ESSAI HISTORIQUE, POLITIQUE ET PHILOSOPHIQUE

Le bâton est un morceau de bois rond , long et non flexible, plus court qu'une perche, moins mince qu'une baguette, moins gros qu'une bûche, et dun égal diamètre dans toute sa longueur; le bâton est maniable dans toutes ses parties.

Avez-vous des animaux à gouverner, armez-vous d'un morceau de bois ainsi confectionné j et vous voilà pasteur, général, évêque, roi , ou tambour-major, selon l'espèce de bêtes que vous devez conduire, selon que vous menez des animaux à deux ou à quatre pieds, selon que vous êtes à la tête d'une troupe ou à la queue d'un troupeau.

Sceptre, crosse, houlette, bâtons de commandement,

bâtons dorés ou non dorés, tout cela n'est que du bois, et du même bois.

De trois jours moins vieux que le monde, le bâton est de trois jours plus vieux que l'homme. C'est le troisième jour, nous dit la Genèse, que le Tout-Puissant créa les ai'bres, dont le bâton est une fraction j tandis que ce n'est que le sixième jour qu'il a fait l'homme à son image et à sa ressemblance.

Est-ce au bâton qu'il faut imputer le premier meurtre ? Le texte sacré ne s'explique pas sur ce point. Gessner arme Gain d'une massue ; Legouvé l'arme d'une bêche , ce qui est plus champêtre. S'il n'a pas toi^t, l'art du forgeron serait aussi vieux que celui du laboureur, ce qui, tout considéré , n'est pas impossible. Les doctes ont assuré qu'Adam avait la science infuse , et que la bonté divine, en le livrant à tous les besoins, lui avait appris tous les vciéïiers. Balduinus i le moine Baudouin, dit positivement, dans son traité des chaussures anciennes, de calceis antiquis , qu'Adam a été le premier savetier : Adamus primus sutor. Pourquoi n'aurait-il pas été aussi le premier forgeron .^^

Le bâton joue un grand rôle dans l'histoire des Juifs. Vishabo in virgâ iniquitates eoriim : c'est le bâton à la main que je visiterai cette race criminelle, dit Jehova en parlant de son peuple chéri, qu'il faisait marcher quelquefois à la prussienne.

Le bâton ne fut pas sans utilité pour Moïse ; c'est par la vertu du bâton qu'après avoir triomphé des magi-

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ciens et des soldats de Pharaon , il força la mer, qui avait ouvert passage aux Juifs, à se refermer sur les Égyptiens; d'un coup de baguette il fait tomber le pain du ciel et jaillir l'eau du rocher; la baguette, ou plutôt la verge de Moïse était probablement un bâton de Jacob.

Dans les temps héroïques. Hercule faisait la police de l'univers avec un bâton, et il n'y allait pas de main morte. C'était un terrible juge de paix !

Les anciennes républiques étaient sous l'autorité du bâton. A Rome, où la h^i défendait de paraître armé dans les assemblées publiques, il a décidé plus d'une fois entre les plébéiens et les patriciens. Furor arma ministrat, tout devient arme pour la colère. Dans les sections de Paris, on s'éreintail avec des chaises. Au Forum. , un banc devint , entre les mains du tribun Saturéius, un instrument de mort pour l'aîné des Gracques. Les hommes trouvent toujours les moyens de s'entretuer; ne peuvent- ils pas s'égorger, ils s assomment.

Le droit de punir avec le bâton était une des attributions de la puissance consulaire. Les faisceaux portés devant les consuls n'étaient qu'un assemblage de bâtons , un véritable fagot qu'on déliait pour bâtonner l'homme qu'une sentence de ces magistrats livrait aux licteurs. Cela s'appelait fustiger, aujourd'hui synonyme de fouetter. Mais fustiger, qui dérive de fustls , bâton, signifiet-il la même chose que fouetter, flageller, dérivé de flagellum,, fouet? Non certes, pour toute autre personne que le patient. H y a , de la fustigation à la flagellation , 1. 8

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la différence du bois au cuir, d'une canne à une lanière, ou de la schlag au knout.

