EN

« Vous êtes à l'âge oîi l'on se décide; plus V tard on subit le joug de la destinée qu'on s'est

* Sans doote ce portrait , <krit il y a quatre ans , oe paraîtra dëjà plos ressembler à Tillastre modèle , et poor nous-mcme doos wij^gHiÈttÊk qa^il ne nous satisfait que très imparfaitement. Serait-ce cbangi^^it inopiné dans le modèle? n^élait-ce pas plutôt illusion et prccipitation Oftos le peintre? Quoi'qo^il en soit, M. de La Mennais à nos yeux, n'est plus l'homme qui se distinguait entre tous ceux du siècle par un caractère singulier d^aotorité et de foi ; il est beaucoup plîrs du siècle, beaucoup moins prêtre, et beaucoup plus écrivain et poète que nous n'avions cra le Yoir. Mais si le trait principal que nous lui avions attribue s'est trouve imaginaire y tant d'autres traits de verla, d'iDgénaité, de talent, no«f

l'abb]£ de là mennais en i83!2. 4 3^

«faite, on gémit dans le tombeau qu'on s'est « creusé, sans pouvoir en soulever la pierre. Ce •f qui s'use le plus vite en nous , &est la volôkté^ « Sachez donc vouloir une fois, vouloir forte- (t ment; fixez votre vie flottante et ne la laissez « plus emporter à tous les souffles comme le « brin d'herbe séchée. » Ce conseil donné quelque part à une âmë malade par le prêtre illustre dont nous avons a nous occuper pourrait s'a* dresser à presque toutes les âmes en ce siècle oiï le spectacle le plus rare est assurément l'énergie morale de la volonté. Le dix-huitième siècle, lui^ en avait une , et bien puissante , au milieu de ses incohérences; il la déploya dans des voiejs de révolte , il l'épuisa a des œuvres de destruction. Notre siècle, a nous, en débutant par la volonté gig/intesque de l'homme dans lequel il s'identifia^ semble avoir dépensé tout d'un coup sa faculté de vouloir, l'avoir usée dans ce premier excès de force matérielle , et depuis lors il ne l'a plus retrouvée. Son intelligence S'est élargie, sa science s'est accrue ; il a étudié , appris , compris beaur coup de choses et de beaucoup de façons; msns il n'a plus osé ni pu ni voulu vouloir» Parmi les

paraissent et nous paraîtront toujours les mèni£s dans cette rcspectablç ij£[ure. Nous maintenons donc , ne serait ce que comme point de comparaison , ce portrait qui a ressemble un moment et dont bien des détails, se yériQ«nt ^cpre.

486 CRITIQUES ET PORTRATT».

hommes qui se consacrent aux travaux de tat pensée et dont les sciences morales et philosopllli{ues sont le domaine, rien de plus 'difficile à rencontrer aujourd'hui qu'une Tolonté au sein d'une intelligence, une conviction, une/bî. Ce sont des combinaisons infinies, des impartialité» sans limités, de vagues et inconstantiB assem- ^ hlages, c'«st-à-dire, sauf la dispute dumoment, une indifférence radicale. Ce sont, en lesprenattt au mieux , de vastes âmes déployées à tous les vents , mais sans une ancre quand elles s^air^tent , sans boussole quand elles marchent. Celte excroissance démesurée de la faculté compréhensive constitue une véritable maladie de la v^^ lonté , et va jusqu'à la dépraver ou a rabolir» Elle l'abolit dans le sdn même de l'intelligence qui se glace en s'éclaircissant , qui s'efface , s'é-^ taie au-delà des justes bornes, et n^a plus ainsi de centre lumineux , de puissance fixe et rayon* nante. On veut comprendre sans croire, re^ cevoir les idées ainsi que le ferait un miroir limpide , sans être déterminé pour cela , je ne di& pas à des actes, mais même à des conclusions. Les plus vifs, les plus passionnés tirent de cette succession mobile une sorte de plaisir passager, enivrant, qui réduit sur eux l'impression de chaque idée nouvelle au charme d'une sensation ; ils s'éprennent et se détachent tour^-à-tour.

l'abbé de la mennais en ]83â. 4^7

ils épousent presque un système nouveau comme Âristippe une courtisane, sachant qu'ils s'en las-* seront bientôt : c'est une manière d^épicuréiAie sensuel et raffiné de l'intelligence. On ne s'y livre pas-d'abord de propos délibéré; on se dit qu'il faut tout connaître et qu'il sera toujours temps de choisir. Mais, l'âge venant, cette vertu du choiiiL , cette énergie de volonté qui , se confondant intimement avec la sensibilité, compose l'amour , et avec l'intelligence n'est autre chose que la foi, dépérit, s^épuise, et un matin, après la trop longue suite d'essais et de libertinage de jeunesse, elle a disparu de l'esprit comme du cœur. On dirait que la quantité de: volonté vive, fluide et non réalisée jusque-là ,. n'étant plus tenue en suspension par la chaleur naturelle à l'âge et la fermentation ignée de la vie, se précipite et s'infiltre plus bas en s^égarant. Déchue en effet des régions supérieures où une pré-' voyance fficonde ne l'a pas su fixer, la volonté trop souvent, dans sa dijpper^n vers cet âge , se met mûérablemen||nB de mille passions,

de mme caprices "^wï^nité ou de volupté, de mille habitudes vicieuses, inaperçues long-temps, et qui se démasqijènt soudainement dans notre être avec une autorité acquise. On voit alors , spectacle .douloureux! de vastes et hautes in- ^«i< ' / - ■ - ■ ■■>^*"*

