ET BIOGRAPHIE

L'exactitude et la véracité sont les premières qualités exigibles tlans un biographe , comme historien ; comme écrivain, il ne saurait être trop clair, trop simple et trop concis.

Les plus célèbres biogi-aplies modernes sont Brantome, Moréri, l'Advocat, abréviateur de ce dernier, et ^ Bayle, son critique.

On a rangé Yoltaire parmi les biographes , en se prévalant de ce qu'il a écrit la vie de Charles XII ; mais la vie (F un roi est tellement liée à tout ce qui s'est passé sous son règne , qu'on ne saurait l'écrire sans écrire l'histoire de sa nation pendant tout le temps qu'il a régné. Comme Robertson , auteur de la vie de Charles-Quint ; comme Waston , auteur de la vie de Philippe II ; comme Quinte- Ciuce, Voltaire est classé, par la nature même de son travail, au rang des historiens.

Cabale, de l'hébreu kabbalah , qui signifie tradition. Ce mot s'applique à plusieurs objets; nous expliquerons successivement ses diverses significations.

Cabale. Doctrine non écrite, et transmise de père en fils , d'âge en âge. C'est ce que les Juifs appellent la loi orale, par opposition à la loi écrite. Moïse, disent-ils, reçut de Dieu, sur le niont Sinai, avec la loi, l'explica-

6y CABALE.

tion de la loi; rentré dans sa tente, il communiqua cette explication à son frère Aaron , le grand-prêtre , puis à Eléazar et à Ithamar, fils d' Aaron , puis aux soixante et dix vieillards qui formaient le sanhédrin, puis enfin à tout Israélite qui voulait l'entendre; de sorte qu'il n'y avait pas une de ces explications qu' Aaron n'eût entendue quatre fois, Eléazar et Ithamar trois, les soixante et dix vieillards deux , et les curieux d'Israël une.

Cabale, interprétation que les docteurs juifs et les rabbins ont donnée, soit du texte de l'écriture, soit des mots et des lettres mêmes dont ce texte se compose , et qu'ils soumettent à certaines combinaisons.

Cette espèce de cabale se divise en trois. i° hagematria (de geometria). Elle consiste à prendre les lettres d'un mot pour des chiffres , et à expliquer ce mot par la valeur de ces chiffres. Exemple : les lettres hébraïques du mot scliilo donnent le même produit arithmétique que celles du mot messiach; les cabaltstesen ont conclu que les mots jabo-schilo, qui signifient sckilo viendra, annoncent évidemment la venue du Messie.

2° La nolaricon (de notarius). Celle-là prend chaque lettre d'un mot pour une diction entière, ou compose une seule diction des premières lettres de plusieurs mots. Exemple pour le premier cas : Béréschit , ^Teimer mot de la Genèse , livre où se trouve l'histoire de la création du monde, contient, d après la glose des doctes , l'histoire même de la création. Du B ils font basa, de l'R rakia, de l'A avez , du SCH schamain , AeX\ jam.

du T itliomolli ; lesquels mots réunis signifient il a créé le firmament, la terre, les deux, la mer et les abîmes. Exemple pour le second cas : les mots Alhah , Gibbor, Leholam , Adonaï, signifient vous êtes fort dans l'éternité. Seigneur; et la réunion de la première lettre de chacun de ces mots donne le mot Agla, qui signifie je révélerai , ou une goutte de rosée. Le produit de cette opération, comme on le voit, est tout-à-fait celui de \ acrostiche.

5° La thémurah , c'est-à-dire changement. Celle-là consiste à tirer un nouveau sens d'un mot , soit en transposant, soit en séparant les lettres dont il se compose. Telle est la théorie du calembour et de l'anagranime, théorie à l'aide de laquelle d'Olimpte les ennemis de Voltaire faisaient ô Vimpie; et les gens peu révérencieux envers Hippocrate trouvaient dans le nom de ce grand médecin celui du vase qui sert au plus vil des besoins. C'est pourtant d'une de ces opérations que les rabbins ont conclu cjue le monde avait été créé en septembre. Cette cabale s'appelle artificielle.

Cabale pratique. Science à l'aide de laquelle les Juifs prétendaient opérer des miracles, et à laquelle ils attribuent ceux de Moïse, de Josué, dElie et de Jésus- Christ. Si l'on en croit quelques uns de leurs docteurs , celle-là serait aussi vieille que le monde ; elle serait consignée dans un livre qu'Adam aurait reçu en consolation de sa chute 5 encyclopédie où sont exposés tous les secrets de la nature, et entre autres lart de converser

avec le soleil et la lune, de commander aux anges, tant bons que mauvais, de lire dans l'avenir, d appeler ou d'écarter à sa fantaisie les fléaux les plus redoutables. C'est à l'aide des recettes contenues dans ce livre, que Salomon , par les mains duquel il a passé , trouva le moyen de bâtir le temple sans le secours d'aucun instrument de fer, par le seul ministère du ver zamir. Ce livre , que le savant Isaac-Ben- Abraham a fait imprimer au commencement du siècle dernier, ne doit pas être perdu, si les rabbins qui l'ont condamné au feu n'ont pas saisi l'édition tout entière.