La fustigation, autrement dite la bastonnade, était plus employée par le magistrat pour le châtiment des crimes civils, que par le maître pour le châtiment des crimes domestiques. L'un , qui punissait des citoyens , s'inquiétait peu des conséquences de la peine ; il n'en était pas ainsi de l'autre, qui frappait sur ses esclaves, et pouvait d'un coup de bâton tuer ou , qui pis était pour lui, estropier sa propriété. Ce calcul lui fit préférer la flagellation , que la même philanthropie nous avait fait adopter pour les nègres.

L'empire du bâton, plus ancien que celui de la civilisation , n'a pas été renversé par elle. En Europe , le bâton règne sur plus d'un peuple civilisé, et, grâce aux progrès des lumières, peut-être finira-t-il par y régner sur tous. A la Chine, dont la civilisation est antérieure de quelques milliers d'années à la création du monde, la première de toutes les juridictions est celle du bâton. Là, même entre mandarins, chacun a droit d'administrer à son inférieur la bastonnade que chacun peut au mêniC titre recevoir de son supérieur; ce qui se fait, au reste, avec beaucoup de politesse. Là, toutes les épaules sont sujettes du bâton; toutes, excepté celles de sa majesté impériale, source de toutes grâces, et vers laquelle, comme en tout état bien constitué, le fleuve de la justice ne peut remonter.

En Turquie, où la jurisprudence est presque aussi

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parfaite qu'à la Chine, l'homme est sujet du bâton, de la tête aux pieds, la partie intermédiaire y comprise. Il en est même là justiciable en tout sens; car, au fait, le pal n'est autre chose qu'un bâton pointu. La qualité de cousin de Mahomet , et il en a beaucoup , ne vous y sauve pas du bâton. Il est vrai qu'on ne bâtonne pas un parent du prophète sans lui avoir ôté, avec tout le respect possible, le turban vert, preuve de sa parenté, turban qu'on lui remet avec un respect égal après la cérémonie. Un cadi n'y manque jamais ; car en Turquie , comme ailleurs, on a beaucoup plus d'égards pour ce qui n'est pas l'honjme que pour l'homme lui-même.

Bâtonner un citoyen romain , c'était le déshonorer. Les modernes sont romains sur ce point. Bâtonner un homme, est, dans toutes les conditions, un des grands outrages qu'on puisse lui fairo, hors, en quelques pays, dans l'état militaire.

N'est-il pas singulier qu'un état dont l'honneur est le premier mobile soit le seul qui supporte un traitement incompatible avec l'honneur en toute autre profession?

Je ne sais quel officier de fortune , non Français comme de raison, disait à propos de coups de bâton : J'e7t ai beaucoup reçu et beaucoup donné , cl je m en suis toujours bien trouvé. On ne dispute pas des goûts, mais en France nous ne connaissons qu'un homme qui ait été content d'avoir été battu, et encore La Fontaine, qui raconte ce fait, ne le donne-t-il pas pour un trait d'histoire.

Dans ce singulier pays, le bâton est l'arme dont on

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se sert avec l'homme qu'on dédaigne de tuer, ou qui ne s'estime pas assez pour se faire tuer. Le bâton ne s'emploie là que dans les cas où l'on veut se venger sans perdre sa poudre et sans salir son épée.

L'insolence et la lâcheté vont souvent de compagnie : le bâton seul peut faire justice de cette association ; c'est la puissance que ce fou de Cyrano Bergerac employait contre Mondori, qu'il menait à la baguette. Un jour que ce comédien, qui était extrêmement gros, se montrait moins docile aux caprices du poète gascon : Parcequil faut tout un jour pour le bûlonner) disait Cyrano , ce drâle-là croit-il que j'aie renoiicé à me faire obéir?

Beautru , bel esprit de la cour d'Anne d'Autriche, reçut plus d'une fois des coups de bâton en échange de ses épigrammes. Je ne sais quel prince l'ayant rencontré à la promenade, le bâton à la main, dit : Beautru me rappelle saint Laurent avec son gril; il ne peut plus se séparer de l'instrument de son martyre.