telligences se souiller : l'amour des places , de For , de la table , des sens , les saisit ou se prolo||ge en elles. Le népotisme les envahit , l'intrigue les attire et les morcelé, la jalousie les ulcère; leur vœu secret et leur but habituel ne ie peuvent plus avouer désormais sans honte. Chez les plus nobles, c'est encore l'amour de leur renommée qui domine, et on les voit en cheveux gris s'acharner jusqu'au bout à cette guirlande puérile. Grands hommes h tant d'égards, ils ne sont plus des hommes dans le sens intime de l'antique sagesse; ils ne nous offrent plus des intelligences servies par des organes, mais des intelligences qui mentent à des organes qui les trahissent. Qu'ils sont rares ceux qui, dans l'ordre de la pensée, se fixent a temps et adhèrent sans réserve h la vérité reconnue par eux perpétuelle,, universelle et sainte; qui, non contents de la reconnaître, s'y emploient tout entiers, y versent leurs facultés, leurt dons naturels; riches leurUfl^, pauvres leur denier, passionnés leurs passions; ^(â|i^illeux s'y prosternent , voluptueux s'y sHMSv^ nonchalaiBls s'y aiguillonnent, artistes s'y disciplinent et s'y oublient; qui deviennent ici-basmne volonté humble et jbrte, croyante et active, aussi libre qu'il est possible dans nos entraves , une volonté anv% *■ *" - . f^ !•»■-

l'abbc de la mennais jn i83a. 4^9

mant de ifki unité souveraine la doctrine , les j^ections et les mœurs; Téritables hommes selon 1 esprit; sublimes et encourageants modèles! ^^■

Je sais qu'en parlant à dessein de celui des hommes de notre temps qui o£fre peut-être le plus magnifique exemple de cettQ union consubstantielle et sacrée de la volonté avec Tintelligence sous le sceau delà foi, de celui dont l'esprit et la pratique , toute laSjjjf^sée et toute la vie ^ se sont si docilement soumises, si ardemment ^inemployées aux conséquences efficaces de doctrines en apparence délaissées ^ et aussi compromises qu'elles pouvaient l'être ; — je sais quefl^ nous avons a nous garder nous-même de cette étude inféconde, et de cette admiration curieuse sans résultat y dont nous venons de signaler la plaie. La meilleureiaçon de donner k connaître de telles activités morales , ce n'est pas en effet de les interpréter ni de les peindre , c'est surtout d'acquiescer krensemble des vérités qu'elles jestaurent ,. et de rendre témoignage au principe fondamental dont elles se déclarent les simples P organes. Mais ces sortes^ d'adhésions , pour être valables et sincères, ne doivent se manifester que dans leur teinps, et jusqu'à cet invincible éclat intérieur , on n'y saurait mettre en paroles trop de mesure , je dirai même , trop de pudeur. IL y a , nous l'avons éprouvé , dans, beaucoup

Le clergé, du seia duquel il sortait, se laissa aller unanimement d'abord j il eut l'air de comprendre; il salua, il exalta d'un long cri d'espérance son athlète et son vengeur. Tandis que pour cette tâche , en e£fet , M. de Bonald était trop purement métaphysicien, M. de Chateaubriand trop distrait et profane , M. de Maistre d'une lecture peu accessible et alors presque inconnu, voila que s'élevait un théologien ardent, unissant la hauteur des vues au caractère pratique , écrivain , raisonneur et prêtre , empruntant à Port-Royal , aux gallicans et k Jean-Jacques les formes claires , droites et françaises de leur logique et de leur style , les emplissant par en droits' d'une invective de missionnaire, catho- ^fdiqiie d'ailleurs en doctrine comme Du Perron et Bellarmin. Le surnom de Bossuet nou{>eau circula donc en un instant sur les lèvres du clergé. Au dehors , ce fut surtout de Tétonnement; on n'admettait pas qu'un prêtre parlât sur ce ton aux puissances et qu'il se posât plus haut qu'elles avec cette audace d'aveu. Les uns le prenaient pour un converti eflfervescent qui voulait faire du bruit ; les plus ingénieux et les plus subtils interprétaient soÉ livre comme un retour fougueux après une jeunesse orageuse. Tel fut le premier effet. Mais lorsque , deux ans après , parut le tome second de V Indifférence^ et qua

l'abbé de la MENNAIS EN l83a. 4^^*

Fauteur développa sa théorie de la certitude, puis les applications successives de cette théorie au paganisme , au mosaïsme et a Féglisie, Fattention publique, détournée ailleurs'^ ne revînt aucunement ; sur ce terrain il n'y eut plu» guère que le clergé , les théologiens gallicans et les piersonnes familières aux controverses philosophiques, qui le suivirent. Encore la masse scolastique du clergé et la coterie intrigante , ce qui tenait à la Sorbonnç défunte ou a Fantichamhre , se mit à s'effrayer, et, par intérêt ou routine, mitîgea singulièrement ses précédents éloges , s'acheminant peu à peu aies rétracter. M. de La Mennais , abandonné a mesure qu'il avançait , dut . conquérir en apôtre , un à un , et dans les rangs jeunes et obscurs , ses véritables disciples. Il en rencontrait, ^lus aisément peut-être, et de mieux préparés, hors de France , chez les autres nations catholiques , oîi les mêmes petites embûches n'existaient pas. Quant aux philosophes qui s'inquiétaient des théories nouvelles, M. de La Mennais ne réussit qu'avec peine à conduire leur orgueil cartésien au-delà de son second volume: ^ils ^ prêtèrent difficilement à rien entendre davantage; cette infaillible certitude, appuyée au témoignage universel , leur semblait une énormité trop inouie. D'ailleurs, le christianisme antérieur qui s'en déduisait, renversait tous

