CALEMBOURS, COQ-A- L'ANE

Molière, qui a si plaisamment raillé les jeux de mots de l'abbé Gotiii, s'était exposé au même reproche 5 il fait dire à Mascarille :

Ce visage est encore fort mettable ; S'il n'est pas des plus beaux, il est des agréables.

L'Etourdi.

Cela ne vaut guère mieux que ,

Ne dis pas qu'il est amaranthe , Dis plutôt qu'il est de ma rente.

Mais il faut remarquer que c'est dans l'Etourdi que se trouve ce vers : or l'Étourdi , qui est la première bonne pièce qu'ait faite Molière , n'est pas la meilleure de ses pièces. De pareils défauts ne se trouvent pas dans ses chefs-d'œuvre.

Au reste , la réflexion que nous avons faite au sujet de Racine est applicable à Molière. On doit moins s'étonner de ce que cette favite lui est échappée quand il flattait le goût général , que de ce qu il ne l'a pas effacée lorsqu'enfin le mauvais goiit a été corrigé par lui.

Les jeux de mots ont changé de noms à différentes époques. On les a appelés tantôt f ointes , tantôt quolibets; on les appelle aujourd'hui calembours.

he mot pointe n'a pas besoin dêtre expliqué; quant au quolibet, mot formé de deux mots l.itins , il indique, je crois, le sens ambigu du jeu de mots ; quo libet , choisissez le sens qu'il vous nlaira. On ne se sert depuis long-temps de ce mot quolibet que pour désigner une

2o4 JEUX DE MOTS, QUOLIBETS, pointe, un jeu de mots de mauvais goût, une plaisanterie sans sel :

Après maiuts quolibets coup sur coup renvoyés. La. Fontaine.

Le règne des jeux de mots est rarement celui du bon goût ; il le précède , ou il le suit. Il précéda le siècle de Louis XIV ; il suivit celui de Louis XV. Le P. André et Scarron florissaient avant Despréaux et Bossuet j M. de Bièvre a succédé à Voltaire.

Les jeux de mots ont été d'une grande ressource pour la mauvaise foi. Sur eux était fondée Vinfaillibilité des oracles : « Si Crésus , dit la pythonisse, passe le fleuve HaliSf un grand empire sera détruit. » Le roi de Lydie, sur la foi de cet oracle, fait la guerre à Cyrus. Un grand empire s'écroule en effet, mais ce n'est pas celui des Perses. De quelque côté que tournât la victoire, l'oracle devait avoir raison.

Tous les jeux de mots n'ont pas eu une si funeste conséquence : le duc d'Ossone, vice-roi de Naples, répara, dit-on , une grande injustice par un jeu de mots. Voici le fait :

« Un homme très opulent et trop dévot avait institué les capucins ses héritiers , au détriment de son fils unique. Le testament portait cependant que ces pauvres frères donneraient à l'exhérédé, sur la succession, ce qu'ils voudraient. Mis en possession par l'autorité du juge, ils offrent une somme modique au jeune homme, qui recourt à lautorité suprême : « Je ne suis pas étonné ,