XERCES ET M. CASSANDRE

qu'il connaît l'histoire , et qu'il l'a étudiée avec profit , ce dont on ne saurait trop le féliciter. Je suis, de votre majesté ,

le très humble sujet ,

Le ton, les airs, les modes, les mœurs, sont choses très différentes. Les mœurs sont des habitudes constantes; les modes des usages passagers; le ton et les airs ne sont que des apparences , des démonstrations. Les habitudes communes à toute une nation sont des mœurs. Les usages particuliers à telle ou telle année sont des modes. Les manières affectées par certaines coteries ou par certaines personnes sont des tons ou des airs.

Ton se dit plus particulièrement de ce qui concerne le discours. Un ton assuré, un ton timide. Sur quel ton le prenez-vous? Baissez le ton.

Tout ranimé par son ton didactique,

dit le Pauvre Diable en parlant du ton de Lefranc de Pompignan , qui , à ce qu'il paraît , était quelquefois aussi sec et aussi pédant que l'est toujours M. de Laplace.

Air se rapporte exclusivement aux manières. Des airs de grandeur , des airs de bonté, un air avantageux.

LE TON ET LES AIRS. ù3g

Graudval me regardait D'an air de prince...,

dit aussi le Pauvre Diable en parlant d'un comédien qui faisait le grand seigneur même hors du théâtre.

On peut avoir le plus mauvais ton et l'air le plus distingué , comme avec l'air le plus comnmn avoir un ton excellent.

Parler sa langue avec pureté, mais sans affectation, s'énoncer avec grâce, plaisanter sans licence, raisonner sans pédanterie , discuter sans emportement, être également sobre de fades compliments et d'acres épigrammes, voilà , ce me semble , avoir bon ton.

Bien porter sa tête . n'avoir ni trop de raideur ni trop d'abandon dans le maintien, avoir une démarche aisée, n'aller ni le nez au vent comme un petit maître, ni les yeux en terre comme un séminariste, se montrer dans sa toilette également éloigné de la néoligence et de la recherche, voilà, ce me semble, avoir bon air.

Bon air , bon ton, n'ont cependant pas toujours un sens aussi absolu. Par ces mots, chacun désigne le plus habituellement le ton et les airs de la société, ou de l'homme offert par la mode comme objet d'imitation à l'admiration pubhque.

Dans ce sens, on a bon ou mauvais ton, bon ou mauvais air, suivant qu'on se rapproche ou qu on s'éloigne davantage des airs et du ton des modèles, des manières de l'homme ou de la société qui donne le ton.

36o LE TON ET LES AIRS.

En se composant sur l'homme à la mode, ce ne sont pas toujours des perfections qu'on imite ; souvent on ne se fatigue que pour contracter des défauts, que pour échanger des grâces contre des grimaces. Les courtisans d'Alexandre se tordaient le cou pour habituer leur tête à se pencher sur l'épaule gauche , à l'instar du maître du monde. Ainsi en était-il des courtisans d'un des princes de Bénévent. Il clochait; c'était à c[ui clochei^ait autour de lui. Modelant ses grâces sur les siennes, on se gardait bien de marcher droit; c'eut été chez cette altesse le plus sûr moyen de tomber.

Lorsqu' Auguste buvait, la Pologne était ivre; Lorsque le grand Louis brûlait d'un tendre amour , Paris devint Cythère, et tout suivit la cour: Quand il se fit dévot , ardent à la prière , Le lâche conrtisan marmotta son bréviaire. Frédéric.

Qu'une femme à la mode juge à propos, comme mademoiselle Le Verd, de ne plus prononcer les 7', vous voyez aussitôt cette lettre rayée de l'alphabet du bon ton.

Le langage affecté des Précieuses ridicules, les airs impertinents du marquis du Cercle, ont été le bon ton, les grands airs, à l'hôtel de Rambouillet, sous Louis XJV , et sous Louis XV , à l'OEil-de-Bœur. C'était pour ne pas paraître ridicule que chacun s'efforçait de l'être.

Encore si cette manie de bon ton se renfermait dans les bornes du ridicule! Mais que de fois n'a-t-elle pas

LE TON ET LES AIRS. 36i

entraîné jusque dans le vice! Que de fois, par suite de cette sotte ambition , des hommes honnêtes nont-ils pas eu honte de se montrer tels! Si des gens sans principes affectaient sous le rèofne de madame de Maintenon le ton et les airs de la dévotion ; sous le régent, des gens honnêtes n'atfectaient-ils pas les airs et le ton des roués?

Ne 1,1 chiesa Co i sauti, c in taverna co i ghittoni. Dante.

« Fais à l'église comme les dévots, et à la taverne comme les goinfres, » dit très pi'udemment le Dante, dans sa Divine Comédie; maxime équivalente à ce proverbe : « Il faut hurler avec les loups. »

Il ne faut pas plus conclure du ton et des airs en fait de mœurs, que des hurlements ou des discours en fait d'opinion. Il y a souvent de l'esprit et des vertus dans la tête et dans le cœur de tel homme qui, par ton, par air, vient de dire ou de faire une sottise et même une atrocité. La révolution, la contre-révolution, ne l'ont que trop prouvé. Cet homme n'en est pas moins sous l'empire de ses mœurs, sous la tyrannie de sa conscience. Sa raison, altérée par une sorte d'ivresse, ne l'a pas abandonné pour toujours. Elle lui reviendra , et le moment n'est pas loin où il aura honte de ce dont il tire aujourd'hui vanité. Lazaiille, qui n'a jamais eu les rieurs pour lui, ne désavone-t-il pas à présent et ses Grivoisiana et certain Journal des rieurs, qui prouve .î quel point il était jovial en i 7f)5 ? Avant lui, l'anglais Henri V, qui, parti de

Londres, régna en France tout comme un autre, avait figuré avec des bandits avant de prendre place parmi les ■ héros. Il ne faut désespérer de rien. Le ton, les airs, ne sont pas l'homme. Ce sont des masques, des habits taillés par la mode, et qui voilent aussi souvent les perfections que les défectuosités de l'homme qui les revêt.