494 CRlTIQUn ET PORTRAITS.

leurs préjugés sur le dogme calhoUqne, doM, en effet, la plus large idée à noas, fils du siècle, nous étail Tenue la veille pnr les conférences de Saint-Sulpice. Us envisagèrent donc M. de La Mennaîs comme un novateur audacieux en religiop, un hérétique sans le savoir 3 et, au point de vue philosophique, comme ruinant toute certitude individuelle sous prétexte de fonder celle du genre humain. Mais , au moins , ces personoes l'avaient étudié et l'appréciaient à beaucoup d'égards. Dans le reste du public distingué, fiiut-il le dire? on n'ignorait pas que l'auteur de V Indifférence était un prêtre de talent, ultramontain. La plupart, et des plus spirituels (j'en ai entendu), se demandaient: « Croit-il réellement 7 Est-ce tactique ou conviction ? Ji et dans leur bouche facile , halytuée aux feintes, ce doute n'exprimait pas une trop violente injure. On était fait k le voir de l'opposition; mais on le confondait avec l'extrême droite dévote, avec les légitimistes absolus, desquels, au contraire, son principe fondamental le séparait. Son beau livre des Rapports de la Religion a^ec V Ordre ci^^il et politique , celui des Préffrès de la Révolution , se# Lettres à V Archevêque de Paris ^ ne détrompaient qu'imparfaitement, parce qu'il n'y avait que les personnes déjà au fût de rhomme qui les lussent avec réflexion et

avidité. Aussi , quand t Avenir pi^rut après juillet, beaucoup d^otinâtes gêna s'étonnèrent, comme d'une Yôltie-facb» de ce qui n'était que la ceii»^^ quence naturelle d'une doctrine déjà manifeate^|p une évolution conforme aux circonstances nouvelles qu'avait dès long-temps prévues l'œil du génie.

M. de La Menn^is n'est pas et n'a jamais été tiommé du jouir ; on peut même dire qu'il n*est pas homme de ce siècle ^ en mesurant le aiècle au compas rétréci de nos habiles , Iqui en ont fait quelque chose qui contient 9 tantôt six mois, tantôt cinq ans, au plus quinze. Il vit, il a tou- * jours vécu a la fois en-deca et au-delà, enjambant dans l'intervalle ces taupinières. C'est un des esprits les plus avancés en même 'temps et les plus antiques, antique en certaines places, le "dirai-je? jusqu'à sembler suranné avec charme 9 progressif jusqu'à devenir alors téméraire , si l'humilité ne le rappelait. Par sa naissance > païf, son édttpation et sa première vie dans une pro-? vince là plus fidèle de toutes à la tradition et à l'ordre ancien, par le genre de ses relations ecclésiastiques et royalistes dans le monde lorsqu'il s'y lança , par la nature de son scepticisme lorsqu'il Ait atteint de ce mal, par la forme soumise et régulière de son retour à la foi, par tout ce qui cons^^tue enfin les mœurs, l'habitude

49^^ CHITIQUBS ET PORTRAITS.

pratique, Tumon de la personne et de la pensée, Tallare intérieure ou apparente, la qualité saine i langage et l'accent même de la voix^, M. de Mennais, à aucune époque, n'a trempé dans le siècle récent, ne s^ est fondu en aucun point; il a demeuré jusqu'en ses écarts sur des portions plus éloignées du centre et moins entamées; dans toute sa période de formation et de jeunesse pieuse ou rebelle^ il a fait le grand tour, pour ainsi dire, de notre Babylone éphémère, et si plus tard il est entré dans l'enceinte , c'a été avec un cri d!assaut, muni d'armes sacrées , se * hâtant aux régions d'avenir et perçant ce qui s'offrait à l'encontre au fil de son inflexible esprit. Et qu'on ne dise pas qu'iLdoit mal connaître notre foyer actuel de civilisation , pour l'avoir traversé sur une ligne si droite, dans une irruption si rapide! Il l'avait conclu à l'avance, il l'avait déterminé du dehors, pour les points jessentiels, avec cette géométrie transcendante d'une doctrine sainte aux mains du génjÉkil en avait induit les diversités d'erreurs et de vices avec les propres données de son cœur , moyennant cette double corruption qui se remue icibas en tout esprit et en toute chair , orgueil et

^ L^accent de M. de La Mennais est restd parement breton en certains endroits très prononcés: il ne dit pas secrète, mais segrcte y par exemple.

l'abbe de la mennais en i83â. 497

volupté. Il n'eut donc qu'à vérifier d'un coup d'œil la cité du jour, et s'il perdit^ en y marchant^ quelques préjugés de détail, si très souvent il eut à rabattre en ce sens qu'il lui avait attribué d'abord plus qu'elle n'avait, sa direction près* crite n'en fut pas déviée ; il ne fit plutôt que s'affermir. Et certes , il la conn^ mieux cette cité de transition qu'il a laissée en arrière , et qu'il ne voit aujourd'hui que comme un amas de tentes mal dressées , il la connaît mieux que nos myopes turbulents qui , logés dans quelque pli, s'y cramponnent et s'y agitent; qui , du sein des coteries intestines de leurs petits hôtels, s'imaginent qu'ils administrent ou qu'ils observent, savent le nom de chaque rue, l'étiquette de chaque coin , font chaque soir aux lumières une multitude de bruits contradictoires, et avec Finfinie quantité de leurs infiniment petits mouvements n'arriver ont jamais à introduire la moindre résultante appréciable dans la loi des destinées sociales et humaines ^.