C'était aussi un grand faiseur d'épigrammes qu'un certain poëte Roi, qu'il ne faut pas confondre avec le prophète -roi, vu qu'il n'a été prophète en aucun pays. Moncrif, auteur de plusieurs jolies romances, et d'une Histoire des chats , avait été plus d'une fois le sujet de ses sarcasmes. Lorsque cet académicien fut nommé historiographe de la reine de France, c'est Roi qui, je crois, le félicita d'avoir été nommé hisloriogriphe. Moncrif perdit patience, et fit payer un soir, au dos du satirique les torts de sa langue 5 mais il le châtia sans le corriger.

Patte de velours, minette ^ minette , patte de velours , lui miaulait le poëte Roi, qui faisait encore le inalin sous le bâton.

Puisque nous y sommes, encore un trait du poëte Roi : il avait fait une épigramme sanglante contre l'abbé de Chauvelin, espèce de monstre non moins remarquable par l'exiguiîé que par la difformité de sa taille. Je lui donnerai cent coups de bâton, disait l'abbë. Uabbé , lui répondit Roi en le toisant, et en indiquant la hauteur à laquelle les coups d'un pygmée pourraient atteindre , voulez-vous me casser les jambes?

Les acteurs donnent et i^eçoivent des coups de bâton sur la scène sans -y regarder le moins du monde ; cela choque pourtant quelques personnes chatouilleuses. L'Académie française exigeait de Molière , pour le recevoir dans son sein, que, s'il ne renonçait pas au théâtre, il renonçât du moins aux rôles où il recevait des coups de bâton. Le philosophe ne voulut pas payer de cette complaisance les honneurs du fauteuil. Qu'est-ce que des honneurs qui lui paraissaient même au-dessous de la bastonnade?

Quelques philosophes ont rangé les coups de bâton parmi les arguments, et d'habiles dialecticiens les ont quelquefois employés d'une manière tout- à-fait concluante. C'est avec le bâton qu'on démontrait aux pyrrhonnicus l'existence de la douleur. Cet argument, vraiment péremptoire, est appelé par Sterne, argum,entum baculinum.

Qu'est-ce que ]c tour du bâton? On appelle ainsi les

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petites friponneries que tant de gens honnêtes se permettent tous les jours. Pots-de-vin, épingles , sont synonymes de tour du bâton. Grâce au tour du bâton, un galant homme peut doubler, tripler même ses appointements , et troquer bientôt contre la canne à pomme d'or le bâton blanc avec lequel il est arrivé de province. Cette locution, dont j'ignore l'origine, a reçu d'une circonstance singulière une signification spéciale.

Dans un certain pays où les femmes sous empire de mari sont aussi sous celui du bâton, et cela en vertu de la coutume, qui a bien une autre force que la loi, il est un village où cette coutume est surtout en vio;ueur. Là, comme ailleurs, les plus forts abusaient quelquefois de leur droit : un magistrat, jeune et lumiain, crut devoir pi'endre à cœur l'intérêt des femmes, et modifier un droit qu'il n'osait abroger. En conséquence, arrêté en vertu duquel les femmes ne pourraient être désormais bâtonnées qu'avec un bâton dont le tour serait égal à celui de son doigt ; on ne sait pas duquel il voulait parler. Depuis ce judicieux arrêté, la porte du juge est, dit-on, assiégée par une foule de femmes qui viennent faire comparaison de l'instrument de leur supplice avec le doigt juridique, et mesurer par elles-mêmes le tour du bâton.

Les moines de Tolentino ont montré long-temps un bâton avec lequel le diable vergeta, dit un voyageur, les épaules de saint jMcolas de Tolentin. En l'honneur de qui conservaient-ils cette relique ?

Qu'est-ce que monsieur un tel, qui n'est rien, qui n'a rien , qui ne fait rien? Autrefois c'était un abbé; aujourd'hui c'est un homme de lettres.