Suivant le temps , on voit des hommes affecter un ton dur, pour ne pas paraître faibles, et faire l'aumône en secret, parcequ'ils sont bons. Suivant le temps, l'on en voit d'autres affecter la sensibilité la plus profonde et signer toutes les souscriptions, donner à toutes les quêtes, s'inscrire sur toutes les listes philanthropiques, et ne payer ni leurs domestiques ni leurs fournisseurs.

On ne sait ce que c'est que de payer ses dettes, Et de sa bienfaisance ou emplit les gazettes.

COLLIN d'HaRLEVILLE.

Le ton, les airs, s'empruntent souvent dans les intérêts les plus contradictoires: ici, c'est pour être distingué de la foule ; là , c'est pour être confondu avec la société.

Voyez ce novice débuter dans le monde ; ses habitudes, ses principes, se taisent en présence du ton. Perdant le sentiment du bien et du mal, il n'a plus que celui du ridicule, et le ridicule n'existe pour lui que dans la différence de ses manières à celles des gens du bon ton , auxquels il brûle de ressembler. C'est ainsi qu'un jeune homme irréprochable sourit au noble escroc dont il est

dupe, et s'étudie à prendre le ton et les airs de cet homme dont les mœurs lui feraient horreur. C'est ainsi que de jeunes femmes dont le cœur reste chaste revêtent la modestie même des modes inventées par la coquetterie, dans un but dont elles auraient honte, si elles le devinaient. Pour paraître de bon ton, la vertu prend ici les airs et le ton du vice. Telle est l'histoire de Verl-Verl , qui, au milieu des jurements des bateliers, eut honte de parler le langage pudibond des visitandines. Telle est l'histoire de M. de Serres, qui, au milieu des vociférations des ultra , eut honte de conserver le langage modéré des honnêtes gens. La honte de ne pas avoir le ton de l'assemblée a seule compromis, en ces circonstances , le perroquet de Nevers, et le vice-chancelier de France. Il faut plus de caractère qu'on ne pense pour savoir garder son propre ton, pour savoir rester soi, quand on n'est pas comme tout le monde.

Que de gens sans caractère se sont calomniés par le ton qu'ils ont pris ! Mettons à leur tête

Ce bon régent qui gâta tout en France;

ce neveu de Louis XIV , que son oncle appelait si judicieusement un fanfaron de crime.

Le bon ton, que trop de personnes prennent pour le bon goût , en diffère beaucoup à mon sens.

Le bon goût a la raison pour base : c'est cette faculté qui perfectionne ce qui est bien , et parmi les bonnes choses nous fait distinguer la meilleure^ c'est ce senti-

ment exquis par lequel on concilie toutes les convenances, et dont les opinions comme les inventions sont confirmées par tous les siècles , parcequ'elles ne sont jamais en opposition avec la nature, que le bon goût orne sans la contrarier. Le bon goût peut rendre compte au bon sens de toutes ses préférences.

Quant au bon ton c'est tout autre chose. Demandez un peu aux arbitres suprêmes en fait de ton et d'airs, pourquoi telle locution ou telle manière qu'ils affectionnent ou qu'ils évitent est ou n'est pas de bon ton ? parceque cela est de bonne compagnie , parceque cela n'est pas de bonne compagnie , vous diront-ils. Leur demandez-vous le pourquoi de ce pourquoi , vous n'en tirerez plus rien. Cette réponse au fait contient tout : elle tranche tout, pour la plupart des gens. En matière de ton le motif n'est rien , le fait est tout. Que leur iraporte-t-il après tout? de passer pour être de la société qui donne le ton. Quoi de mieux pour y réussir, que d'en prendre le jaigon et les simagrées ? Qu'est-ce que la logique et le bon sens ont de commun avec ces affaires-là ?

Ce jargon, ces simagrées, ce ton, ces airs, sont pour les gens de la coterie à laquelle ils appartiennent ce que sont pour les francs-maçons les signes extérieurs à l'aide desquels il se font reconnaître ; à l'aide desquels , au milieu du vulgaire , ils se font honorer comme adeptes d'une société choisie. Qu'importe ce que ces démonstrations signifient , pourvu qu'elles annoncent ce

que sont les gens qui s'en servent , pourvu qu'elles donnent d'eux l'idée qu'il leur importe qu'on en prenne?

C'est en parlant des gens qui veulent passer pour ce qu'ils ne sont pas, qu'on dit prendre des airs : prendre des tons, se donner des Ions , des airs , cela se dit aussi des gens qui s'arrogent des droits qu'ils n'ont pas. Dans ces locutions , tons et airs sont synonymes.

Avoir l'air, avoir le ton, n'a pas tout-à-fait le même sens. Cela indique seulement que tel homme ressemble à tel autre , sans dire que cette ressemblance soit l'effet de sa volonté :

Le beau-père a, ma foi, tout r^/rd'an chat-huant.