C'est en Bretagne , à Saint-M alo , au mois dé juin 1782, que naquit d'une famille d'armateurs et de négociants, Félicité Robert de La Mennais; cette famille Robert venait d'être anoblie (sous Louis XVI ^ je crois) pour avoir nourri à grands

^ a Oai, de petits mérites qui se prdinènent dans de grandes vanités, » me disait-il uor jour en caasaat de cet hommes.

yr^ OBfTVM*^ *^ PORTRAITS,

r k la i^M^wï»^*»*'*"* ^^^ disette. Sa première

g. ^ :*.-,»iî toit ans fut extrêmement vive et

AmHr^ I -:iHitlait en émoi tous ses camarades

1^ Sl<~ par ses malices , ses saillies et ses

^«iMâtres à l'école ne savaient comment

^.jUlMlt^ tranquille sur son banc , et on ne ^ ^ .vu joùV d'autre moyen que de lui atta- ^ vw^^ une corde à la ceinture un poids de ..uta>iMroche. Vers huit ou neuf ans, cette per- ^.>%^<^ activité se tourna en entier du côté de ^aj^» de la lecture et de la piété. Il commença ^ ^!^^)^pliquer au latin, mais bientôt les événesaa;uI$ de la révolution le privèrent de maîtres ; .1 Ctait à peine capable de sixième; son frère, lUk peu plus avancé que lui , le guida pendant ^elques mois et le mit presque tout de suite aux Annales deTite-Live. Après quoi le jeune Félicité ou Féh^ comme on disait par abréviation ^, livré à lui-même et altéré de savoir, lut, travailla sans relâche et se forma seul. C'était à la campagne pendant les étés, chez un oncle qui avait une belle bibliothèque : l'enfant s'y introduisait , enlevait les livres et les dévorait ; il ne se couchait qu'avec son volume. Pièces de théâtre, romans, histoire, voyages, philosophie et sciences, tout y passait, tout l'intéressait; mais il goûtait les Essais de Morale de Nicole plus que le reste : à

^ Ses disciples entre eux l'appellent encore maintenant M. Féli.

l'abbé de la mennais en i832. 499

dix anâ, il avait lu Jean- Jacques , mais sans trop en rien conclure contre la religion. On voit d*oà lui viennent les habitudes solides et anciennes de son «(tyle. Il s'essayait dès lors à de petites compositions, sur le Bonheur de la Vie chant'^ pétre par exemple. Vers douze ans, il apprit le grec et parvint à le savoir très bien sans autre secours que les livres; car il'ne rentra plus jamais dans aucune école. Sa dévotion, malgré tant de lectures mélangées, continuait d'être pure, et avait des accès de vivacité; il allait souvent en secret adorer le Saint-Sacrement dans des chapelles d'alentour. Mais ayant été placé chez un curé du pays vers l'âge ordinaire de la première communi#i][ , les développements qu'il entendit éveillèrent sa contradiction sur quelques points ; l'amour-propre se mit en jeu ; les arguments philosophiques qu'il avait lus lui revenaient en mémoire. Déjà plus jeune , il s'était amusé souvent, par pur instinct de controverse, à présenter des objections qu'il tirait de Rousseau ou même dti Dictionnaire philosophique, et il voulait quelquefois qu'on lui répondît par écrit. Ceci devint plus sérieux alors. Sa première communion en fut retardée, et il ne la fit qu'après son entier retour a la foi, c'est-à-dire à vingtdeux ans environ. Pourtant, en 1796 ou 97, il

envoyait au concours de je ne sais quelle académie de province un discours dans lequel il combattait avec beaucoup de chaleur la moderne philosophie, et qu'il terminait par un tableau animé de la Terreur. L'âge des emportements et des passions survint ; il le passa, a ce qull paraît, dans un état, non pas d'irréligion (ceci est essentiel a remarquer), mais de conviction rationnelle sans pratique. Le christianisme était devenu pour le bouillant jeune homme une opinion très probable qu'il défendait dans le monde , qu'il produisait en conversation , mais qui ne gouvernait plus son cœur ni sa vie. Ce retour imparfait n'eut lieu toutefois qu'après un premier chaos et au sortir des doutes tumultueux qui av^ent pour un temps prévalu. Quant a ce qui touche le genre d'émotions auquel dut échapper difficilement une âme si ardente , et ceux qui la connaissent peuvent ajouter, si tendre, je dirai seulement que, sous le voile épais de pudeur et de silence qui recouvre aux yeux même de ses plus proches ces années ensevelies, on entreverrai! dé loin, en le voulant bien , de grandes douleurs , tibmme quelque chose d'unique et de profond, puis un malheur décisif, qui du même coup brisa cette âme et la rejeta dans la vive pratique chrétienne d'où elle n'est plus sortie. Toutes conjectures

l'abbé de la mennais en i852. 5oi

d'un ordre inférieur doivent tomber comme grossières et dénuées de fondement ^. Pour ceux qui cherchent dans les moindres détails des traits de caractère, ajoutons que M. de La Mennais, quand- il était dans le monde, avait une passion extrême pour faire des armes et qu'il donnait souvent à l'escrime des journées entières : ce sera un symbole de polémique future, si l'on veut. On dit même qu'un duel qu'il fut près d'avoir eut une grande influence sur sa conversion. De plus, il nageait avec excès et jusqu'à l'épuisement, ainsi que Byron^il aimait les violentes courses à cheval dans le goût d'Âlfieri , de même qu'aux champs il grimpait. à l'arbre comme un écureuil. Plus enfant, m'a-t-on dit, k Sainl- Malo , dans sa petite chambre haute , (contraste charmant de goûts qui le peint d'avance), il avait aimé à faire de la dentelle. Dans le temps qu'il demeurait à Saint -Malo chez sa sœur , il lisait beaucoup toutes sortes de livres , des romans en quantité, et puis on en causait ' comme en un bureau d'esprit avec passion; il y mêlait une gaieté très active. Entre