Il y a toujours dans la société des gens qui, n'ayant pas le courage de prendre un métier et le talent de cultiver un art , cherchent à déguiser , sous un titre décent , leur nullité ou leur fainéantise , et se font une dignité à défaut d'un état. Le petit collet leur était d'une grande ressource. Avec quelques avmes de drap et de taffetas noir ils se faisaient abbés en attendant qu'ils fussent quelque chose. A présent que le titre et l'habit d'abbé ne sont plus de mise , il a fallu une nouvelle dénomination pour désigner l'état de tant de gens qui n'en ont pas 5 ils avaient eu pendant quelque temps la velléité de s'appeler philosophes ; mais cette qualification leur imposant quelques obligations, ils en ont cherché une plus vague; et, aussi malheureusement pour la littérature qu'heureusement pour la philosophie , ils ont choisi celle d homme de lettres.

Cela explique le peu de considération attaché généralement à ce titre , mais ne le justifie pas. De même que le nom d'abbé était commun aux parasites dont nous avons parlé et aux possesseurs d'une abbaye, à l'homme

insignifiant qui n'était pas même dans les mohidres, et à l'ecclésiastique qui, la mitre en tête et la crosse en main, marchait de pair avec les prélats 5 de même , le titre d'homme de lettres, usurpé par tant d'êtres nuls, est porté par quelques gens qui cultivant vraiment les lettres. C'est de ceuX'là dont nous allons nous occuper. Laissant les frelons, jetons nos regards dans la ruche, pour étudier le travail des abeilles,

La littérature est à la fois un art et un métier. Les gens de lettres se divisent donc naturellement en deux classes. Ils sont, suivant le genre de leurs travaux, artistes ou artisans; et, ce qui pourrait à toute force former une classe mixte, quelques uns sont artistes et artisans tout ensemble.

J'appelle, en fait de littérature, artisans, ces hommes qui, privés de la faculté d inventer, mettent en œuvre les idées d'autrui; et métier, le travail matériel et routinier auquel ils s'assujettissent; la mémoire leur tient lieu d'invention , et l'intelligence de génie.

J'appelle au contraire artiste l'homme qui crée, et ses idées, et les formes dans lesquelles il les exprime. Les inventions par lesquelles il perfectionne ces formes constituent l'art. 11 n'en est pas tout-à-fait de cette classe comme de l'académie; si l'on y entre à toute force sans génie , du moins n'y peut-on pas entrer sans talent.

Dans la première classe se rangent les compilateurs , les comincntaleurs 3 les rédacteurs , et souvent les tra-

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ducteu7's ; dans la seconde, les inventeurs ^ soit qu'ils écrivent en pi'ose , soit qu'ils écrivent en vers.

Sous le rapport de l'utilité dont il peut être à celui qui l'exerce, le métier d'homme de lettres en vaut bien un autre. La quantité d'artisans qu'il nourrit est innombrable. A leur tête sont les coinpiUiteurs , qui, pour ne pas se ruiner en avances, n'en font pas moins de grands bénéfices. Leur genre d'industrie est singulier; c'est l'esprit d'économie concilié avec l'économie d'esprit. Le compilateur ne fait pas un livre comme l'auteur : ce dernier invente quelquefois jusqu'à ses mots ; le premier n'invente pas même ses phrases. Néanmoins, rival de l'auteur qui, avec les mots existants, exprime des idées nouvelles, il fait des ouvrages nouveaux en classant dans un nouvel ordre des phrases déjà faites. Se servant moins du canif que des ciseaux pour cette noble besogne, il n'a fait au vrai qu'un habit d'arlequin , composé de lambeaux de différentes couleurs et de qualités diverses, rognés sur le drap d'autrui et rassemblés avec du gros fil. Ces bigarrures ne laissent pourtant pas que de se débiter. Un coinpitateur peut se faire une fortune; mais une réputation , c'est autre chose. Comme celle qui lui serait due ne lui plaît pas toujours, semblable au chiffonnier, le compilateur remplit sa hotte à petit bruit. J'en connais un , entre autres , qui s'est enrichi à ce métier, et dont on n'a jamais parlé. Vingt commis ont été occupés pendant vingt ans à découdre et à recoudre des livres sous sa direction ; en 1 8 1 2 , il était déjà sorti de

