui se ralliaient d'autant plus volontiers au choix du maréchal Bazaine qu'on le disait peu sympathique au chef de l'Etat. Dans l'armée, c'était aussi celui qui aurait rallié la majorité des suffrages. Le maréchal Ganrobert, quoique plus ancien de grade de dix ans, se déclarait prêt à se placer sous les ordres de son collègue. Sous la pression des uns et des autres, l'Empereur se résigna donc, dans l'après-midi du 12, à abandonner le commandement de Farmée. Il fit parvenir au maréchal Bazaine une lettre de service qui le nommait au commandement de l'armée du Rhin. En même temps, le maréchal Le Bœuf résiliait SCS fonctions de major général, et l'Empereur désignait ■pour remplir les fonctions de chef d'état-major, et sans consulter le maréchal Bazaine, le général Jarras.

Le maréchal, après avoir reçu sa lettre de service, se rendit auprès de FEmpereur; il lui présenta quelques objections, tirées surtout de la plus grande ancienneté du maréchal Canrobert ; mais ce dernier se joignit au souverain pour lui dire que c'était Fopinion publique, et aussi celle de Farmée, qui l'appelait au poste de général en chef. Devant cette insistance, le maréchal Bazaine crut devoir accepter.

Nous estimons que le parti que l'on prenait était déplorable, et non pas en raison de ce que l'on sait de la tournure qu'allaient prendre les opérations, mais parce que ce parti ne satisfaisait d'aucune manière aux conditions essentielles de l'organisation d'un bon commandement. Nous sommes d'avis que, à quelque point de vue que l'on se mette, quelque fût Fétat physique et moral de FEmpereur, et quelles que pussent être les capacités du maréchal

Bazaine, le souverain n'aurait pas dû renoncer au commandement au moins nominal de l'armée. Avec son nom, qui au fond était son seul titre à Théritage de Napoléon I«^,

abandonner le commandement c'était perdre son prestige aussi bien vis-à-vis de la nation que vis-à-vis de l'armée, et nous croyons que ses partisans lui rendaient un bien mauvais service en lui conseillant de s'éloigner de l'armée ; ceux-là seuls étaient dans leur rôle qui cherchaient à discréditer le régime impérial, et quelle que fût au fond la valeur de leurs griefs contre ce régime, nous pensons que ce n'était pas le moment de les faire valoir.

Au point de vue de la direction des opérations, l'éloignement de l'Empereur ne pouvait avoir que des inconvénients. Il est vrai qu'il n'avait plus la vigueur de corps ni d'esprit nécessaire à l'exercice réel du commandement ; mais, en confiant à un autre la direction effective des opérations, il aurait dû rester à l'armée pour le couvrir de son autorité; c'était une nécessité d'autant plus impérieuse que celui qu'il était amené à choisir était moins ancien de grade que deux autres maréchaux. Sans doute, le maréchal Canrobert offrait son concours loyalement, et l'on ne pouvait douter de sa sincérité ; il n'en est pas moins vrai que la situation du maréchal Bazaine vis-à-vis d'un ancien chef était fausse. Il en était de même du maréchal de Mac-Mahon qui, tout en se déclarant prêt à servir sous les ordres du nouveau chef de l'armée, ne devait pas se trouver sous ses ordres sans quelque répugnance.

Pour bien juger de pareilles questions, il faut voir les hommes tels qu'ils sont et non pas comme on voudrait qu'ils fussent, et il suffît de se rappeler les événements de la guerre d'Espagne pour apercevoir les inconvénients qu'il y a à vouloir faire agir ensemble plusieurs maréchaux, soit qu'on les accole l'un à l'autre avec des droits égaux, soit qu'on les subordonne les uns aux autres ; car

1 t 8 CRITIQITK STRATÉGIQUE.

on sait, par exemple, que Masséna, malgré son glorieux passé que rappelaient les noms de Zurich et de Gênes, ne put obtenir le concours de Soult, pas plus que robéissance de Ney. Ce n'est pas seulement sous TEmpire que les maréchaux ne pouvaient s'entendre lorsqu'ils étaient accolés les uns aux autres. On peut se rappeler que sous Louis XIV, malgré la gloire et le génie de Turenne, certains maréchaux, et des plus médiocres, se trouvaient froissés d'être placés sous ses ordres. Nous prétendons donc que, même en admettant que le maréchal Bazaine fût unanimement reconnu comme le plus capable d'imprimer une direction juste aux opérations, l'Empereur devait se garder de lui abandonner le commandement de . Tarmée ; il devait seulement le prendre pour major général, en conservant pour lui le commandement nominal.

