LA CORVÉE DE CARTOUCHES

Les hommes ont tiré comme des fous : certains

énergumènes ont brûlé deux cents cartouches en trois quarts d'heure. On a téléphoné du P. C. dès le combat engagé pour demander des munitions ; elles sont arrivées — : « Quatre hommes et l'adjudant aux cartouches !... »

Je rôde un temps au bord des tranchées en quête d'un sac à distribution. Recherches vames. J'en remarque un enfin sur le dos d'un « type » qui en use comme d'une pèlerine-couverture. — « Prête-lemoi pour aller aux cartouches ? — Jamais. — Je te le rendrai. — Des fois !... — Comment veux-tu que je ramène mes deux mille cartouches ? — Tiens ; prends-le ; mais rapporte-le. — C'est promis. »

On se rassemble. On part, Il est une heure et demie. La lune cachée par les nuages fait la forêt plus dense et lugubre. L'ombre nous enveloppe si étroitement que nous voyons à peine le chemin que nos pieds foulent. Il monte vers la Tranchée de Galonné, en pente douce, à travers la masse des arbres et du silence.

Soudain des balles sifflent et passent, régulières, et derrière nous éclate la voix d'une mitrailleuse. Dans toute sa longueur maintenant, à environ un

AU BOIS DES CHEVALIERS 8l

mètre du sol, la route est balayée par des balles qui filent avec une régularité machinale, aveugle... Sans souci de savoir si des hommes marchent ou non sur le chemin, elles passent, elles passent...

« Halte-là !... qui- vive ?... », dit une voix étouffée qui monte du sol. — « France !... io6... » On nous reconnaît (i). Nous repartons. Nous hâtons le pas. Nous marchons longtemps. Nous tournons à gauche... C'est la lisière du bois... On entend des voix basses, le bruit de l'air dans les naseaux d'un cheval... Voici le fourgon de la section de munitions d'infanterie ; l'adjudant et le maréchal des logis parlent un instant et, dans l'obscurité, le papier des trousses, les sacs, les mains et les figures plus claires font des taches diffuses.

Un homme se charge des fusils, les autres du tas de cartouches, et nous revenons sur nos pas, lentement, courbés sous notre lourde charge... De nouvelles mitrailleuses s'allument de l'autre côté du ravin et balayent le chemin, au hasard...

Que faire ?.., S'abriter ?... Mais les camarades attendent les cartouches... Quitter la route pour

(1) L'avemt-veille les Allemands ont tenté une surprise, en répondant au « qui-vive » des sentinelles : « Relève du 106, 132, ne tirez pas ! ! »

8a CROIRE

le bois ?... Pour s'y perdre et décupler notre fatigue... Se hâter ?... A quoi bon...

Une voix alors s'élève en moi et me dit : « Sois calme ;^î^ as été pesé... Quelque effort que tu fasses, tu ne changeras pas ton sort... Cherche plutôt à atteindre au rythme de l'âme paisible, aux battements isochrones du cœur... » — « Tu as été pesé... » Je ne sais quelle bizarre association d'idées a fait renaître en mon esprit la phrase de l'Ancien Testament, mais j'en perçois profondément le sens et me redis à moi-même : « Sois calme. » Pourquoi d'ailleurs avancerais-je plus vite ? Si je me hâte, je recevrai la balle qui allait passer devant moi ; si je m'attarde, je recevrai celle qui serait passée derrière moi et, de toute façon, je m'épuiserai plus tôt... « Sois calme et sans crainte... Pourquoi trembleraistu ? La peur te prendrait ta force... Accoutumetoi à ignorer le danger dans la mesure où il n'est pas souhaitable que tu agisses autrement. Le vrai soldat est celui qui s'abrite le mieux quand il est inutile, qui s'abrite le moins quand il se doit totalement ; le vrai chef est celui qui ménage le plus ses hommes, et le moins suivant la nécessité. — Sache attendre. Sache encore oublier à propos la guerre où tu vis ; sache l'appliquer à la « révélation » de ton âme... Quoique tu fasses, ton sang va battre un peu plus vite durant ta promenade nocturne et ces

minutes qui s'écoulent et dont chacune est peutêtre la dernière de ton existence sont précieuses infiniment pour toi. Chaque balle qui t'effleure t'éclaire sur toi-même et te montre ta voie, car, à son souffle mortel, les complaisances et les illusions s'envolent ; on voit net quand on va mourir. »

Nous sommes arrivés enfin au bord de la tranchée de Gérard. — « Mon capitaine, voilà les cartouches !... ». Elles tombent lourdement sur le sol. Un silence : « Mon capitaine !... Les cartouches ! » Un grognement monte du trou sombre. Une bougie s'allume au creux de la ghitoune qu'une main sortie de l'ombre pose à terre, la tête de Gérard s'estompe à fleur du sol... et, bondissant de la nuit, une balle coupe net la bougie... Juron et rires...

J'ai rendu le « sac à distributions » à son propriétaire et ai regagné ma tranchée .. Les sentinelles ^■eillent... Quelques hommes écrasés de fatigue dorment tassés... Le bois est noir, mais du côté de l'ennemi, derrière la haute colline, une pâle lueur frange l'horizon et monte imperceptiblement vers le zénith ; la nuit faiblit, mais reste toujours belle; le ciel et la terre sont d'une indicible et funèbre grandeur, et mon âme, déjà purifiée par les épreuves

de la nuit, attendrie par la splendeur du jour qu'elle pressent, s'ennoblit, s'élargit, et s'élève comme si toute la nature entrait en elle.