D'après certaines traditions, les anges eux-mêmes auraient révélé aux patriarches les mystères de la cabale. Adam les tiendrait de l'ange Raziel ; Seni, de l'ange Japhiel ; Abraham , de l'ange Zédékieljlsaac, de l'ange Raphaël 5 Jacob , de l'ange Péliel ; Joseph , de l'ange Gabriel ; enfin Moïse , de Métatron ; et Elie , de Malathiel , qui sont aussi des anges.

Cabale philosophique. Celle-là contient, sur Dieu, sur les esprits et sur le monde , uile métaphysique sublime, disent ceux qui l'enseignent. Elle se divise en deux : l'une s'appelle Béréschit , mot par où commence le premier livre du Pentateuque ; celle-là est toute relative à la connaissance de la terre j l'autre, toute relative à la connaissance des choses célestes , s'appelle mercava ou le chariot, par allusion au chariot d'Ezéchiel, où les cabalistes trouvent l'explication de toutes les vérités. Si sacrées que soient ces deux sciences , la seconde l'est

bien plus que la première; car s'il n'est pas permis de parler du Bereschit devant plus de deux personnes, il est défendu d expliquer le Mercava devant qui que ce soit : telle est la volonté d'en haut. Les rabbins citent à l'appui de cette opinion plusieurs faits ; voici le plus vraisemblable et le plus concluant.

Un jeune étudiant, qui conduisait l'âne de son maître , Rabbi Jochanan , lui demanda la permission de parler et d'expliquer la vision du chariot ou le Mercava. Le maître y consentit , sans faire attention qu'ils étaient au moins deux. Or, comme il n'est pas permis de parler de cet objet en marchant, et à plus forte raison monté sur un âne , le maître met pied à terre. L'étudiant commence sa glose ; mais à peine a-t-il dit une phrase , toute la nature s'émeut, le feu du ciel descend, et tous les arbres de la forêt entonnent en chœur ce verset du psaume, ô terre, louez l'Eternel!

La cabale 'philosophique pose en principe, \° De rien il ne se fait rien; y° il ny a donc point de substance qui ait été tirée du néant; 5° donc la matière même na pu sortir du néant; 4° ^« niatiire, à cause de sa nature civile, ne doit pas son origine à elle-même; 5° de là il suit que , dans la nature , il n'y a pa,s de matière proprement dite; 6" de là il suit que tout ce qui est, est esprit; 7° cet esprit est incréé , éternel, intellectuel, sensible , ayant en soi le principe du m^ouvement, immense , indépendant et nécessairement existant; %'^ par conséquent cet esprit est TEnsoph ow 1. 5

6(i CABALE.

le Dieu infini; 9° il est donc nécessaire que tout ce qui existe soit émané de cet esprit infini; 10° plus les choses sont proches de leur source, plus elles sont grandes et divines; et plus elles en sont éloignées , plus leur nature se dégrade et s^ avilit; 11° le monde est distingué de Dieu comme un effet de sa cause , non pas à la vérité comme un effet passager , mais comme un effet permanent; le monde étant émané de Dieu, doit donc être regardé comme Dieu même, qui, étant caché et incompréhensible dans son essence, a voulu se manifester et se rendre visible par ses émanations.

Ces émanations ont créé quatre sortes de mondes. Le premier est le monde azileutique , peuplé par les séphirots ou par les splendeurs, lumières sorties de l'être infini, comme la chaleur sort du feu et la lumière du soleil ; lumières toujours proches de Dieu , dont elles émanent.

Le second est le monde briathique , mot qui signifie dehors ou détacher. Ce monde-là est habité par des âmes moins rapprochées de leur source que les séphirots , sous l'influence desquels elles se trouvent. Ce monde, inférieur au leur, occupe encore une assez belle place dans la hiérarchie cabalistique : on l'appelle trône de la gloire.

Le monde atigélique ne vient qu'en troisième; il s'appelle jes/ra^j mot qui indique le but dans lequel ont été tirés du néant les anges , qui tous sont placés dans des corps célestes d'air ou de feu. Ces purs esprits forment dix troupes; ils ont pour général Métraton, qui

leur distribue tous les jours le pain de leur ordinaire , et seul a le privilège de voir incessamment Dieu face à face.

En dernier vient le monde asiah, monde créé pour des corps qui ne subsistent pas par eux-mêmes comme les âmes, ni dans un autre sujet comme les anges, et qui sont composés d'une matière divisible , changeante et destructible.