son atelier cent soixante-quinze volumes dans lesquels il n'avait pas une idée en propre , et qui lui avaient valu cent soixante-quinze mille francs. Cependant le nom de cet homme de lettres n'est pas même connu à la foire de Leipsick , qu'il alimente. 11 est illustre incognito ; et, ce qui fait l'éloge de son jugement , s'il en convient quelquefois , jamais il ne s'en est vanté.

Les commentateurs sont des manœuvres ou des manouvriers d'un autre genre. On accuse à tort ceux-là de se saisir de l'esprit des autres. S'ils courent sans cesse après , sans cesse il leur échappe ; ils sont d'ailleurs spéculateurs assez habiles. A la faveur de quelques notes, se constituant propri^aires de Virgile, de Tacite ou d'Horace , ils colportent de libraire en libraire , au dixneuvième siècle, leur livre, qui date du siècle d'Auguste ou de Trajan ; quelques lignes mises en bas ou en marge du texte en ont fait leur ouvrage. Cela est établi pour eux en principe , principe bien différent de l'axiome de droit, qui , lorsque deux produits de l'industrie se trouvent unis de manière à ne pas pouvoir être séparés sans altération, attribue la propriété à celui de ces produits qui l'emporte en industrie ; et ce , propter artts excellentiam. i\insi lorsque Gérard ou David changent en tableau une toile griossière, originairement destinée à un moins noble office, cette toile, propter artis excellcntiam, , devient la propriété de l'artiste qui, par l'habileté de son pinceau, lui a donné une si grande valeur. Dans l'autre cas , c'est tovit le contraire : le faible l'emporte

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sur le fort, la matière sur le génie, l'accessoire sur le principal ; et le propriétaire du chiffon devient celui du chef-d'œuvre.

Les rédacteurs, c'est-à-dire la majeure partie des gens de lettres qui contribuent à la confection de ceux des ouvrages périodiques dont le plan prudent n'admet aucune production originale , s'assurent aussi, tout doucement et sans beaucoup de frais, une petite fortune. Ces artisans travaillent, comme les autres, sur l'esprit des autres. Je suis loin de leur contester leur utilité. 11 en est plusieurs tlont le goût et le courage ont rendu des services réels à la littérature. Après la faculté de bien faire , celle qui enseigne à faire bien a les premiers droits , sans doute , à l'estime. Chose bizarre , la célébrité et la vogue dans la carrière de la critique sont cependant rarement le prix de l'utilité. Le goût et l'esprit semblent moins nécessaires au succès d'un journaliste que l'audace , la partialité et la malignité. Aussi, que de bonnes gens se sont faits malins par spéculation ! Quand ils réussissent , rien de plaisant comme leur rôle au milieu des auteurs de tous genres ; c'est celui que les puissances barbaresques jouent au milieu des puissances chrétiennes ; impitoyables avec les faibles , menaçants même avec les forts, qui, pour n'en être pas harcelés, ne rougissent pas d'avoir pour eux de temps en temps des complaisances pareilles à celles que les grands états ont pour les régences de Tunis et d'Alger ; ce sont de véritables deys , qui, dans l'abondance et les plaisirs, vivent

du produit de la terreur qu'ils inspirent , et meurent au milieu des richesses; témoin Geoffroi de glorieuse mémoire. L'inventaire de ce Barberousse de la littérature ne le cédait ni en valeur ni en variété à l'ancien trésor de Saint-Denys. Exemple encourageant , dont il ne faut pourtant pas conclure que le succès de tout méchant journal soit certain. Le public est capricieux jusque dans la malice ; et quoiqu'il aime à entendre dire le mal , toutes les manières de le dire ne lui plaisent pas également. Plus d'un folliculaire lui a sacrifié son honneur sans profit. De leur aveu , les plus riches même sont loin d'avoir une fortune honnête. Les libelles sont aussi jouets du sort : Habenl sua fata libelli.

