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me semblent justes et constants. Oui , après la génération grandiose et un peu rude des Lucrèce, des Corneille , arrive d'ordinaire la génération épurée, accomplie, solide et fine et suave, des Virgile, des Horace et des Racine. De là jusqu'à Âusonè ou Deliile, il y a bien des degrés que l'ensemble d'une poésie parcourt comme fiftale-* ment. Mais sous cette fatalité générale (et toute réserve faite des causes qui peuvent introduire plus d'une différence essentielle dans le parallèle «ntro les anciens et nous), il y a encore place pour les exceptions, pour les individus qui lut*tent , pour les hommes de talent qui cherchent à «auver Tieuvre de la dureté des temps ^t de là difficulté croissante. Venir reprocher outre me^ «ure aux poètes de la décadence ce qui tient à h date de leur venue, s'en prévaloir exorbitam* ment contre eux pour les déclarer chéti& et médioc«., non seulement d'œuvres, mai» anssi d'esprit et de talent (et M. Nisard l'a fait poai; quelquesmns, pour Perse par exemple), c'est être inexorable comme le hasard et le succès, c'est vouloir même être plus sévère que la plus ingrate fortune, bien loin de profiter de tous les droits bientjeiUants d'une critique attentive et pénétrante. Il y a dans Stace, que M ..Busard traite fort mal, sans aucun adoucissement, et è propos de qui il fait une description spirituelle et

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chargée de la Pléiade romaine , satire directe de feu ce pauvre Cénacle d'ici » il y a , k la fin de 2a Thébaïde^ un cri , un vœu à la fois modeste et touchant du poète sur son livre, au moment où il l'achève :

Vive, precor ; nec ta divinam ^ntilda tente ; Sed litDgé sequere » el vestigia lemper adora I

Ce Vive , precor 1 adressé k son livre , ou plutôt au critique des âges futurs , m'aurait été au cœur (a la place de M. Nisard) en Êiveur d'un poète que Dante n'a pas dédaigné d'admettre dans le groupe sacré. Dante , en lui conférant cet honneur, pensait assurément k ce vers si tendre, si pieux pour leur guide commun , Virgile. Sans me porter ici pour un défenseur de Stace comme l'était Malherbe, sans me donner du tout les airs d'avoir lu jusqu'au bout sa Thébàide , il me semble que, dans lesSylvea^ plus d'une de ces pièces improvisées, non pas k la manière de Sgricci , mais comme le sont beaucoup de pièces de Hugo et de Lamartine, c'est-k-dire en deux matinées, méritait quelque distinction pour de charmants vers qui s'y trouvent. Qu'ai -je dit? nous autres auteurs de Syhes^ nous sommes trop de ce bois-lk pour en parler*.

1 Cependant je veux ajouter quelques meU encore. On ne lit plus Stace, à moins d^ètre un ërudit ; où en prendrait-on une idée sinon dans un kvre qiii en traite expressémeot ? L'objet naturel, le devoir d^un tel ou-

2'jS CRITIQUES ET PORTRAITS.

M. Nisard , qui se pique en général de suivre les lois de Malherbe et de Boileau , s'est mis ^

Tirage , ne serait-il pas dMndiqner dans Pauteor néglige ce qui est a lire par échantillon , ce qui mérite d'en survivre , et ce qu'on en peut sauver d'agréable après ^ea siècles ? M. Nisard se garde bien de le faire : il pré^ tend absolument dégoûter les autres du mets qu'il a touché. Des esprits délicats et solides ont été moins dédaigneux. Uabbé Duguet , je me le rappelle , dans une lettre sur les études classiques , ne craint pas de recommander Stace pour quelques pièces charmantes des iSy/vasv Dans cette Thébaîde même, si peu attrayante, au livre X, j'aimerais, par exemple, a détacher l'épisode de Dy mas et Hopleus , ces deux jeunes amis pieux , surpris et succombant lorsqu'ib vont rendre de nuit sur le champ de bataille les devoirs funèbres au corps de leur roi , et auxquels le poète promet quelque chose de l'immortalité d'Euryale et de Nisus :

