PRÉFACE. XV
les états-majors pour être apte à remplir les fonctions de général.
Il en résulte que les officiers à qui Ton accorde un réel mérite et que Ton considère comme destinés à un brillant avenir sont tippelés dans les états-majors pour y passer la partie principale de leur carrière.
Nous croyons au contraire que de toutes les situations de roflicier, il n'en est pas qui soient moins capables de le préparer aux grands commandements que le service d'élatmajor.
Xous savons qu'en exprimant une pareille opinion, nous allons exactement à rencontre des idées admises. Mais si Fou su rend bien compte de la besogne que l'on fait dans les bureaux, on se convaincra facilement que c'est cette manière de voir qui est la vraie.
Ce n'est pas dans les bureaux ([ue les officiers peuvent donner la mesure de leur valeur militaire; ils ont l'occasion d'y montrer une certaine intelligence, mais on ne réclame d'eux ni initiative ni esprit de décision et, en réalité, leur besogne serait souvcMit aussi bien faite par des archivistes et au besoin par des clercs de notaire.
Le véritable rôle de l'officier est de commander aux troupes et ce n'est qu'en s'exercant à la tête de petites unités qu'il peut se préparer au commandement des grandes; si ce n'est pas une condition suffisante, on peut dire qu'en dehors de circonstances exceptionnelles elle est nécessaire.
Nous ne voulons pas dire qu'il soit inutile de passer par les états-majors; il y existe des traditions que les officiers d'avenir doivent absolument connaître, il est nécessaire qu'ils y fassent des st«nges assez fré(|uents.
Ils y acquièrent des connaissances utiles, nous dirons même indispensables, mais il peut fort bien arriver que toift en y rendant les meilleurs services, ils soient absolument incapables d'exercer le moindre commandement. Assurément, un peut soutenir, d'autre part, qu'après avoir montré de réelles qualités à la tête d'une compagnie ou d'un bataillon on soit incapable de s'élever plus haut. Ce qu'il faut pour être apte à une situation élevée, c'est à la fois des connaissances étendues, la pratique des troupes et celle des états-majors.
XVI PHÂFACE.
Mais il faut remarquer que ceux qui ont déjà Texpérience du commandement peuvent acquérir facilement les connaissances théoriques indispensables, pourvu qu'ils y mettent quelque bonne volonté et qu'ils soient doués d'une intelligence moyenne ; tandis que ceux qui possèdent ces connaissances et qui les appliquent utilement dans les bureaux peuvent très bien être absolument inaptes au conunandement, par suite de défauts de caractère qu'on ne peut pas réformer parce quHls tiennent à la nature, et que ces défauts les empêchent d'avoir la moindre action sur les hommes qu'ils sont appelés à conduire.
On ne peut donc juger la vraie valeur d'un officier qu'en le voyant à la tête d'une troupe, et non pas dans les bureaux d'un état-major.
Aussi sommes-nous d'avis qu'en y maintenant les officiers à qui on accorde du mérite, on confond l'accessoire avec le principal.
En résumé, suivant nous, les pratiques actuelles sont l'inverse de ce qu'elles devraient être.
Les officiers destinés à un brillant avenir vivent dans les bureaux, en allant de temps en temps faire un stage dans les troupes et souvent en amateurs, sans avoir à supporter les responsabilités d'un commandement effectif, qui seul peut en faire ressortir les difficultés.
Ce que nous voudrions, au contraire, c'est qu'ils soient appelés à vivre le plus souvent dans les troupes, en allant de temps en temps faire un stage de trois ou quatre ans dans les états-majors.
Il n'y a pas, à notre avis, de réforme plus importante à réaliser dans l'armée française.
Elle est essentielle pour permettre de rechercher, avec chance de les trouver, les hommes capables d'exercer de grands commandements.
Or c'est là une tâche aussi importante que difOcile à remplir. Pour y réussir, il faut d'abord être bien convaincu qu'à toute époque et dans n'importe quel pays, il n'y en a jamais eu qu'un très petit nombre.
La France n'ena jamais tant eu que pendant la période de la