Mais c'est beaucoup parler des artisans; parlons un peu des artistes.

Les traducteurs forment l'anneau de la chaîne qui unit ces deux classes. Ils appartiennent même à la plus noble, lorsqu'ils sont doués d'un génie analogue à celui de l'auteur qu'ils traduisent. Hefuserait-on une place à côté des inventeurs , à Delille , à Saint-Ange même , qui parfois a écrit si heureusement ce qu'Ovide a si ingénieusement pensé ? Me dira-t-on que les traducteurs sont un peu sur le Parnasse ce que certains chapons sont dans les métairies où on leur fait couver des œufs de paons? Soit : mais s'ils ne produisent pas, ils font du moins éclore les productions d'autrui ; ils nous enrichissent en dépit de leur impuissance ; sachons-leur-en

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quelque gré; et n'hésitons point à leur donner le pas sur le dindon , qui n'est pas stérile.

Le style est, en effet, une véritable création. Fût-il appliqué à des idées qui ne vous appartiennent pas, le style vous en acquiert la propriété ; cela est vrai pour les imitateurs de tous les genres, pour ceux même qui ne vont pas chercher dans une littérature étrangère les idées qu'ils mettent en œuvre. Ils ruinent celui auquel ils empruntent; Ils assassinent celui qu'ils volent. On n'ira plus chercher dans l'inventeur une idée qu'un autre a mieux exprimée ; et si cette idée est exprimée le mieux possible, personne ne tentera plus de s'en emparer. Tel est même l'avantage attaché au génie du style, qu'il suffit pour assurer une gloire durable, qu'on n'obtient pas toujours avec le seul génie d'invention. L'homme qui trouve des idées nouvelles n'est souvent qu'un ouvrier laborieux qui extrait le marbre de la carrière. L'homme qui sait donner à ses idées l'expression la plus heureuse est le sculpteur qui, d'une pierre brute, tire la Vénus ou l'Apollon. 11 en acquiert ainsi la propriété en conséquence de l'axiome cité plus haut.

Toutefois le premier rang, parmi les gens de lettres, appartient exclusivement aux auteurs également créateurs de leurs pensées et de leurs expressions. Le génie de ces grands hommes use le temps. Porté à un degré d'élévation que les forces humaines ne peuvent surpasser, et désespèrent d'atteindre, il a posé les bornes de l'art, et ressemble à ces rochers énormes autour des-

quels les vagues s'amoncellent et se jouent, et dont les flancs pourraient servir à indiquer les différentes hauteurs de la marée, qui n'a jamais recouvert leur cîme.

Voilà les gens de lettres par excellence; à eux seuls appartient la gloire. Mais pourquoi faut-il que la gloire soit trop souvent leur unique partage ?

Si l'homme de génie , qui consacre sa vie entière à la confection d'un grand ouvrage , n'a pas été doté par la fortune, c'est nécessité pour lui de vivre dans la misère. Bien qu'il travaille tous les jours , son ouvrage ne pouvant se produire en détail, il ne peut pas recevoir tous les jours le prix de son travail. Le besoin cependant se renouvelle Journellement • c'est ce qui a contraint quelques hommes supérieurs à descendre aux spéculations littéraires ; semblables en cela à ces héritiers d'un grand nom, lesquels, pour soutenir leur noblesse, s'alliaient aux familles de finance, et, comme ils le disaient, engraissaient leurs terres avec du fumier.