Ne perdons pas notre temps à discuter cette doctrine , d'où il résulte que la matière est éternelle , puisque, d'après le principe premier, de rien il ne se fait rien , et que néanmoins la matière a été créée , puisque le troisième principe pose quelle a pu sortir du néants et que , suivant le quatrième principe , elle ne doit pas son origine à elle-même ; d'où il résulte aussi que la matière existe, et que pourtant, si l'on en croit le cinquième principe, la matière n existe pas , que tout ce qui est f est esprit , que cet esprit est Dieu, ce dont on peut induire, la matière existant, que la matière est Dieu. Ne perdons pas notre temps, dis-je, à discuter ces absurdités, qui, pour tout bon esprit, se réfutent par elles-mêmes ; et bornons-nous à dire que de la cabale judaïque sont dérivées d'autres cabales non moins extravagantes : telle est la cabale grecque , qui consiste dans l'art de combiner des lettres grecques, et tire toute sa puissance de l'alphabet; telle est la grande cabale, qui place dans chaque élément des génies spéciaux, fait habiter par les salamandres les régions du feu, celles

(Je l'air par les sylphes , les abîmes de la terre par les gnomes, et par les ondins les gouffres des mers. Ces êtres, plus parfaits que l'homme, furent toutefois soumis à l'homme. Adam était leur chef, mais en perdant le paradis, il a perdu son empire sur eux, et sa postérité a été détrônée en lui. Il existe pour nous néanmoins des nioyens éprouvés de se ressaisir de cet empire, mais comme il serait trop long de les déduire ici, nous renvoyons le lecteur aux livres où ces secrets sont déposés.

Les créatures élémentaires ont souvent eu avec notre espèce le commerce le plus intime , les rapprochements les plus étroits. Cela s'explique : mortels comme les nôtres, leurs corps ne sont pas habités par une âme faite immortelle • c'est en s'unissant à nous qu'un sylphe peut participer au privilège que nous avons de ne pas mourir tout entier, et de jouir après la mort de la présence de l'Etre suprême. De là entre eux et nous plus d'une alliance d'où sont issues de très nobles familles. 11 est pourtant quelques sylphes qui craignent plus le mariage que la mort , et s'obstinent à rester garçons.

Cabale se dit aussi des opérations faites suivant les règles de la cabale.

Les adeptes des différentes cabales s'appellent caba- Itstes. Il ne faut pas les confondre avec les cabaleurs, suppôts d un autre genre de cabale dont il nous reste à parler.

Cabale , association secrète , formée dans un but illicite , dans une intention malveillante. Cabale, en ce sens, porte avec elle l'idée du projet et de l'exécution.

C est une conspiration conçue dans des intérêts secondaires , comme la promotion d'un marguillier , la nomination d'un académicien , la chute d'une pièce de théâtre , l'admission d'un acteur. S'applique-t-elle à l'élection d'un député ou d'un pape, ennoblie par son objet, la cabale prend le nom de parti, de brigue, de ligue, de faction.

Rien de plus opposé aux intérêts de la société que ceux de la cabale, qui n'est au tait qu'une révolte de la minorité contre la majorité , et dont le but est toujours de faire prévaloir une opinion particulière sur l'opinion générale , et d'asservir la volonté publique à des affections privées. La ruse, la violence, le dénigrement, la calomnie , tout lui est bon pour parvenir à ses fins , et elle n'y parvient que trop souvent. Ses triomphes, à la vérité, sont plus bruyants que longs; mais enfin, tant qu'ils durent, la société est lésée sous plus d'un rapport, et quand, au jour de la justice, chacun est rerais à sa place, le public reconnaît souvent que la cabale lui a fait un dommage irréparable.

Pradon s'est couronné des lauriers de Racine. En vain le public a-t-il depuis fait justice de Pradon; en vain a-t-il fini par exclure Pradon de la scène , où Racine ne partage l'empire qu'avec ses égaux; en rendant au théâtre les ouvrages que ce grand poète avait faits , il n'a pu lui rendre ceux qu'il aurait faits si , dégoûté par tant d'injustices, il n'eiït pas renoncé à son art lorsqu'il était dans la force de l'âge et du talent. Vingt ans de la vie de

Racine ont été stériles pour la gloire française. Voilà

l'ouvrage de la cabale.

On appelle aussi cabale la réunion des cabaleurs. Clique, séquelle, et quelquefois aussi coterie, sont synonymes de cabale dans cette dernière acception.

Si l'on en juge par les formes, le nom de bête désigne , dans le règne animal , tout ce qui n est pas homme. Tu n'es donc pas une bête , toi qui n'as le corps ni velu comme un singe , ni écaillé comme une carpe, ni emplumé comme un dindon, et qui marches sur tes pieds de derrière, les bras ballants et le nez en l'air. Cette dernière faculté surtout caractérise l'homme.

Formé d'un peu de Loue à l'image des dieux , Il lève un front superbe, et regarde les cieux,

dit Ovide:

Os homini sublime dédit, cœluinque tueri Jussit, et erectos ad sidéra tollere vultus.

Ainsi bâti, dis-je, tu n'es pas une bête; mais il ne s'ensuit pas que tu ne sois pas bête ; car bête s'emploie aussi adjectivement.

En juge-t-on par les qualités morales , on range dans

la classe des bêtes tout animal privé de liaison ; mais alors le nombre des bêtes s'accroît dans une immense proportion j et nous pouvons à coup sûr y comprendre les trois quarts et demi de nos semblables.

