ET BIOGRAPHIE

tentés de raconter les faits avérés, sans les commenter , sans les dénaturer , il n'eût été besoin que de continuer leur travail.

Comme ils ont suivi une méthode tout opposée, il a fallu le refaire; il a fallu redresser leurs erreurs, qui toutes ne sont pas involontaires. De là sont nées d'autres biographies , qui peut-être ne sont pas non plus exemptes de partialité. Écrites sous l'influence d'vme généreuse indignation , elles peuvent quelquefois porter l'empreinte de l'esprit de réaction; dans les questions d'honneur, il est difficile de ne point se passionner quand on réfute.

Un célèbre jurisconsulte ' a dit , au sujet de quelques biographies où il n'est question que de contemporains , « Il serait à. souhaiter qu'on n'en eût pas fait une; mais «■ la première une fois faite, la seconde est devenue né- « cessaire. »

Je suis absolument de ce sentiment sur la seconde partie de cette proposition; quant à la première, j'ose en différer.

Si jamais une biographie des contemporains a été nécessaire , c'est , sans contredit , après les trente années qui viennent de se passer. Pendant cette longue période , tout a été dénaturé par l'esprit de parti ; les hommes, les faits, les opinions; et presque toutes les réputations sont assises sur de fausses bases. Il importait donc aux hommes qui ne sont pas insouciants de leur

' M. Dapin.

Co BIOGRAPHE

réputation qu'il existât un registre où l'on tînt note de leurs actions , et où leurs opinions fussent consignées. Il importait donc aux honnêtes gens, et il y en a dans tous les partis , que ce qu'ils ont dit et fait h\t recueilli avec exactitude, et raconté avec véracité; car, comme ils ne l'ont dit et fait que dans la persuasion qu'ils servaient la bonne cause, ils n'ont rien dit et fait dont ils ne se puissent honorer, s'ils n'ont pas violé les lois imprescriptibles de la probité. Que leurs drapeaux aient été vainqueurs ou vaincus , un républicain et un vendéen ne doivent pas craindre qu'on rappelle qu'ils ont combattu sous ces drapeaux , si c'est en soldats et non p;is en brigands quils ont fait la guerre.

Il n'est donc pas à regretter qu'une première biographie des contemporains ait été faite , mais qu'elle ait été mal faite , et qu'au lieu d'être archive de vérité, elle soit archive d erreur, et, qui pis est, arsenal de calomnie.

Certes, on ne doit pas se presser de juger les contemporains , parceque ce n'est pas sur des faits isolés et d'après ce qu'on fut un jour, mais sur une série de faits et d'après ce qu'on a été pendant sa vie entière, qu'on peut en conscience prononcer sur un individu. Mais, pour mettre la société à même de porter sur lui, quand le temps sera venu , un jugement définitif, en sûreté de conscience , on ne saurait trop s'appliquera mettre sous les yeux de ce juge les faits dont la vie de ses justiciables se compose ; et le biographe qui les a recueillis ne fait rien que d'honnête et d'utile en les publiant.