FONTENELLE

Les mots les plus piquants lancés contre elle sont presque tous de Piron. Piron eut tort. Ce n'est pas à l'académie, qui l'avait nommé, que l'auteur de la Métromanie devait s'en prendre . mais au roi , qui avait refusé de ratifier cette nomination. Louis XV n'avait pas trouvé

à Piron des mœurs assez régulières pour travailler à la reforme du dictionnaire. Louis XV!

Des noms plus illustres que celui de Piron manquent à la liste des immortels. On n'y trouve ni Pascal , ni J.-B. Rousseau, ni J.-J. Rousseau, ni Diderot; mais Cotin y figure auprès de Racine. Peut-être est-ce à cause de cela que Molière montra tant d'indifférence pour le titre d'académicien, auquel il préféra sa condition de comédien. Picard a été moins fier.

Les démarches auxquelles les prétendants étaient assujettis par les anciens règlements ont dû répugner à plus d'un homme recommandable. Elles avaient été exigées comme garantie de lacceptation. Le refus que le premier président Lamoignon , nommé de plein mouvement par l'académie, avait fait de cet honneur, la détermina à se mettre dorénavant à l'abri d'un pareil affront. Mais la mesure adoptée n'était-elle pas inconvenante ? Une garantie donnée par celui des académiciens qui propose un candidat paraît aujourd'hui suffisante. Elle concilie en effet tous les intérêts.

La réunion de toutes les académies forme l'institut de France. Observons qu'en cela on n'a fait que mettre à exécution le premier plan d'après lequel Colbert avait oroanisé l'académie des sciences: mais en l'exécutant on l'a étendu. L'institut de France , tel qu'il est , est l'académie la plus complète et la plus respectable qui ait jamais existé.

En attachant un traitement au titre de membre de

1 institut, la loi a mis les académiciens à labri du besoin. Mais ils ne perdent pas pour cela leur indépendance. C'est l'état et non le ministère qui leur paie ce traitement inamovible de droit.

La qualité d'académicien est plus inamovible encore ; car on peut illégalement empêcher la conséquence d'un fait, mais on ne peut rien contre le fait lui-même; on peut faire que ce qui s'est fait ne se fasse plus , mais non que ce qui s'est fait n'ait pas été fait; un traitement peut être rayé sur les états du ministère, mais le souvenir de la nomination qui donne droit à ce traitement ne peut pas s'effacer de la mémoire des hommes.

Si l'ordonnance contresignée Vaublan, par laquelle l'institut s'est vu décimer en 1816, préjudicie à l'honneur de quelqu'un , c'est surtout à celui de ce ministre. La flétrissure qu'il a voulu imprimer aux autres est tombée sur lui seul; et l'on rit de lui comme d'un bourreau maladroit, qui se marque avec le fer qu'il faisait chauffer pour autrui.

L'autorité ne saurait trop se garder d'intervenir en ces sortes de matières. Comme toutes celles qui touchent à l'honneur, elles sont hors de sa puissance. C'est par ses actions qu'un homme s'honore ou se déshonore. Un décret, une ordonnance, un jugement, constatent cet honneur ou ce déshonneur, mais ne le font pas. Et quand, par malheur, ils retranchent d'un corps un homme honorable et honoré, ne produisent-ils pas l'effet contraire à celui qu'ils ont voulu produire? N'est-ce

pas à Ihonneur du corps qu'ils portent le dommage qu'ils n'ont pas pu porter à l'honneur d'un homme? David manque plus à la gloire de l'académie, que l'académie à la gloire de Da\id.

Cent ans après la mort de Molière, l'académie française plaça le buste de ce grand homme dans la salle de ses séances, et inscrivit sur le socle :

Rien ne manque à sa gloire, il manquait à la nôtre.

Et moi aussi, j'aime la gloire; il m'en faut. Je me

suis souvent demandé comment je m'y prendrais pour en obtenir un peu, à une époque où tant de gens en ont beaucoup, et même trop. Cela m'a conduit tout naturellement à comparer entre eux les divers genres de gloire, et les moyens divers par lesquels on pouvait les acquérir. Ce premier examen m'avait engagé d'abord à rechercher ce que c'est que la gloire. Comme aucun dictionnaire, pas même celui de l'Académie, ne la définit à mon gré, c'est par là que je veux débuter. Rien n'est propre comme une définition à fixer les idées.

DE LA GLOIRE DES ARMES, etc. 91 C'est en n'employant les mots qu'après les avoir définis , qu'on parvient à s'entendre : c'est ainsi que les autres savent ce que vous dites, et que vous le savez vousmême.

La gloire est, si je ne me trompe, cette célébrité qui résulte du succès avec lequel nous exécutons , pour l'avantage de tous, les choses que tous ne peuvent pas faire.

La gloire, tantôt s'obtient à peine par les efforts de la vie entière , tantôt elle se livre à vous pour prix d'un heureux élan. On la rencontre dans toutes les professions libérales, mais elle leur est distribuée dans des proportions bien différentes. L'homme d'état, l'administrateur, la trouvent quelq?.iefois au bout d'une longue et pénible carrière; le guerrier, l'artiste, le poète, l'enlèvent souvent par une seule action, par un seul ouvrage.

Comme je suis assez impatient de mon naturel, et que d'ailleurs je n'ai ni places dans les administrations, ni protecteurs pour m'en procurer, je renonce à cette gloire que l'on ne commença à concéder aux Sully et aux Colbert que soixante ans après leur mort. Remettant de côté les spéculations politiques et administratives, je veux m'illustrer de mon vivant dans l'une de ces professions où l'on peut entrer sans patrons et réussir par ses propres moyens, telles que la carrière des armes et celle des arts, l'état militaire ou celui d'homme de lettres.

Mais dans laquelle de ces carrières entrerai-je ? Je l'ai

donné à entendre : dans celle qui m'offrirait le même avantage avec le moins de difficultés. Nouvelle perplexité ! Est-il plus difficile de s'illustrer dans les ateliers que dans les camps , et dans un cabinet que dans un corps-de-garde? Est-il plus difficile d'être célèbre par les lettres après Corneille et Voltaire, que par la guerre après Alexandre , César et Napoléon ? Le problème a besoin d'être médité pour être résolu. Sortons pour y rêver à l'aise.

Je sortis j et tout en rêvant je me promenais sous les marroniers du Luxembourg. Deux hommes s'y promenaient aussi. L'un était en uniforme , et portait des épaulettes de capitaine ; l'autre était en habit noir, et portait un livre sous son brasj le militaire avait l'étoile de la légion d'honneur; le civil, la palme de l'université. Aussitôt qu'ils s'aperçurent, ils se précipitèrent l'un vers l'autre et s'embrassèrent avec cette cordialité qui n'appartient qu'aux amitiés de collège, et s'étant assis sous un arbre, ils eurent ensemble cette conversation, que j'ai transcrite presque textuellement :