Dans cette hypothèse , l'histoire des bêtes se retrouve autant dans La Bruyère que dans Buffon j car il est à remarquer que les différents caractères qui distinguent les hommes entre eux, les écartent aussi souvent de la droite raison que les animaux en sont écartés par l'instinct.

L'instinct est cette faculté innée qui porte l'animal à chercher ce qui lui est bon et à fuir ce qui lui est nuisible. Multipliez les combinaisons de l'instinct, ce sera la raison; car ce qui distingue l'instinct de la raison, c'est qu'il n'a guère qu'une même manière d'opérer ; c'est qu'il ne procède que par routine ; c'est qu'il emprisonne tous les individus d'une même espèce dans le cercle des mêmes habitudes , dont les bornes sont celles de leur intelligence ; c'est enfin qu'il n'est pas assisté par la réflexion.

Le caractère , quoique allié dans l'homme à la faculté de réfléchir et à une intelligence sans bornes, ne produit-il pas souvent les mêmes effets que l'instinct? Quoi de plus déraisonnable et de plus borné que l'homme vicieux ou passionné ?

Il est au-dessous de la bête ; car c'est par sa nature même que la bête manque de liaison, tandis que c'est contre sa nature que l'homme en a manqué.

Un chat se laisse mourir de faim sur un tas de blé dont les grains , broyés sous sa dent, pourraient se convertir en farine dans sa gueule , et lui fournir un aliment semblable à cette bouillie dont il mange tous les jours ; voilà un des effets de l'instinct à qui toutes ces combinaisons sont impossibles. Un avare se laisse manquer de tout sur des monceaux d'or dont il connaît Fusaoe: voilà un effet du caractère qui étouffe en lui l'intelligence et la réflexion. Or , l'animal doué de raison n'est-il pas ici fort au-dessous de la bête qui n'en a pas ?

Appelons donc bête tout animal qui agit contre les lois de la raison ; et convenons qu'il n'y a pas d'homme qui, une fois le jour, n'ait droit à ce titre, que tant d honnêtes gens s'étudient à mériter tout le long de la journée. ,

L'histoire des hommes n'est guère , au fait , qu'une série d'illustres bêtises. Si, comme il n'est pas permis d'en douter, le fruit défendu est la cause de toutes les misères dont notre chétive espèce est affligée en ce monde et dans l'autre ; il faut en convenir , la première bêtise a été faite par le premier homme , et notre père commun a débuté par une bêtise pommée ; d'où vient sans doute cette locution, par laquelle on caractérise certains actes de ses enfants.

Bêtise , dans le sens où nous venons de l'employer , est l'action d'une bête. Ce mot a encore un autre sens : létat moral d'un homme qui, privé de jugement, n'est pourtant pas en état de folie s appelle bêtise.

. ET DE LA BÈTISE. yS

La bêtise semble inhérente à cette tache originelle qu'Adam a transmise à toute sa race ; et cette portion de la tache est indélébile ; car, malgré la régénération du genre humain, la bêtise reste liée à l'esprit et au génie même.

Remaic|uons d'abord que l'histoire des premiers hommes est aussi l'histoire des premières bêtes. Consultez la mythologie : est-il une race de bêtes qui n'ait un héros pour aïeul ? Est-il une race de héros qui , parmi ses aïeux, ne compte une bête? Pour quiconque connaît un peu l'antiquité grecque et romaine , ces idées sont inséparables. Un cygne, une ourse, un loup, sont pour lui Jupiter, Calisto, Lycaon. Il ne saurait voir une bête sans songer à un homme j preuve de la grande analogie qu'il y a entre l'instinct et le caractère.

La lecture de la Bible aussi donne lieu à de pareils rapprochements. Que de gens parlant doux , mangeant la terre et marchant sur le ventre , nous rappellent ce serpent qui était le plus malin des animaux! Pouvez-vous entendre tel législateur, tel avocat ou tel académicien, sans songer à l'âne de Balaam, bien que vous n'ayez pas envie de crier miracle? Et l'intelligence de telle et telle majesté, noire ou blanche, olivâtre ou cuivrée, ne vous rappelle-t-elle pas ce pauvre Nabuchodonosor , qui , sept ans durant, ne mangea que du foin et régna à quatre pattes ?

Les règnes des Charles VI, des Henri VI, et autres monarques qui ne se contentaient pas de foin, ont été plus longs et plus funestes que celui du roi babylonien.

74 DES BÈTES

Rien de plus propre que l'ignorance à entretenir la bêtise j néanmoins elle sympathise fort avec la science. L'on peut dire avec une égale justesse, bête comme une oie, et bête comme un savant. Ce n'est pourtant pas qu'il n'y ait entre eux quelque différence sur certains points. Malebranche , en fait de métaphysique, Varignon, en fait de calculs, sont incontestablement supérieurs à l'autre bipède. Mais tirez-les de là, la parité se rétablit. Après avoir lu une tragédie de Corneille ou de Racine , tous trois vous demanderont ce que cela prouve. Placez l'oison à la tête d'un ministère, il n'y sera pas plus nul que l'un des premiers géomètres de notre âge ne l'a été pendant les six semaines de son administration.