Vos quoque sacràti , quamvis mea carmina snrgant Inferiore lyrâ, memores snperabitis anno»». Forsitan et comités non aspernabitur umbras EuryaloA', phrygiique admittet gloria Nisi*

Toujours , on le voit , chez Stace l'imitation , la réminiscence modeste et passionnée de Yirgile. Dante l'a bien senti , lorsqu'il le place , non pas dans le groupe des poètes païens an chant IV de VEnfer^ mais , à titre de chrétien (ce qu'il suppose), dans deux chants k part du Purgatoire (XXI et XXII) , plus seul alors en face de Virgile , nommant Virgile avec amour sans savoir que c'est à lui qu'il parlé , souhaitant de l'avoir vu au prix même d'une journée de plus dans lies limbes ,' tombaiit à sea pieds , dès qu'il l'entend nommer, et oubliant dans cet élan d'embrassement, qu'il n'est qu'une ombre devant une ombre ! Voilà l'étincelle qu'il eût fallu promener sur son œuvre pour ranimer un peu toute cette poésie mythologique dont on est assez naturellement rebuté sans avoir tant besoin d'être averti. Dans ces Sytves trop prolongées de détail, infiniment trop curieuses , sans doute , de descriptions matérielles , il y a des traits d'amitié sensible et d'amour des lettres qui méritaient de racheter bien des fautes. En même temps qu'il célèbre les maisons de campagne de ses amis, il parle de leurs mœurs, de leurs goûts , de leur âme. Cette rivière ^ ailleurs rapide , mais qui se ralentit , et coule si doucement a

après force précautions ingénieuses, en contradiction avec ce dernier à propos de Perse , et j'avoue que, de tous les jugements de son livre

traTers le Tibur de Manlius Vopiscus , semble craindre de troubler def joors et des nuits où les songes mèmei sont aux Muses :

Pieriosque dies et amantes carn;»ina somnos.

Cette villa de Sorrente , où vivent deux heureux , a des étangs paisibles où se mire leur bonheur :

nulloque tumuitu

Stagna modesta jaoent , dominique imitantia mores.

Je ne vois rien ii redire à l'agréable fiction intitulée l'Arbre d*Atédiu$ Metior, \ ce badinage ingénieux pour lequel le poète n^invocpie pas Apollon, mais seulement les Faunes et les Naïades faciles. Le petit envoi qui termine , et qui nous apprend que la pièce a été composée pour le jour de naissance de son ami , nous rend de véritables accents de coeur :

Esc tibi> parva quidem, genitali luce paramus

Dona , acà ingenti forsan victara sob «vo ,

Tu cnjos placido posuere in pectore sedem

Blandus honos, hilarisque (tamen cum pondère) virtus :

Cni nec pigra quies , nec iniqua potentia , nec spes ,

Improba , sed médius per honesta et dulcia limes :

Incorrupte fidem , nullosque experte tumultus ,

Et secrète palam : qui digcris ordine vitam ;

Idem auri facilis contemptor, et optimus idem

Gomere divitias , opibusque immittere lUcem.....

Si Stace a eu tant de vogue en son temps, si Ton a trouvé à sa voix de la douceur, c'est aussi, apparemment, pour quelques-unes de ces notes aimables : il y avait lieu de le dire. Mais que serait devenue la caricature P Quoiqu^il doive sembler bien téméraire \ présent , et d'après tout ce qu'on a entendu gronder, de passer, à bord du Stace, avec des vers français à pleines voiles sous le canon même de M. Nisard , je me hasarderai

280 CRITIQUES BT PORTRAITS.

inslructify celui qu'il porte sur ce satirique lalin m'a le plus étonné et , pour parler franc ^ m'a tout-k-£Eiit réyolté par l'injustice criante et la la^ titude de la conjecture. En lisant et relisant cet article , je le conçois si peu en lui-même , que

à donner , en U tradotiant , une pièce entière des Sytvê», que f ai choisie comme ëtant U plus courte et peut-être la plus simple :