Ce que nous soutenons, c'est que le commandement de l'armée française devait rester organisé comme celui de Tarmée prussienne. Or ce qui faisait la force du commandement chez nos adversaires, c'était la réunion du roi et de M. de Moltke. Tout le monde savait que c'était ce dernier qui avait l'initiative des opérations, mais croit-on que s'il n'avait pas été couvert par l'autorité du souverain, il aurait obtenu avec la même facilité l'exécution de ses ordres, tant de la part des princes de la famille royale que du général Steinmetz, naturellement porté à agir à sa guise et à présenter des objections à ses supérieurs? L'intervention du roi suffisait, au contraire, à briser toutes les résistances et môme à les empêcher de naître.

Il en était de môme dans l'armée française, et il n'était pas suffisant de décréter que Bazaine était le chef de l'armée pour lui assurer le concours absolu et dévoué de tous ceux qui allaient être sous ses ordres. Pour la plupart d'entre eux, des ordres émanant de lui seul ne devaient pas avoir la même valeur que s'ils avaient débuté par cette phrase : u L'Empereur ordonne..., etc* ».

En outre, nous croyons qu'il eût été désirable qu'au

lieu que le chef suprême donnât directement des ordres à tous les corps d'armée, on constituât plusieurs groupes commandés respectivement par les maréchaux. On était entré dans cette voie le 9 août, en donnant au maréchal Bazaine le commandement supérieur des corps 2*, 3* et 4*, avec un état-major spécial complet, et il fallait y persister si l'on conservait le maréchal Le Bœuf comme major général. AfiPectant à Metz tout le 2** corps, il convenait de laisser au maréchal Bazaine les corps 3® et 4®, en réduisant le 3® à trois divisions; en môme temps on aurait dédoublé le 6* corps, en faisant un nouveau avec la 4® division et la 4® du 3« corps ; le maréchal Canrobert aurait eu le commandement des corps 6* et 8® ; la Garde restait en principe sous les ordres directs de TEmpereur; dans ces conditions, le maréchal de Mac-Mahon aurait eu le commandement des corps !•', 5^ et 7". On aurait formé en outre un 9® corps avec la division du Midi et l'infanterie de marine, et ce corps aurait pu être donné au maréchal Canrobert avec les corps 6* et 8* ; le 8** et le 9* auraient plus tard été portés à trois divisions comme les autres. L'Empereur aurait eu ainsi sous ses ordres trois groupes* commandés respectivement par les maréchaux Canrobert, Mac-Mahon et Bazaine, et, si le maréchal Le Bœuf était jugé trop en discrédit pour lui laisser les fonctions de major général, on pouvait le faire permuter avec un des autres, par exemple, avec le maréchal Bazaine, en lui donnant le commandement dé ce dernier. Une pareille organisation convenait d'autant mieux à la situation que, en laissant à l'Empereur le commandement nominal, elle lui en facilitait singulièrement l'exercice, car au lieu d'avoir huit ou ,

* Nous admettons d'ailleurs que la composition de ces groupes aurait pu varier suivant les circonstances, condition essentielle pour donner aux mouvements de l'armée toute la souplesse désirable.

neuf fils dans la main, il n'en aurait plus que trois, et les maréchaux, déchargés de tous les détails concernant les mouvements intérieurs des corps d'armée , pouvaient collaborer à l'élaboration des dispositions à suivre dans Tensemble.