Cette espèce de bêtise dans des hommes supérieurs sous un rapport unique s'explique au reste facilement. La nature n'a pas donné à notre esprit , non plus qu'à notre corps, toutes les aptitudes. Ce que nous avons de force et de souplesse intellectuelle tourne au profit de la faculté que nous exerçons le plus , comme ce que nous avons de force et de souplesse physique tourne au profit du talent que nous cultivons par prédilection; mais c'est à notre détriment pour le reste. Tel mathématicien ne sait pas écrire , par la même raison que tel danseur ne sait pas marcher.

La bêtise alliée aux sciences exactes est, après tout, fort innocente, quand les savants ne sortent pas du cercle de leur science , quand on ne leur fait pas prendre part au maniement des affaires , quand ils n'ont à pro-

iioncer ni sur les hommes ni sur les choses. Dans leur isolement, ils peuvent même rendre de grands services. Gomme les machines d'Archimède, comme la grue des architectes, employés conformément à leur aptitude, ils feront des prodiges. 11 n'en est pas ainsi de la bêtise alliée aux sciences inexactes. Un esprit faux ne saurait tirer une fausse conséquence des mathématiques ; elles redressent leur homme. Mais , en théologie , en politique, c est tout différent; la science fausse l'homme. Les propositions les plus absurdes s'y démontrent aussi facilement que les propositions les plus justes ; les conséquences les plus vicieuses s'y tirent des principes les plus incontestables. C'est ainsi qu'au nom du Dieu de paix, des fanatiques provoquent l'intolérance et la persécution ; c'est ainsi qu'au nom de l'ordre et de la félicité publique, des factieux redemandent l'oppression et l'asservissement des nations. Ce genre de bêtise est d'autant plus à redouter, qu'il dégénère trop souvent en stupidité, si ce n'est en férocité.

La stupidité passe peut être pour de l'héroïsme aux yeux de ces messieurs. Je conviens qu'elle s'y est trouvée quelquefois mêlée. Des héros n'ont pas dédaigné de l'employer au succès de leurs projets. David était perdu à la cour du roi Achis, s'il ne s'y était pas fait prendre pour un imbécile. Enveloppant son génie du voile de la bêtise, immutavit os suum, il se mit à faire des grimaces; coUabebatur in inanus eorurti, il se jetait dans les bras de tout le monde; impingebat in ostia

portœ, il se cognait à toutes les portes; de/luebantque salivœ ejus in barbam , et il bavait sur sa barbe. Bref, il joua si bien la comédie, que le bon roi Achis dit à ceux qui le lui avaient amené : Manquons-nous de furibonds ?^n désuni nobis furiosi? Fallait-il m'amener celui-ci pour furibonder en ma présence ? quod introduxistis istum , ut fureret me prœsente ' ! et il envoya David furibonder ailleurs.

Les saints pères regardent cette bêtise de David comme l'effet d'une profonde sagesse. Telle est l'opinion que l'on pourrait avoir aussi de celle que feignit Brutus, de celle qui prépara la liberté de Rome. Les actions de Brutus n'étaient au fait que des actes d'un grand sens; c'est faute de les comprendre que les insensés devant lesquels il jouait cette noble farce le prenaient pour un imbécile. Par ses moyens et par ses résultats , la bêtise du consul romain est peut-être plus héroïque encore que celle du roi des Juifs.

Mon Dieu.' que les gens d'esprit sont bêtes ! dit Beaumarchais. La bêtise, en effet, se concilie avec le génie même. N'en concluons pas cependant que toute bêtise soit indice d'esprit. Les bons hommes ne sont pas tous aussi spirituels que La Fontaine. Ce n'est pas sans justice qu'on lui donnait pourtant l'épithète de bête. L'esprit dont ses ouvrages abondent se retrouvait rarement dans ses discours et dans sa conduite. Oubliez ses

1 Resitni lib. I ., c. xxi.

fables et ses contes , et l'homme qui a fait et dit ce que les biographes nous ont conservé de lui , vous paraîtra tout aussi bête qu'il le paraissait à sa servante. Mais que cet homme si bête quand il parlait, avait d'esprit quand il faisait parler les bêtes!

Nicole ' a plus d'une fois passé pour bête en société. De son aveu, il ne trouvait qu'au bas de l'escalier la réplique dont il avait eu besoin dans le salon. Rousseau était évidemment bête dans le cabinet de M. de Montaigu. La bêtise n'était chez eux, il est vrai, que défaut de présence d'esprit. Mais si, au moment du besoin , vous n'usez pas de ce que vous possédez, n'êtes -vous pas de pair avec les gens qui ne possèdent rien ?

Ce qu'on a dit plus haut du génie appliqué aux sciences est également vrai de l'esprit appliqué aux lettres. Il est rare de trouver un homme d'esprit qui en ait également pour tout.

