EN SECONDE LIGNE

Mouilly. Le village s'étend sur le flanc nord de

(1) Les noms des deux morts sont inscrits au crayon sur la branche droite de la croix ; l'un fut soldat au i 06®, l'autre au 54® d*infAnterie.

Ja vallée criblée de trous d'obus. A droite, à gauche, des bois escaladent les pentes, et comme le ruisseau tourne, devant nous, derrière nous, des bois encore bouchent l'horizon.

La troupe des maisons s'aligne au bord de la route. Beaucoup sont vides. Plus d'une a été crevée par les projectiles lourds de l'ennemi. Les fenêtres, les portes arrachées ont servi à chauffer la soupe et le café et par les ouvertures béantes on voit la literie éparse à terre.

Quelques vieux sont restés, qui se chauffent au soleil sur le pas de leur porte. Rien n'a pu les décider au départ, ni la ruine, ni le mal, ni la mort. Leurs yeux déserts nous regardent sans nous voir. Immobiles, la main sur leur bâton noueux, ils semblent faire corps avec leur maison qu'ils n'ont peut-être jamais quittée. Je serais plus étonné de voir la Vierge blanche de chaux qui niche dans le mur relever sa robe et son manteau bleu et descendre de son piédestal, que de voir ces vieux abandonner la cham.bre où leurs pères se sont endormis de l'éternel sommeil.

« Cachez- vous ! ».

Au commandement bref nous nous sommes blottis dans la haie qui borde la route au sortir du village. Là-bas, à l'est, au dessus de la crête verte em-

panachée de hautes colonnes de fumée noire, un ballon allemand a paru. La « saucisse » captive au bout de son fil semble immobile dans l'air, mais^ curieuse, elle se hausse peu à peu. Qu'un observavateur nous aperçoive dans ses jumelles puissantes et nous signale par téléphone aux batteries lourdes, nous serons vite « arrosés ».

Nous attendons... Le danger passe... Une heure après nous sommes sous bois.

Soupe. Repos. Dans l'après-midi nous partons vers les tranchées de première ligne, l'un derrière l'autre, en une interminable colonne. Les obus tombent à nos côtés en cassant des branches. Nos pièces tirent près de nous sans que nous puissions les voir. Nous arrivons au front. La relève s'opère à moins de deux cents mètres de l'ennemi. La forêt est épaisse. Nous nous terrons dans la tranchée, étroit sillon de quatre-vingts centimètres ouvert dans le sol pierreux..,

l'attaque de nuit

Il est neuf heures. Une nuit épaisse nous entoure et la lune ne paraîtra que dans une heure. Les cuisiniers, se glissant dans les ténèbres du bois, nous ont apporté le riz au gras, les biftecks presque crus et le café, le « jus » qu'on aime à boire en se chauffant les doigts aux parois du quart. Les

sentinelles sont à leur poste, derrière les arbres. Un homme sur deux veille dans la tranchée sous le couvert du toit de feuilles. Quelques corvées cheminent avec précaution sans faire craquer les branches mortes.

Tout est calme ; nos ennemis doivent attendre et veiller comme nous. La nuit sera paisible.

(( Essaye de dormir, » m'a dit Rigollet dont c'est le tour de veille ; et je m'assieds au fond de la tranchée, les genoux au menton, le sac au dos, le fusil au bras droit.

Presque aussitôt, je m'assoupis. Voilà plus de vingt-quatre heures que pareille aubaine ne m'est advenue... Les délicats prétendront qu'il est inconfortable de dormir recroquevillé en momie péru- \denne, qu'il est gênant de sentir les cartouchières gonflées vous entrer dans les cuisses... mais ne les croyez pas, car rien à la g^iierre ne vaut un somme à l'abri...