Telle est, suivant nous, la seule solution rationnelle qui s'imposait au lendemain de nos premières défaites. Il y avait certainement quelque chose à changer, mais le changement dans la direction supérieure devait se réduire à la création de subdivisions d'armée et au renvoi du maréchal Le Bœuf, visiblement discrédité, et à son remplacement par le maréchal Bazaine, puisque le vœu général des militaires et des hommes politiques semblait le désigner comme le plus capable. En fait, avec ces dispositions, l'Empereur et le nouveau major général auraient exercé de concert le commandement de l'armée, ce qui ne pouvait se faire qu'après une entente loyale et cordiale, et pour assurer la transmission des ordres, le maréchal aurait pu s'adjoindre un homme de son choix, appartenant au corps d'état-major, tel, par exemple, que le général -de Cissey. Il n'en aurait peut-être pas fallu davantage pour que les opérations prissent une autre tournure. D'abord l'Empereur, conservant le commandement, aurait imposé ses vues sur la ligne générale de conduite à suivre. Il est certain que le 12 août, après bien des hésitations, il avait enfin acquis la conviction qu'il n'y avait de salut pour l'armée que dans son éloignement de Metz ; or, à notre avis, un pareil mouvement était bien en effet la première condition à réaliser pour échapper à Tennemi. Si l'Empereur en avait donné l'ordre formel le 12, et qu'on se fût mis à l'œuvre dès le lendemain, le mouvement se serait exécuté sans difficulté. Il en fut tout autrement. Il est hors de doute que cette question capitale fut agitée entre l'Empereur et le maréchal Bazaine, lorsque ce dernier alla conférer avec lui.

DE LA GUERRE FRANCO- ALLEMANDE. lâl

On ne connaît pas les détails de leur entretien ; nous sommes toutefois porté à croire que la nécessité de se porter de la Moselle sur la Meuse fut mise en évidence par FEmpereur, que le maréchal Bazaine n'y fit aucune objection de principe, mais qu'il restait maître de choisir son moment pour Texécuter. Or cette restriction était des plus regrettables : elle. devait amener de grosses difficultés que Ton ne saurait pas surmonter.

Sans doute, on ne peut pas dire qu'avec l'organisation qui fut adoptée, le commandement fut impraticable, en principe, et d'une manière absolue. Mais on ne pouvait en attendre quelque bon résultat qu'à la condition que l'homme qui allait remplacer l'Empereur fut tout à fait supérieur par l'intelligence et par le caractère, qu'il ait des vuqs justes et une volonté inUexible pour les faire prévaloir. Or ce n'était assurément pas le cas du maréchal Bazaine.

Au point de vue de la direction à donner aux opérations, il n'avait pas contesté devant l'Empereur la nécessité de s'éloigner de Metz, mais au fond il n'était pas convaincu que ce fût absolument nécessaire et, quelles que fussent ses vues, il manquait de Ténergie indispensable pour exiger de ses subordonnés l'exécution de ses ordres, toujours prêt à écouter leurs objections et à s'y rendre, alors même qu'elles n'étaient pas justifiées.

Avant de résilier le commandement, l'Empereur aurait dû au moins résoudre la crise que Ton traversait, et puisqu'il jugeait nécessaire de s'éloigner de Metz, il aurait dû n'abandonner le maréchal Bazaine à lui-même qu'après avoir mis résolument l'armée dans la voie qu'elle devait suivre.

Ce qui devait accroître encore les difficultés que le nouveau chef de l'armée aurait à surmonter, c'est qu'il n'avait pas l'état-major dans la main. L'Empereur avait eu le grand tort de lui désigner un chef d'état-major général sans le consulter, et le maréchal avait eu le tort

122 CRITIQUE STRATlifllOUE

aussi grave d'accepter sans observations un chef d'étatmajor qui ne lui convenait pas.

Si le commandement d'une armée impose de grandes obligations à celui qui l'exerce, elle lui donne en môme temps des droits très étendus. Le droit de conduire les opérations d'après ses vues propres, est le plus essentiel; celui de choisir son chef d'état-major général ne peut pas non plus être discuté. Le général en chef et son chef d'état-major ont des fonctions distinctes ; F un conçoit et dirige, l'autre assure l'exécution ; mais ces fonctions sont tellement liées l'une à l'autre qu'il faut, entre les deux hommes appelés à les exercer, une collaboration de tous les instants et une confiance mutuelle qui ne se démente jamais.