Les maîtres du monde ont quelquefois racheté le génie de cette servitude ; mais cela n'arrive pas souvent , et n'arrive pas à tous. Il n'est pas difficile d'expliquer pourquoi. Il faut, pour que le chef de l'état encourage les artistes, qu'il ait du govit pour les arts, et que les artistes travaillent dans son goût ou dans son intérêt. Auguste, bien qu'il n'ait fait que quelques vers obscènes entre la rédaction de deux tables de proscription , aimait les bons vers ; il a enrichi Horace et Virgile. Mais est-ce seulenjent parcequ'ils faisaient de bons vers ? N'est-ce pas

aussi parceque ces bons vers servaient ses vues politiques , et contenaient son apologie ? Il serait donc concevable qu'Auguste ait laissé dans le besoin plus d'un poëte sublime qui ne lui aurait pas consacré sa lyre, et qu'il se soit montré indifférent pour des auteurs auxquels il aurait été indifférent. Dans les temps modernes, La Fontaine n'a pas été traité par Louis XIV comme Racine et Roileau.

D'ailleurs, les hommes de génie sont-ils toujours connus du prince? Connus du prince, en sont- ils appréciés? Grands ou petits, si peu de gens se donnent la peine de se faire une opinion ; si peu sont en état de s'en faire une. A cet effet , il faudrait lire. Des hommes à qui il faut quelquefois du courage pour $'amuser, en ont-ils assez pour lire ? Il leur en coûte moins de parler d'après ceux qui ont étudié, que d'étudier pour parler d'après euxmêmes. Un grand seignein^, qui avait entendu vanter le poëme de l'Arioste, chargea son secrétaire de lui en rendre compte. Les palais sont remplis de grands seigneurs, dont les secrétaires , soi-disant gens de lettres, n'ont que l'antichambre pour cabinet. Impuissants pour tout, hors pour dénigrer, ces littérateurs domestiques emploient à détruire les réputations le temps que les littérateurs libres emploient à en mériter une. Se peutil qu'un prince honore les gens de lettres de beaucoup d'estime, quand il en juge, soit d'après le sentiment, soit d'après le mérite d'un homme de lettres de cette espèce?

C'est pourtant sur ces gens-là que les grâces se répandent le plus communément. Pourquoi.'' parcequ'ils vont les chercher, et que l'homme laborieux les attend. Je ne veux point de libérahtés inutiles, même dans le temps où la prospérité publique semble les permettre ; . mais si la gloire des beaux -arts est une branche de la gloire de l'état , que le chef de l'état répande ses bienfaits sur tous les hommes par lesquels cette gloire s'entretient et s'accroît : il les doit à l'homme qui a fait, à l'homme qui fait , et même à celui qui peut faire.

Mais dans quelles proportions sa libéralité doit-elle se renfermer .►* Le problème ne laisse pas que d'être compliqué, et le premier venu, fiit-il mathématicien, n'en donnera pas aisément la solution.

Cela me rappelle un trait que j'ai lu dans je ne sais quel ouvrage sur la Chine, soit du père du Halde, soit de frère Rigolet, soit de lord Macartney, soit dans les Lettres édifiantes. « Un homme qui , né laboureur , comme le célèbre marquis de Laplace, comme lui aussi était devenu savant, et de savant mandarin, et avait possédé à ce titre un palais et cent mille li\Tes de rente, monnaie du pays, disait à l'empereur Kan-Hi, prince très porté à la libéralité envers les lettrés de toutes les classes , que sa majesté ne devait à un lettré que quinze cents francs (monnaie du pays) et un grenier. L'histoire dit aussi que ce calculateur, ayant été réduit, par un de ces revers de fortune qui ont lieu à la Chine comme ailleurs, aux quinze cents francs et

au grenier, il pensa mourir de chagrin, parcequ'on s'étayait de sa décision pour le traiter, quand il fut redevenu lettré, comme il avait voulu qu'on traitât ceux qui n'avaient pas cessé de l'être. »

Encore une fois, ne consultons pas sur cet objet le premier venu. Ce n'est pas cependant que les savants européens ressemblent tous à notre Chinois. Si l'une des révolutions qui nous ont agités eilt fait descendre ceitains savants des hautes places où l'une de ces révolutions les a portés^ il en est un qui n'ei\t pas cru déchoir pour cela, et se serait consolé de n'être plus nue le premier inathémattcien de l'Europe : c'était M. de Lagrange.