On m'a touché le bras. Je m'éveille. Rigollet se penche vers moi et me dit en étendant la main vers l'ennemi: a Mon vieux, ça grouille par là. » J'écoute. Un, deux craquements frappent mon oreille affinée par la vie sylvestre. Est-ce un lièvre qui passe ou des branches qui tombent ? J'essaye de voir, mais il fait aussi noir que dans un four. On ne distingue rien à deux mètres : nous n'avons débroussaille

devant nos tranchées que jusqu'à trente mètres et, plus loin, c'est la forêt et le fourré. Je rassure le veilleur ; je me réinstalle ; je ferme l'œil ; je m'assoupis...

Nouvel appel. — « Je te dis qu'ça grouille ! Sûr qu'ils préparent quelque chose... Tiens... T'entends ?... V'ià un flingue qu'a touché une poignée de baïonnette, » — Ah ! mais il a raison, le camarade Cette fois je perçois un faible grouillement dans l'ombre redoutable. C'est comme un immense et vague murmure anonyme, fait de frôlements de bottes sur le sol, de frôlements de coudes, de frôlements de feuilles, de frôlements de drap, de petits chocs d'armes, de mots étouffés, des respirations contenues, d'ordres donnés d'une voix ouatée... « Il y a quelque chose, dis- je à RigoUet. Réveille le chef ».

« Clac... » un coup de Lebel éclate assez loin sur notre gauche et résonne sous les arbres. Une de nos sentinelles a vu. — « Clac... Clac... » Nouvelles détonations de Lebel toujours à gauche. — Un long silence et brusquement une terrible fusillade se déclenche. La gauche est attaquée. Les sentinelles rentrent ; chacun saute à son poste de combat. Le sergent-major qui commande notre tranchée donne

l'ordre de vérifier Tapprovisionnement. Le crépitement du tir et la lueur des salves se rapprochent de plus en plus à gauche, comme une rampe de gaz qu'on allume. La fusillade commence à droite. L'artillerie s'en mêle. Les obus passent en rafales audessus de nos têtes et éclatent à cent mètres de nous. Fusées, bombes éclairantes. La nuit est plus dense que jamais. Herbin et moi nous échangeons nos impressions : je lui dis sur le ton le plus aimable : « Charmante soirée, chère madame »). — Il me répond par cette insidieuse question : « Pensestu qu'on aura la guerre ? »

Jusqu'alors je n'avais pas eu peur et, dans le fond de mon cœur, j'en tirais quelque suffisance. Mais la soudaineté, l'inconnu redoutable de cette attaque de nuit me surprennent. Se battre le jour, même contre un ennemi qu'on ne voit pas, est aisément supportable ; mais il faut une rare maîtrise de ses nerfs pour attendre de sang-froid, dans la nuit totale, un ennemi dont on ignore et la force et le nombre et l'emplacement. Sont-ils dans leurs tranchées ? Sont-ils à vingt mètres ou à cent ? — Oui peut le dire ? — Vont-ils surgir brusquement contre notre seul fi] de fer, ou rampent-ils encore derrière les buissons ? Attaquent-ils de front, de face, ou essayeront-ils de nous tourner par la gauche ? La gauche tiendra-t-elle ou serons-nous pris à revers ?

— Ces questions se posent toutes ensemble à l'esprit inquiet. Un vent d'angoisse passe sur nous pendant que les balles sifflent à nos oreilles et soudain, bien que mon cerv^eau soit resté très lucide et relativement calme, bien que, froidement, je calcule l'échec presque certain de cette attaque, mes nerfs trop tendus secouent mon corps vaincu, mes dents claquent, mes jambes, mon torse, mes bras, mes mains, mes doigts tremblent d'un long tremblement régulier ; ma volonté concentrée ne peut venir à bout de ma carcasse rebelle, et, en approvisionnant de cartouches le magasin de mon fusil, j 'enraye l'arme.