Au contraire, le maréchal Bazaine .et le général Jarras n'étaient pas faits pour s'entendre.

Il n'y avait entre eux aucune sympathie ; par ses procédés, le général en chef devait se montrer dédaigneux et blessant vis-à-vis de l'homme qui devait être son bras droit, et, devant le parti-pris visible de son chef, le chef d'état-major devait s'abstenir de l'initiative qui eût été nécessaire pour rectifier et rendre exécutables certaines dispositions. Dès le premier jour, ces tendances fAchcuses allaient se montrer avec évidence. Dès que le général Jarras fut avisé par le maréchal Le Bœuf que l'Empereur le désignait pour remplir les fonctions de chef d'étatmajor général auprès du maréchal Bazaine, il écrivit à ce dernier pour lui demander ses ordres, en lui faisant observer qu'il y aurait peut-être avantage à ce que le nouveau général en chef se tint de sa personne à Metz, où se trouvaient réunis tous les chefs de services ; il ajoutait que pour lui il se tenait prêt à exécuter ses instructions ainsi que tous les officiers de l'état-major général qui avaient ordre de le suivre \

* E. M. F., IX, n. A., 308*

Le maréchal avait d'ailleurs été averti par TEmpereur lui-même, et aussi par le maréchal Le Bœuf, qu'il devait prendre à son état-major les officiers qui auparavant étaient auprès de ce dernier.

Néanmoins le général en chef resta sur la rive droite de la Moselle avec le gros des troupes, ce qui peut parfaitement se justifier; mais, au lieu de se servir de Tétatmajor généraFqui était mis à sa disposition, il fit transmettre ses ordres par le général Manèque, qui, après avoir été chef d'état-major, du 3** corps, était resté celui du maréchal Bazaine, depuis que le commandement spécial des corps 2®, 3« et 4« lui avait été attribué le 9 août.

Il est certain que la transmission du commandement présentait quelques difficultés, mais nous prétendons que le maréchal avait le droit et par suite le devoir de refuser un chef d'état-major qui ne lui convenait pas.

Comme il avait celui de refuser le commandement de Tarmée, s'il ne se sentait pas la force de l'exercer, ou si on lui imposait des vues contraires aux siennes. Et puisqu'il n'a fait valoir aucun de ses droits, il doit supporter plus qu'aucun autre la responsabilité des fautes de toute nature que l'on allait commettre les journées suivantes.

Il ne résulte pas de ces observations que l'Empereur fut à l'abri de tout reproche.

Nous sommes d'avis qu'avant tout il devait faire ce qui dépendait de lui pour faciliter la tâche de celui qui allait le remplacer, et spécialement l'inviter à désigner lui-même son chef d'état-major. D'ailleurs l'abandon absolu du commandement était tellement contraire aux exigences de la situation qu'en réalité FEmpereur ne pouvait pas s'y résoudre d'une manière complète. Et nous sommes loin de lui en faire un reproche ; nous pensons au contraire que, tout en se résignant à abandonner le commandement de l'armée, l'Empereur devait au moins continuer à lui imprimer une impulsion pendant la

période transitoire qui devait forcément durer plusieurs jours.

Il y avait là une nécessité de fait dont il n'était pas possible de s'affranchir

Aussi Napoléon III ne devait-il pas manquer d'intervenir. Comme nous Tavons dit, nous croyons que la retraite sur la Meuse était nettement arrêtée entre lui et le maréchal, et qu'il n'y avait d'indécision que surie moment de l'exécuter ; c'était au maréchal de le choisir, mais il ne paraissait pas pressé et, ne se doutant pas des difficultés que pouvait présenter le mouvement de l'armée au delà de la Moselle, il ne fit rien pour le surmonter.

Or il est certain que ces difficultés étaient réelles, non seulement parce que le mouvement de retraite n'avait pas été suffisamment préparé, mais aussi parce que parmi les chefs il y en avait encore qui trouvaient que c'était une mesure fâcheuse.

Dans de pareilles conditions il n'y avait aucune chance pour que la suite des opérations prit une tournure plus favorable à l'armée française.