Celui de tous les hommes qui incontestablement a eu le plus d'esprit, Voltaire , était traité de bête par sa fille de basse-cour. Babet dit que je suis bête! s'écriait-il tout enchanté. Si Babet avait adressé ce compliment à tel chansonnier ou à tel journaliste que vous connaissez, il est probable qu'il aurait été reçu moins gaiement. Au fait , il aurait tiré à conséquence.

Madame Geoffrin réunissait chez elle la société la

• Il u'est pas ici question de la servante du Bourgeois gentilhomme , mais du collaborateur d'Arnauld de Port-Roval.

plus spirituelle de son temps. D'Alembert , Marmontel , la Condamine, Piron, l'abbé Morellet, en faisaient partie. Elle les appelait ses bêtes. Elle en avait le droit. Tout à leurs travaux, ces gens d'esprit-là eussent souvent connu le besoin, si cette femme de sens n'avait eu pour eux de la prévoyance. Aussi leur faisait-elle présent chaque année , aux étrennes , d'une belle culotte de velours de Gênes.

Peut-être est-il aussi rare d'être bête en tout , que d'avoir du génie pour tout. La bêtise n'est presque jamais que relative. Pour savoir ce que signifie ce mot, sachez donc quel est le genre d'esprit de celui qui parle. Le premier poète et le premier financier de l'époque peuvent se regarder réciproquement comme des bêtes , et avoir raison tous deux.

La bêtise est mêlée à toutes les passions , et peut-être l'absence de toute passion est-elle aussi la bêtise ; car il y a bien peu de différence entre l'apathie et la stupidité. En résumé, les hommes, en fait de bêtise, pourraient bien ne différer que du plus au moins.

Monsieur, me dira-t-on, cette dissertation pourrait le prouver, quant à ce qui vous concerne. — D'accord, lecteur; mais faites un peu votre examen de conscience, et peut-être vous reconnaîtrez-vous pour aussi bête que Monsieur.

L'animal dépoinvu de toute intelligence prend le nom de brute. Il y a des gens qui sont encore au-dessous de cette classe-là. Un homme qui n'était rien moins que

bête , disait d un homme plus bête qu'il n'est permis de l'être : « Il ne lui manque qu'une chose pour ressembler à une brute, c'est l'instinct. »

ET PLUS PARTICULIÈREMENT DE l'aCADÉMIE FRANÇAISE.

Sociétés littéraires et scientifiques.

Dans l'antiquité , ce nom fut donné successivement à plusieurs écoles de philosophie. La première fut celle de Platon , dont les disciples se réunissaient au Céramique , dans les jardins d'Académus j de là ils s'appelèrent académiciens.

Les académies modernes ne sont pas des écoles, mais des réunions où l'on cultive les lettres et les sciences sans les professer.

Charlemagne avait établi dans son propre palais une académie dont il était membre. Il s'était donné pour confrères les plus beaux génies de sa cour. Pour maintenir entre eux l'égalité la plus parfaite , se dépouillant de ses titres , chacun prenait le nom de son auteur de prédilection. Le docte Alcuin, de qui l'on tient ces détails, se nommait Flaccus, surnom d'Horace; Adelard, évêque de Corbie, s'appelait Augustin ; Charlemagne, David; le seigneur Engilbert avait pris sans façon le nom (V Homère; et Ricdulphé, archevêque de Mayençe, se

8o DES ACADEMIES.

contentait du nom champêtre et modeste de Dainœtas.

Cette méthode a été plus récemment adoptée par l'académie des Arcades ou Arcad'iens de Rome. Là tous les académiciens reçoivent un nom pastoral dans un brevet qui, pour trois sequins , leur assigne un pâturage en Arcadie et l'immortalité. Cette dernière société a cela de particulier que les femmes y sont admises. On a vu même des académiciens du troisième sexe parmi ces bergers in partibus. C'est sous la protection de la reine Christine que s'est formée cette association bucolique.

Les académies sont innombrables en Italie. Il n'y a pas de ville un peu considérable qui n'en possède plusieurs. Jarkius, en lyaS, en comptait vingt-cinq dans la seule ville de Milan. Ces sociétés se plaisaient à prendre des noms bizarres, et plus convenables à des troupes de mimes et de bouffons qu'à des réunions d'amis des lettres.

Concoit-on que des académiciens se soient appelés inquieti , inipazientl , eteroetiti , lunaticî , alterati , umidi , uifernati , insens ati , insipidi, cliimerici j fantastici , vas;abondi , estravaganti , addormentati , atomi, infarinati , cest-k-dire les inquiets, les impatients, les hétéroclites , les lunatiques, les altérés, les humides , les infernaux , les insensés , les insipides , les chim.ériqucs, les fantasques, les vagabonds, les extravagants, les endormis, les atomes, les enfarinés, etc.