C'est trop bête!... Je vais donc me trouver désarmé en pleine attaque et ces brutes auront ma peau sans bataille!... Le choc de ce danger suprême, l'imminence du ridicule réussissent là où toute ma volonté tendue s'était affaissée, impuissante. Les ondes nerveuses qui secouaient mon corps cessent d'un coup ; en trente secondes ma main sûre désenraye mon fusil ; la cartouche saute dans l'auget ; l'auget bondit ; la culasse mobile, hbérée, lance la cartouche dans le canon, et j'épaule...

Il était temps... Le son rauque du clairon allemand monte jusqu'à nous ; on entend des cris, des appels, des bruits de pas lourds noyés dans le déchi-

rement de notre feu de salve... « Feu de trois cartouches !...»« Feu de huit cartouches !... » — « Feu à volonté !... » et je tire avec frénésie, devant moi au jugé, sans rien voir ; les canons des fusils sont brûlants ; l'air est lourd et chaud de poudre explosée ; et je tire encore, pris d'une sorte d'ivresse et de rage contre ma faiblesse de tout à l'heure...

Ils sont tombés ou ont fui. La fusillade peu à peu s'est éteinte. La lune se lève lentement et baigne le ciel et la terre. Un silence de mort pèse sur la forêt glacée de lumière. Un vent peureux agite les feuilles blanches, argentées ou noir d'encre. La lente clarté froide coule de branche en branche jusqu'au sol, vernit les troncs humides de rosée, glisse insensiblement au fond de la tranchée tandis que l'astre monte.

Sac au dos, appuyé contre le bord de la fosse, les mains jointes sur la grenadière du fusil, le menton appuyé sur les mains, j'attends l'attaque prochaine. Mes yeux machinalement regardent devant eux et s'étonnent des points lumineux qui tachent à hauteur de ma poitrine l'ombre du remblai... Des balles ont traversé ce rempart humide, y ont creusé de petits tunnels et la clarté lunaire découpe leur forme orciulaire sur l'écran sombre de la terre tassée .

Mes yeux s'hypnotisent sur ces taches claires. Comme la coupure est nette. Par quel miracle ai -je échappé tandis que Rigollet, mon pauvre voisin, gît la tempe trouée ? Et mon esprit s'égare au gré de ces points lumineux qui l'entraînent. Les associations d'idées s'organisent involontairement ; les souvenirs s'accrochent ; je me revois enfant, porteur de livres, revenant de la classe, le sac au dos, et m'attardant à forer des tunnels dans les tas de sable de la rue. Mon plumier était ma perforatrice. La pluie en rendant le sable compact faciUtait mon jeu sur les trottoirs luisants.

Mes yeux, à rôder dans le rêve de ma jeunesse, ont oubhé la lumière coupante de cette lune de Lorraine. Je ne vois plus, mais par un étrange dédoublement mes oreilles veillent attentives.

Harassés, les voisins s'endorment debout, les mains crispées sur le fusil. L'un respire longuement ; l'autre murmure un mot, un nom ; une branche à demi coupée par les balles craque et tombe sous un souffle d'air ; quelques grains de sable s'éboulent dans le fond de la tranchée ; une chaînette de gamelle tinte ; un genou d'arthritique craque ; une capote frôle la terre ; une plainte étouffée de blessé traîne basse et douloureuse ; le silence entre temps est si grand que sa vibration empht mon oreille et que je m'imagine entendre ghsser la lune sur les

feuilles... Tout paraît mort après l'effroyable vacarme. Je tombe à l'engourdissement, au sommeil, à l'oubli... quand soudain, dans ce silence écrasant et glacé, éclate un chant triomphal. Un rossignol, au-dessus de nos têtes, lance ses trilles à pleine gorge. Elles montent et descendent, chaudes et prenantes, invraisemblables en ce Heu, à cette heure. Des hommes tressaillent, se dressent, ouvrent leurs -yeux noyés, écoutent, stupides, tandis qu'ahuri comme eux par cette fantastique sérénade, je ne puis que leur dire à voix basse : « Il est fou ».