XERCÈS

vières , et qu'on la marquât d'un fer rouge , ce qui prouve aux criminalistes , soit dit en passant, que le fouet et la marque ne sont pas des perfectionnements modernes de la justice.

M. Cassandre n'eût pas prononcé non plus sa sentence contre l'élément rebelle dans un style aussi bouffon que celui du grand roi. La voici; elle est bonne à insérer au protocole où l'on conserve tant de pièces ridicules qui n'ont pas toujours fait rire. « Eau amère et « salée , ton maître te punit ainsi parceque tu l'as of- « fensé sans qu'il t'en ait donné sujet. Le roi Xercès te » passera de force ou de gré. C'est avec raison que pera sonne ne t'offre de sacrifice, puisque tu es un fleuve « trompeur et salé. »

Voilà ce qui peut s'appeler des vérités salées. Le temps de ces rodomontades , il faut pourtant le dire , n'est, pas encore passé tout-à-fait. Je ne sais quel Anglais , dégustant l'eau de la mer , sur je ne sais quelles côtes, disait : « Cette eau est salée, donc elle esta nous. » Cette prétention n'est guère plus modeste que celle de Xercès; mais malheureusement est-elle plus fondée.

On n'en finirait pas si on voulait pousser jusqu'au bout le parallèle entre Xercès et M. Cassandre. Terminons-le par un trait qui complétera la ressemblance.

Ce roi , qui traînait en Grèce cinq millions d'hommes pour en exterminer un million d'autres , passant un jour son armée en revue , refrogna son front, dit Montaigne

ET M. CASSANDRE. Sôy

d'après Hérodote, et s'attrista jusqu'aux larmes, en pensant que de ces millions iChommes il rien resterait pas un seul dans cent ans; et dans ce moment même ce bon roi les menait à la boucherie ! M. Cassandre n'a jamais porté la bonhomie jusque là.

Tout cela, au reste, est dans la nature. Le plus stupide des bourgeois est encore moins stupide quuu despote.

Dernière réflexion. L'homme à qui l'on répète continuellement qu'il peut tout n'a-t-il pas droit de ne pas croire à l'impossible ? Un enfant picard , à qui sa maman n'avait jamais rien refusé , voidait absolument qu'elle lui acatât ( achetât) une lune. Gha n'che peut mie, not' fieux, répondit la mère. Eh bien, j'en veux deux, réphqua le marmot.

Un despote n'est qu'un grand enfant gâté.

Telles sont , grande reine , les bases de mon opinion sur cette importante question , qui ne touche pas moins à l'érudition qu'à la morale. Permettez-moi d'en conclure que , pour être un fou , Xercès n'en était pas ■moins un Cassandre, et que si l'un des deux personnages a droit de se formaliser de la comparaison , ce n'est peut-être pas le roi des rois.

Tout cela doit justifier, ce me semble , l'acteur qui , chargé, dans la tragédie de Léonidas , tragédie éminemment historique, du rôle de Xercès, a cru devoir non pas prêter, mais conserver à ce tyran un certain caiactère de bonhomie. Ce judicieux artiste prouve en cela