^ Il serait même possible qae notre soupçon sur une passion unique et profonde qu^il aurait ressentie fût excessifct au-delà du vrai. On s'expliquerait peut-être encore mieux par cette absence d*emploi en son temps la jeunesse perpétuellement recrudescente de son âme , ses naïves et fougueuses échappées dans les choses, n^ayant pas été attendri ni rcduit dans l'âge par Phum^ine passion.

son retour complet à la religion et la tonsure , entre la tonsure et son entrée définitive dans les ordres , plusieurs années se passèrent pour M. de La Mennais; il ne fut tonsuré en effet qu'en 1811 , et^ordonné prêtre qu'en 4 81 /• Dès 1807, nous voyons paraître de lui une traduction exquise du Guide spirituel^ petit livre ascétique du bienheureux Louis de Blois. La préface, aussi parfaite de style que tout ce que l'auteur a écrit plus tard , respire un parfum de grâce céleste , une ravissante fraîcheur de spiritualité. Les Ré^ flexions sur P Etat de V Eglise y qui furent imprimées un an après, en 1808, mais que la police de Bonaparte ^ arrêta aussitôt, appartiennent au contraire à la lutte hardie de Tapôtre avec le siècle, et en sont comme le premier défi. M. de La Mennais s'y élève déjà contre l'indifférence glacée qui ne prend plus même à la religion assez d'intérêt pour la combattre : tf Aujourd'hui, ditce il, il en est des vérités les plus importantes ^ comme de ces bruits de ville, dont on ne ^ daigne même pas s'informer. » C'est au matérialisme philosophique qu'il rapporte particu-

* Plus jeune , M. de La Mennais avait , m'assure -t- on , ëcrit un ëlage fort enthousiaste de Bonaparte : cet enthousiasme , que partagèrent aa début bien des membres du clergé et des auteurs de la rdaction religieuse , n'aurait rien qui pût surprendre et serait même un trait de plus bien d'accord avec la physionomie entière de cette âme empressée.

l'abbé de la hennais £n i83!2. 5o5

lièrement ces effets, et il en poursuit la source chez M. de Voltaire, chez M. de Condillac et jusque chez M. Locke. Le style s'y montre en beaucoup d'endroits ce qu'il sera plus tard; mais les idées théoriques, trop peu dégagées, ne le soutiennent pas encore ; il y a excès de crudité dans les formes. L'auteur, dès ce temps, n'espère rien que d'un nouveau clergé : il propose des synodes provinciaux, des conférences fréquentés, de libres communautés entre les prêtres de chaque paroisse , en un mot l'association sous diverses formes et tous les moyens de renaissance. La réforme pratique que le prêtre Bourdoise opéra dans les mœurs de son ordre, aprèshjes désastres de la Ligue, excite son émulation; il se croirait heureux , après des désastres pareils, d'en provoquer une du même genre et d'en inspirer le besoin : «< 0 Bourdoise, s'écrie-t-il , où êtes-vous? >» La Tradition de VÉglise sur V Institution des Èvêquesy publiée en 1814, aux premiers jours de la restauration , avait ét^ com'j^bsée , à partir de 1811 , au petit sémii^mb de Saint-Malo , où M. de La Mennais était entraén prenant la tonsure. Il y enseignait les mathématiques , et c'est à ses heures de loisir, sur les cahiers de son frère , fondateur et supérieur du séminaire, qu'il rédigea cet ouvrage. de théologie. Il n'en fut donc pas le seul, l'essentiel auteur, et on peut expliquer ainsi, s!il en

5o4 CRITIQUES ET PORTEAITS.

estbesoin, l'espèce de contradiction^ d'ailleurs fort légère, qu'on s'est plu à faire remarquer entre certaines opinions énoncées par lui dans la suite, et un ou deux passages du discours préliminaire de ce livre. Dès cette époque, ses principes étaient fermement assis sur les questions vitales de liberté : il écrivait à un ami au sujet d'un des premiers mensonges de la restauration : «r Je viens de lire « le projet de loi napoléonienne sur la liberté « de la presse. Cela passe tout ce qu'on a jamais « vu. Buonapavte oppriipait la pensée par des « mesures de police arbitraire ; mais une sorte « de pudeur l'empêcba toujours de transforiùer « en ordre «légal le système de tyrannie qu'il « avait adopté. Voyons ce qui en résulte pour « moi. Premièrement Girard (Fimprimeur) sera « obligé de déclarer qu'il se propose d'imprimer c( un livre sur l'institution des évêques, lequel « formera tant de feuilles d'impression. 2^ Llm- « pression finie, et avant de commencer la •f vente, il faudr^^*qu'il remette un exemplaire « au directeur de la l]|l|jt!a|rie. 5° Le premier «venu, Tabaraud par ëiéétnple, peut^^Tormer « plainte devant un tribunal , et déférer le livre « comme un libelle diffamatoire , auquel cas l'é- ^ dition sera saisie en attendant jugement. 11 « n'est pas même bien clair que la saisie ne « puisse pas avoir lieu, malgré le privilège de

l'aBBI^ de Isk MENNAIS EN l833. 5o5

V nos so|t^ntc-six feuilles , sous le prétexte que j^ je remue des questions qui peuvent troubler la

«tranquillité publique. Ce serait bien pis, si je « n'avais qu'un petit pamphlet de quatre cent « quatre-vingts pages in-8<^ : il n'y aurait pas « moyen de se tirer d'affaire. Heureux celui « qui vit de ses revenus , qui n'éprouve d'autre «r besoin que celui de digérer et de dormir, et

V savoure toute vérité d^le P^té de Reims que « nul n'oserait censurer en sa présence ! J'ai bien

f it peur que l'heureuse révolution ne se borne a « l'échange d'un despotisme fort contre un desir^potisme faible. Si mes craintes se réalisen^. « mon parti est pris , et je quitte la France en « secouant la poussière de mes pieds. » Le lendemain , il écrivait encore au même : « Je re- «. grette bien de ne pouvoir savoir, avant de parr Ur, ce que tu penses du projet, qui me paraît « renfermer la j^lus vexatoire, la plus sotte, la « plus jmpolitique et la plus odieuse de toutes « les lois. N'as-tu pas admiré dans le discours « de M. de Montesquiou comme quoi les Fran- « çais ont trop d'esprit pour avoir besoin de dire « ce qu'ils piensent? Quelle ineptie et quelle im- « pudence! » 4:-.

