QU'EST-CE QU'AVOIR DU CARACTÈRE

Commençons par définir le mot caractère dans ses principales acceptions.

Au physique ainsi qu'au moral , le caractère n'est-il pas ce qui distingue l'espèce dans le genre , l'individu dans l'espèce ?

Les peuples, les hommes, les animaux ont des formes, des traits , des inclinations , des habitudes qui leur sont propres. C'est ce qui constitue leur caractère.

Ce mot s'applique naturellement aux productions des

arts. En peinture , en sculpture , on appelle tête sans caractère la tête qui n'exprime rien. La même chose se dit d'une musique insignifiante. En architecture , un édifice manque de caractère quand ses ornements ne sont ni conformes aux règles, ni analogues à l'usage pour lequel il est construit. Dans le premier cas , caractère est synonyme d'expression , et de style dans le second.

Le nom de caractère se donne aussi à des pierres fines ou à des pièces de métal empreintes de certaines figures auxquelles on attribue des vertus extraoïdinaires , en conséquence de leur rapport avec la constellation sous laquelle elles ont été gravées ou fondues.

On m'a même accusé d'avoir un caractère,

dit Crispin dans les FoUcs amoureuses. Caractère est ici synonyme de talisman, meuble très utile pour vous garantir de tous les malheurs qui ne doivent pas vous arriver.

En typographie , on appelle caractères les pièces de métal sur lesquelles les lettres sont figurées et les empreintes que ces lettres laissent sur le papier.

Ce nom se donne aussi aux lettres tracées avec la plume.

Le bon homme Lawater avait la prétention de reconnaître à la seule inspection des caractères le caractère de l'homme qui les avait écrits. Ce n'est pas la moins ridicule de ses innocentes rêveries.

En diplomatie , le caractère est la qualité sous la-

DU CARACTERE. aS

quelle l'agent d'une puissance est accrédité près d'une autre.

C'est à ce sens que Duclos faisait allusion , quand il disait à l'abbé de Voisenon, homme sans caractère, qu'un prince allemand avait nommé son ministre pléni-r potentiaire à Paris : « Je vous félicite , mon cher abbé , vous avez donc enfin un caractère. «

Le mot est drôle. Remarquons cependant que, comme ecclésiastique, Voisenon avait déjà un caractère, ainsi que le constate ce couplet , qu'il chantait quelquefois avec madame Favart :

Respect de leur caractère , Leur enfant m'est demeuré :

Cet enfant est du vicaire.

Si ce n'est pas du curé.

Collé.

Dans le sens général, caractère indique ces qualités morales , ces vertus ou ces vices qui dominent dans l'individu et forment pour ainsi dire la physionomie de son âme. En ce sens, le caractère est dans l'homme ce que l'instinct est dans l'animal : c'est la tendance à laquelle il obéit s'il n'est réprimé , et à laquelle il revient dès qu'il est redevenu libre. En ce sens, chaque homme a son caractère ; celui-ci n'est pas plus fait pour garder une caisse que le loup pour garder les moutons ; celui-là n'est pas plus propre à marcher à la guerre qu'une poule à chasser le renard.

Dans la locution qu on analyse ici, caractère a un sens

tout différent , un sens tout-à-fait particulier. Avoir du caractère , c'est avoir une volonté ferme , opiniâtre , inébranlable. A ce titre , que de caractères avec lesquels le caractère est incompatible ! L'irrésolu, l'inconstant, l'insouciant , l'inconséquent , sont des caractères très prononcés , et cependant tout-à-fait dépourvus de cette persévérance qui constitue le caractère proprement dit.

Les hommes de ce caractèi'e sont des cires molles que le premier venu, sans beaucoup d'adresse même, pétrit et modifie à sa guise. C'est Prusias qui change de résolution suivant qu'il se trouve avec Annibal ou Flaminius , c'est M. Cassandre qui est toujours de l'avis du dernier qui parle.

L'homme de caractère est au contraire celui qui manie les autres , celui que la nature a fait pour maîtriser les hommes et les choses. Sa parole a l'accent de l'autorité, son visage l'empreinte de la supériorité.

En quelque obscurité que le sort l'eût fait naître , Le monde, en le voyant, eût reconnu son maître.

Racine.

C'est une âme de bronze que rien ne peut amollir, et dont la volonté , semblable au boulet , ne se détournant jamais dans sa course , renverse l'obstacle ou tombe sans force à ses pieds. Tel fut Caton , qui , ne pouvant briser la fortune de César , se brisa contre elle. Tel avait été Brutus , qui , plus heureux , grâce à sa feinte stupidité ,