La plus célèbre des académies italiennes est , sans contredit, celle deila Crusca de Florence. Ce mot, qui signifie son ' , indique l'objet des travaux de cette académie, lequel est de dégager la langue de ses expressions vicieuses, comme on sépare le son de la farine. Les meubles de la salle où elle se réunit y font allusion, La chaire est faite en trémie ; l'on y monte par des degrés taillés en meules. Une meule sert de siège au directeur. Les autres sièges ressemblent à des hottes , et pour dossiers ont des pelles à four. Le bureau est une huche ; c'est dans un blutoir que se place le lecteur. Les portraits même qui décorent la salle sont encadrés dans un ustensile de boulangerie. Il ne restait plus qu'à donner à l'édifice la forme d'un moulin, et aux savants qui s'y rassemblent un costume fourré de la peau et couronné des oreilles de l'animal qui fréquente le plus ces sortes d'usines.

Ces puérilités n'empêchent pas que l'académie dôlla Crusca n'ait rendu de grands services à la littérature italienne par sa critique. Ce tribunal suprême en matière de style et de goût ne pouvait être mieux placé nulle part que dans la patrie du Dante, de Boccace et de Pétrarque. Mais comment les arbitres du goût ont-ils pu se meubler d'une manière aussi grotesque ?

L'établissement de l'académie française pourrait remonter au règne de Charles IX. Ce prince , qui a fait de

' Pai'lie grossière du blé. •

fort mauvais vers , et ce n'est pas ce qii il a fait de pis , protégeait du moins les poètes qui faisaient de meilleurs vers que lui. Il assista plusieurs fois à leur réunion, qui avait lieu à Saint-Victor, sous la présidence de Ronsard , et non seulement il leur permettait de s'asseoir en sa présence , mais même de rester couverts devant lui , quand ils ne lui adressaient pas la parole. Et c'est pourtant ce même prince qui a autorisé le massacre de la Saint-Barthélemi !

La société de Saint-Victor servit de modèle à celle qui, soixante ans après, s'assembla chez Conrard , et devint le noyau de l'académie française, laquelle reçut, comme on sait, en i635, du cardinal de Richelieu, une organisation définitive.

Le but de cette institution est à peu près celui de l'académie délia Crusca. Elle veille particulièrement à maintenir la langue dans sa pureté. Elle a fixé les principes de l'art d'écrire. Si , comme Despréaux le lui avait proposé , elle en avait fait application par la critique à certains ouvrages de génie qui, tels que ceux de Corneille , de Molière et de La Fontaine , ne sont pas exempts d'incorrections, elle serait aussi utile qu'une académie peut l'être.

Ce travail, fait sur des ouvrages dont les auteurs n'existent plus , ne contribuerait pas peu à la conservation du goût. Demandé par l'intérêt de la littérature , il ne saurait préjudicier à la gloire des grands écrivains. Il aurait t<ms les avantages des commentaires de Voltaire

sur Corneille , et aucun des inconvénients de la critique du Ctd par l'académie, qui, bien qu'elle l'ait voulu, n'a pas pu faire en toute liberté l'examen de l'ouvrage d'un de ses membres encore vivant , et s'affranchir entièrement , soit des égards commandés par les convenances , soit de la complaisance exigée par le pouvoir en cette circonstance, où l'animosité de Richelieu Refaisait d'elle qu'une Sorbonne littéraire.

L'égalité la plus parfaite règne entre tous les membres de l'académie française, où les plus grands seigneurs ont brigué l'honneur d'être admis. Une fois là, ils ne sont considérés que comme hommes de lettres. Mais est-il bien sûr que c'est à leurs titres littéraires seuls que tant de gens titrés, qui n'ont rien écrit, aient dû la préférence qu ils ont trop souvent obtenue sur des écrivains ?

«■ L'académie française, dit un homme d'esprit, est un corps où l'on reçoit des gens titrés, des gens d'église, des gens de robe , et même des gens de lettres. »

Cela était trop vrai par le passé. Espérons qu'il n'en sera pas ainsi à l'avenir. Ce n'est pas que , pour l'exécution du travail dont elle s est chargée, l'académie n'ait intérêt à choisir dans la classe supérieure des hommes d'esprit, qui, pour n'avoir rien produit, n'en sont pas moins bons juges de la manière dont la langue doit être écrite ou parlée. Les ménagements commandés par les relations de cour ont dû leur apprendre à manier la langue avec une adresse, particulière , et leur faii'e dé-

couvrir des finesses de tournures et des propriétés d'expression inconnues souvent à l'écrivain correct qui ne sort pas de son cabinet , ou qui fréquente une société moins choisie. Des hommes de cette espèce peuvent être d'une grande utihté pour la confection du dictionnaire , qui doit tenir note de toutes les acceptions heureuses dans lesquelles chaque mot a pu être employé. Mais l'académie doit être sobre de ces sortes de nominations, et s'abstenir surtout de les faire tomber, comme cela lui est arrivé plus d'une fois, sur tel duc qui ne sait pas l'orthographe. Loin de s'ennoblir alors , elle déroge. C'est dans ce sens que Duclos lui recommandait à chaque élection de ne pas s'enducatller.