En 1815, pendant les Cent jours, M. de La Mennais se réfugia en Angleterre. Jusqu'à l'âge de vingt-sept ans-, il n'avait jamais voyagé , sauf

5o6 CRITIQUES ET PORTRAIT^.

quelques semaines qu'il passa à Parisflriers l'âge de quinze ans : il y avait fait de plus longs àéjou^ dans les dernières années. Parti pour TAngleterre au dépourvu , il y manqua de ressources, et, sans l'aide de l'abbé Carron, également réfugié , avec lequel il lia connaissance, il n aurait pu réussir à entrer comme maître d'étude dans une institution où il se présenta.

C'en est assez , je peiife , pour bien marquer le point de départ et la continuité toute logique; de la carrière chrétienne de M. de La Mennais^ pour ^ expliquer en lui certaines préoccupationa qui choquent et le peu de ménagement de quelques isorties. Il n'a jamais vécu en effet de cette -vie qui fut la nôtre , de cette atmosphère habituelle de philosophie et de révolution où plongea le siècle. Jamais la lecture de Diderot ne le mit en larmes , et ne se lia dans sa jeune tête avec des rêves de vertu ; jamais les préceptes de d'Alembert sur la bienfaisance ne remplacèrent pour son cœur avide de charité Tépîlre divine de saint Paul } Brissot , Roland, les Girondins, ne lui parlèrent à aucune époque comme des frères aînés et des martyrs. Ses passions profanes eurent sans doute elles-mêmes un caractère d'autrefois ; il les combattit, il les balança long-temps , il les cicatrisa enfin par des croyances. Prêtre après des années d'épreuves et d'acheminement , son

l'abbé de la mennais en iSSu. 56*^

fameux Essai sur V Indifférence , qui fit Tefifet au ^ monde d'une brusque explosion , ne fut pour lui qu'un épanchement nourri, retardé et nécessaire. L'auteur s'y place sans concessions , et aussi haut que possible , au point de vue unique de l'autorité et de la foi 5 c'était en èflFet par où il fallait ouvrir la restauration catholique. Au milieu d'imperfections nombreuses,, et dont M. de La Mennais est le premier à convenir aujourd'hui, telles que des jugements trop acerbes, d'impraticables conseils de subordination spirituelle de l'Etat à l'Eglise , et une érudition incomplète , quoique bien vaste, et arriérée ou sans critique en quelques parties , ce grand ouvrage constitue la base monumentale , le corps résistant d'où s'élèveront et s'élèvent déjà les travaux plus avancés de la science chrétienne. Tout ce qui est de l'ordre purement théologique et moral y présente une texture de vérité absolue , une immuable consistance qui ne vieillira pas. Cette fameuse théorie de la certitude contre laquelle on s'est tant récrié, et que nous n'avons pas la prétention d'appro* fondir ici , n'a rien de choquant que pour l'orgueil, si on la considère sincèrement, et qu'on la sépare de quelques hardiesses tranchantes qui n'y sont pas essentielles. M. de La Mennais ne nie pas la raison de l'individu et la certitude relative des sensations , du sentiment et des con-

5o8 CRITIQUES ET PORTRAITS.

naissances qui s'y rapportent. Il ne dit pas le moins du monde, comme le suppose l'auteur d'ailleurs si impartial el èi sagace' d'une Histoire de la philosophie française contemporaine : «r Voilà des personnes dignes de foi , croyes-les ; « cependant n'ouhliez pas que ni vous ni ce$ « personnes ti'avez la faculté de savoir certaine- K ment quoi que ce soit. » Mais il dit : « En vous « isolant comme Descartes l'a voulu faire, en <c vous dépouillanf , par une supposition chimé-f « rique , de toutes vos connaissances acquises r pour les reconstruire ensuite plus certainement « à l'aide d'un reploiement solitaire sur vous- « même, vous vous abusez; vous vous privez « de légitimes et naturels secours ; vous rompez «avec la société dont vous êtes membre, avec « la tradition dont vous êtes nourri ; vous voulez « éluder ^actci de foi qui se retrouve invincible- « ment à l'origine de la plus simple pensée; « vous demandez à votre raison sa propre raison «qu'elle ne sait pas, vous lui demandez de' se V démontrer elle-même à elle-même, tandis qu'il ^ ne s'agirait que d'y croire préalablement , de « la laisser jouer en liberté , de l'appliquer avec «r toutes èes ressources et son expansion native f( aux vérités qui la sollicitent/ et dans lesquelles, «f bon gré mal gré , elle s'inquiète , pour s'y apte puyer, du témoignage des autres, de telle sorte

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l'abbé de la mennais en iftSa. Sog