L'amour-propre explique seul ces prétentions des grands seigneurs, et ces complaisances des académiciens. En s'asseyant dans le fauteuil, les uns se croyaient assimilés à des hommes de lettres, et les autres à des hommes de cour en les y faisant asseoir. C'est l'hisitoire de la liaison de Racine et de Cavoie.

Pour obvier aux inconvénients qui pourraient résulter de ces admissions, certaines académies ont déterminé le nombre dans lequel les amateurs pouvaient être admis chez elles , et les reçoit à titre d'honoraires.

Cette différence établie entre les membres d'un même corps n'était guère honorable, ce me semble, pour ces derniers. Admis sans titres dans ce corps où ils siégeaient sans utilité, en quelle qualité pensaient-ils participer à la considération due à ce corps ? Qu'étaient-ils

dans ces ruches, si ce n'est des bourdons qui vivent de miel et n'en produisent pas ?

Les statuts n'exigeaient des honoraires que la seule intelligence des sciences. Quel giand seigneur n'avait pas le droit de se croire éligilDle? Il s'en est trouvé cependant qui ont eu assez d' amour-propre pour dédaigner ce genre d'illustration. L'un d'eux, pressé de souffrir que l'on couchât son nom sur la liste d'une académie ressuscitée, répondit fort spirituellement : «■ Eh! à quel titre? Je ne crois pas avoir assez d'esprit pour y entrer comme académicien ; mais je ne crois pas non plus en avoir assez peu pour y entrer comme honoraire. »

Aux académiciens honoraires , qui ne faisaient rien , étaient opposés les académiciens pensionnaires , qui , bien qu'ils travaillassent, semblaient d'une condition inférieure, par cela même qu'ils étaient payés pour travailler. Ces distinctions, introduites par l'abbé Bignon , n'existaient que dans l'académie^ des sciences et celle de belles-lettres. L'académie française, préférant sa hberté à des pensions, garda toujours sa forme primitive.

Par habitude, elle demeura cependant trop accessible aux hommes de cour. Le comte de Bissi, après de longues sollicitations , y était entré connue im autre quand une place vint à vaquer. Louis XV en parlait à son lever, où se trouvait le duc de La Vallière. Ne vous mettezvous pas sur les rangs ? dit-il au comte de Bissi. — Sire , je suis de l'académie. — : Qu'est-ce que cela fait? reprend

le duc de La Vallière. Sollicitez toujours , vous en serez deux fois.

11 faut cependant en convenir, en inscrivant de grands noms sur sa liste , cette académie a plus d'une fois admis dans son sein de grands talent^ Sans être universel , le duc de Nivernais n'y était certes pas déplacé auprès de Voltaire, non plus que notre Bouflers, qui, dans les poésies fugitives , avait un esprit et une facilité si analogues au talent de ce grand homme.

Le chevalier de Bouflers, qui était membre de la commission du dictionnaire, n'y fut pas d'une médiocre utilité. Homme de lettres et homme du monde tout à la fois , il joignait à beaucoup d'instruction vme grande connaissance de la société. Il en savait pour ainsi dire tous les idiomes. Si l'abbé Morellet était le grammairien de l'école , le chevalier de Bouflers était celui de la bonne compagnie. Tous ces avantages se retrouvent aussi dans le comte de Ségur, qui, dans ses derniers ouvrages, met autant de solidité et de philosophie qu'il a déployé d'esprit et de grâces dans ses premiers, et a supporté à diverses reprises, avec une si heureuse égalité d'âme, la rude épreuve de la mauvaise fortune et de la bonne.

En empruntant à la cour de pareils hommes , l'académie se complète. Quant aux admissions faites dans la seule considération du rang, c est tout autre chose. Semblables à l'eau versée dans une bouteille de liqueur à demi pleine, elles lui ôtent de sa valeur en la remplissant.

Nous ne discuterons pas ici l'utilité des académies. Le fait a décidé cette question. Supprimées comme inutiles, elles ont été bientôt rétablies pour la raison contraire. Leur influence sur le progrès des liunières est incontestable. Pendant que les universités professent la science, les académies l'étendent. Il est de leur nature d'aller en avant comme de celles des corps enseignants de s'arrêter; il est de leur nature de douter comme de celle des corps dogmatiques d affirmer. Sans les académies, la France ne serait peut-être, sous la férule des doctrinaires , que ce que les peuples du Paraguay étaient sous celle des jésuites, ou les Egyptiens sous l'autorité des prêtres d'Isis.

Les honneurs du fauteuil sont l'objet de l'ambition secrète de tout homme de lettres et de tout savant. C'est au dépit de ne pas les obtenir qu'il faut attribuer ce déluge d'épigrammes dont l'académie française est l'objet depuis qu'elle existe; déluge qui s'arrête dès qu'il y a une place vacante , et recommence dès que la place est donnée.

Sommes-nous trente-neuf, on est à nos genoux; Mais sommes-nous quarante , ou se moque de nous.