« qu'il n'y a de véritable repos pour elle et de tf certitude suprême gue lorsque sa propre ôpi- <c nion s'est unie au sentiment universel. » Or, ce sentiment universel , hors duquel il n'y a de tout-à-£sdt logique que le pyrrhonisme, et de sensé que Tempirisme , existe-t-il, et que dit^il ? Est-il saisissable et manifeste ? commenca-t-il avec le commencement ? s'est-il perpétué dans les âges^ et savons-nous oîi l'interroger aujourd'hui? Ce sont des questions immenses dans lesquelles M* de La Mennais procède par voie d'information historique et de témoignage. Les temps antérieurs k Moïse et les formes nombreuses de la gentilité , la révélation spéciale du législateur hébreu , la révélation sans limite de Jésus et l'Eglise romaine qui en est la permanente dépositaire , se déroulent' tour à tour devant lui , et composent les pièces principales de ce merveilleux enseignement : tout le programme de la future science catholique est là. M. de La Mennais n'a Êiit qu'en ébaucher vigoureusement les grandes masses ; et, comme ce n'est pas une perfection apparente qu'il cherche , il y a des côtés de ce beau Uvre qu'il n'achèvera jamais. D'autres le feront; l'Orient pour cela, l'époque pélasgique et le haut paganisme sont à mieux connaître. Mais^ ce qu'il y a d'incomplet dans l'exposition de l'auteur, ce qu'il y amra toujours d'inconnu dans la science lûstonque&ture, n'est pas un motif, on le 8ent,^oiir que l'adhésion

5ia CRITIQUES ET PORTRAITS.

Fénelon était comme l'aube blanchissante , Fénelon aussi, par ses signes précurseurs et la bienfaisance de son étoile catholique sous le despotisme de Louis XIV , garantit , absout > recojSH mande à l'avance M. de La Mennais, et do^t disposer les plus soupçonneux a le dignemeat comprendre. Sous la restauration comme sons Louis XIV, le dogme politique en Togue, la prétention formelle des gouvernants était la légitimité, c'est-à-dire l'inamissibilité du pouvoir en vertu de certains droits ae naissance, et nonobstant toute manière d'user ou d'abuser. Cette doctrine servile , vraiment idolâtre et charnelle, avait pris corps k partir du protestantisme , an^ glicane avec Henri VIII et Jacques 1*"^ , gallicane avec Louis XIV , et elle avait engendré coUatéralement le dogme de la souveraineté du peuple, qui n'est qu'une réponse utile à coups de force positive et de majorité numérique. Dans le moyen-âge , il n'en allait pas ainsi : la puissance spirituelle régnait ; les princes , fils de l'Eglise , tuteurs au temporel , administraient les peuples robustes, encore en enfance ; s'ils faisaient sentir trop pesamment le sceptre, au cri que poussaient les peuples , le Saint-Siège s'émouvait et portait sentence. Mais au moment où commença de se prononcer l'émancipation des peuples , le Saint- Siège devint inhabile , les princes et les sujets se montrèrent récalcitrants ; ces derniers s'entendi-

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rent pour ne plus recourir à Tautre , sauf à yider bientôt leurs différends réciproques sans arbitré et dans un duel irréconciliable. Tout cela se fit par degrés, selon les temps et les pays; il y eut chez nous une ère transitoire qui eut sa splen* deur sous Louis XIV, sa mourante lueur sou9 la restauration , et durant laquelle , tout en reconnaissant la puissance spirituelle, en luiren* dant hommage en mille points , en se signant ses fils aînés , on se posa en face d'elle comme pouvoir indépendant , à jamais légitime de père en fils sur la terre. La plupart des théologiens prêtèrent leurs subtilités à ce système bâtard; quel*ques autres par ressouvenir du passé , deux ou trois par sentiment d'avenir, s'élevèrent pour le combattre : tels Fénelon et M. de La Mennais. Je m'attache a celui-ci. La difficulté pour lui était grande : il comprit assez vite , dans son essor progressif, qu'après ufïe révolution comme k nôtre, l'émancipation des peuples était signifiée hautement, et que la paternité tutélaire des Boniface VIII et des Grégoire VII ne pouvait se JCétablir, même en supposant acquise la docilité des rois. Il sentit que dans l'âge futur régénéré l'union de Tordre de justice et de vérité avec l'ordre matériel n'aurait plus lieu ,que par un mode libre et nouveau , convenable a la virilité des peuples ; il avait hâte d'ailleurs de voir tom- I. 33

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ber ces liens adultères qui, enchaînant on timidr on cnpide clergé a nn pouvoir enivré de luimême, retardaient l'éducation spirituelle si arriérée et le ravivement da christianisme. Mais, ayant en face de loi on pouvoir temporel qui se disait à tout propos très chrétien, et un parti libéral, révolutionnaire, a qui il supposait an contraire des intentions très anti-chrétiennes, il n eut d'autre marche à suivre que d'opposer d'un coté aux champions de la souveraineté da peuple quand même la souveraineté de Tordre d'esprit et de justice, et, d'un autre coté, de parler aux défenseurs soi-disant chrétiens de Fobéissance passive le langage catholique sur Faimssibilité des pouvoirs et la suprématie d'une seule loi. Mais, on le sent, la position restait tonjonrs un pen £iusse : s'il était victorieux séparément contre les légitimistes purs et les purs disciples du contrat social , on avait droit de lui demander, à lui, ou il plaçait le siège de cette loi suprême, et, comme c'était à Rome, on pouvait lui demander encore par quel mode efficace il la faisait intervenir dans le temporel ; car alors elle intervenait nécessairement , le roi de France étant le fils aîné de l'Église et la confusion des deux ordres s'accroissant de jour en jour par les efforts de sa piété égarée. M. de La Mennais ne prétendait certes pas que le temps des dépositions

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de rois dût revenir , et s'il citait la bulle de Bo-

niface VIII, c'était comme mémento du dogme' a des absolutistes qui se disaient chrétiens j toujours y aYait41 quelque difficulté alors à embrasser , je ne dis pas la droiture , mais le fond et le but de sa tendance politique. La révolution de juillet , en brisant^ du moins en droit, le système insor lubie de la restauration , a permis à M. de La Mennais de se produire enfin politiquement dans une pleine lumière : après sa mémorable série dans V Avenir sur la réorganisation catholique et sociale, il n'est plus possible à un lecteur de sens «t de bonne foi de garder l'ombre d'un doute aujourd'hui. Je trouve dans son livre des Progrès de la Réi^olution ces lignes écrites en 1829 et dont il est piquant de se souvenir : « Les mitc nistres , depuis quatorze ans , n'ont eu à tâche V que de fixer ce qui existait, quel qu'il fût, en « résistant aux exigences des libéraux et des royale listes. Un ^/a/^^2fo universel a été toute leur po- « litiqué. Ils semblent avoir ignoré que le monde « aujourd'hui est travaillé de l'insurmontable « besoin d'un ordre nouveau qu'il s'efforce de réa- « liser sans le connaître ; qu'on n'arrête point le « mouvement progressif de la société, qu'on le K dirige tout au plus, et que dès lors il faut , sous « peine de mort, que le gouvernement se décide ff entre les principes qui s'excluent. Les systèmes 9( mitoyens «'ont d'autre effet que de tourner

5l6 CRITIQUES ET PORTRAITS.

f( contre lui tout ce qui dans l'État est doué de « quelque action.... Trouverait-on, quelle que « soit d'ailleurs la nature de ses opinions, un i< homme , un seul holmme qui veuille ce qui èst^. fc et ne veuille que ce qui est ? jamais au conr « traire on n'aspira avec une si vive ardeur à nu « nouvel ordre de choses : tout le monde l'ap* « pelle , c'est-à-dire appelle, sans se l'avouer et c s'en rendre compte, Une révolution.... Ouï, « elle viendra , parce qu'il faut que les peuples « soient tout ensemble instruits et châtiés ; parce <r qu'elle est indispensable selon les lois géAériEdes • •r de la Providence pour préparer une vraie ré- « génération sociale. La France. n'en sera pas' <( l'unique* théâtre; elle s'étendra partout où « domine le libéralisme , soit comme doctrine ^ « soit comme sentiment, et sous cette dernière.. w forme il est universel. Mais, après la crise dont « nous approchons , on ne remontera pas immé- <r diatement a l'état chrétien. Le despotisme et K l'anarchie continueront long-temps ëhcore de « se disputer l'empire, et la société restera sou- « mise a l'influence de ces deux forces égalemient u aveugles, également funestes, jusqu'à ce que «c d'une part elles aient achevé la destruction de « tout ce que le temps, les passions, l'erreur, ont K altéré au point de n'être plus qu'un obstacle au « renouvellement nécessaire; et, de l'autre ^ que « les vérités d'où dépend le salut dq^ monde aient

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« pénétré dans les esprils et disposé toutes choses « pour la fin voulue de Dieu. »

Vers le même temps où l'esprit de M. de La Meiinais acceptait si largement l'union du catlio* licisme avec l'état par la liberté^ il tendait aussi à se déployer dans Tordre de science et a le remettre en harmonie avec la foi. Pendant les intervalles de la controverse vigoureuse à laquelle on Vaurait cru tout employé, serein et libre, retiré de ce inonde politique actif où le Conservateur l'avait vu un instant mêlé et d'où tant dlntrigucs hideuses l'avaient fait fuir, entouré de quelques pieux disciples , sous les chênes druidiques de La Chênaie, seul débris d'une fortune en ruines, il composait les premières parties d'un grand ouvrage de philosophie religieuse qui n est pas fini , mais qui promet d'embrassjer par une méthode toute rationnelle l'ordre entier des connaissances humaines , à partir de la plus simple notion de^ l'être : le but dernier de l'auteur, dans cette conception encyclopédique ^ est de rejoindre d'aussi près que possible les vérilés primordiales d'ailleurs imposées, et de prouver k l'orgueilleuse raison elle-même qu'en poussant avec ses seules ressources, elle n'a rien de mieux à faire que d'y aboutir. La logique |a plus exacte jointe à un fonds d'orthodoxie rigoureuse s'y fraie une place entre Saint-Martin et Baader. Nous avons

maison qui venait par le sentier ordinaire. Mais l'action lui parut un devoir, il se l'imposa , et il attribue a l'effort violent qu'elle exige de lui l'espèce d'irritation, d'emportement in voleta taire, qu'on a remarqué en plusieurs endroits de ses ouvrages, et qu'il est le premier à reconnaître avec candeur. Pour plus de garantie contre le relâchement et par une sorte de sainte inqui^*tude, il s'est voué a un exercice infatigable dans la rude voie où la grâce l'a glorifié ; c'est un trapiste de rintelligence , l'application opiniâtre de la pensée catholique aux diverses portions du domaine scientifique et social, tel est le champ qu'il laboure chaque matin dès avant l'aurore. Ainsi les inclinations flatleuses et les langueurs si chères s'en sont allées dans un perpétuel sacrifice. Il reste pourtant des saisons et des heures où revient sur les cœurS mortels un souffle inexprimable du passé qui fait crier les cicatrices et menace de les rompre. Nulle ressource, même pour le fort, n'est de trop en de tels moments^ ce qu'il y a de plus haut, et ce qu'il y a de plus humble .-composer la Théodicée, et lire son bréviaire. — Ms de La Mennais n'a rien écrit en fait de pure imagination ou de poésie que de petits fragments, des espèces d'Hymnes ou de Proses, qui sommeillent dans ses papiers. L'un de ces morceaux est, je crois , sur la Lune. En voici un autre qu'il coioi-

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posa durant une insomnie la veille de la Toussaint : nous ne pouvons mieux finir.