LA PLUIE

Pluie, boue, froid, insomnie, faim et soif, isolement, balle, obus, voilà nos ennemis rangés par ordre de valeur décroissante.

La pluie, sournoise et lentem.ent cruelle, approche. Je la sens rôder dans l'air : sa robe grise de nuages traîne sur la forêt ; on dirait qu'elle hésite, cherche une place où se poser, joue avec nos craintes.

Un grand silence ; un léger tintement ; c'est, elle qui tombe... J'entends son premier bruissement net

AU BOIS DES CHEVALIERS Sy

sur les feuilles des arbres, sur les feuilles mortes, sur le toit de branchages à demi séchés dont nous avons recouvert nos tranchées... Elle tombe à petit bruit, régulière, faussement timide, commxe versée d'une lente inclinaison par une main prudente... Cela ne sera rien.

Une demi-heure plus tard. — A petit bruit, tenacement, les gouttes tombent. Elles ne sont ni plus ni moins nombreuses que tout à l'heure, mais le bruit qu'elles font, en touchant terre, est moins sec, car elles ont progressivement pénétré les feuilles vives, amolli les feuilles mortes, imbibé nos toits de branches. Elles coulent en un long pleur le long des troncs des arbres, avivent leurs couleurs, dégagent les verts et les noirs...

Après une heure. — Maintenant le bruit est plus mou et plus large. La goutte qui tombe perd aussitôt sa forme ; elle s'étale et disparaît, bue à l'instant par le sol et les plantes, que ses sœurs, peu à peu, ont mis en goût. De temps à autre une petite masse d'eau ronde et brillante se détache d'une tige, choit avec la lourdeur d'un plomb, et vient éclater sur une feuille.

Accroupis dans le fond de la tranchée, sous notre toit jaune et vert, nous attendons. Les minutes mouillées passent plus lentement ; l'air est lourd ; nous avons la sensation de respirer avec plus de

peine ; on dirait que la forêt gagne de volume et que, par un étrange enchantement, toutes les choses sont en proie à une sorte de gonflement humide. L'humidité espionne flotte dans l'air qu'elle sature ; le drap de l'uniforme imprégné brin à brin lui cède insensiblement ; la vapeur prépare l'attaque de la pluie, condense sous l'étoffe la chaleur moite du corps, amollit les cuirs, comme elle imprègne la terre.

Après deux heures. — Nous sommes immobiles, inquiets. Notre abri résistera-t-il ?. . Une première goutte filtrant à travers le « toit » tombe sur la visière de mon képi et reste suspendue en partie sur le bord ; autre choc léger à l'épaule ; nouvelle goutte; la capote «préparée» l'absorbe aussitôt. La pluie redouble sous le bois, et c'est l'averse interminable ; par moments le vent souffle et secoue les arbres ruisselants qui nous aspergent de gerbes rageuses.

Après trois heures. — Maintenant, il pleut dans la tranchée. De longs filets d'eau qui s'égrènent au bas de leur course, filtrent en des points changeants des branchages coupés... Défendons-nous... Il est presque trop tard... Deux sacs de morts traînent près de moi. Je m'asseois sur l'un, j'ouvre l'autre, je défais toutes ses courroies, l'étalé et m en recouvre la tête et les épaules... La même pluie tombe toujours, monotone, sur les hommes muets.

Des obus passent en sifflant ou viennent éclater dans les arbres.

Je frissonne. Je sens comme un doigt froid sur ma chair. C'est l'eau qui pénètre. Je me croyais à 'abri tandis qu'elle ruisselait sur la toile du sac, mais, sournoise, elle venait se rassembler au bout d'une mince courroie qui touchait à mon dos. C'est par là qu'elle a fait brèche. Capote, veste, deux chandails, la chemise, ont été traversés lentement, par traîtrise. Je suis vaincu : toute défense serait vaine... Jetons le sac inutile... « CoutelUer, Moulin, sortons de la tranchée sans nous soucier des balles ; démoHssons notre abri de feuilles qui s'affaisse et rétablissons-le soHdement sur ses quatre supports... »

Après quinze heures. — 11 pleut. La nuit froide glace l'eau dont nous sommes revêtus. Les étoffes plaquent aux corps tremblants. Les dents se serrent.

Après vingt-quatre heures. — Il pleut. La canonnade redouble. Je m'étends au fond de la tranchée ; les obus qui tombent sur ses bords éclatent dans l'ombre humide et je m'amuse à suivre de l'œil l'éclaboussure visqueuse de leurs lueurs verdâtres. Je m'endors. Il pleut.

Une longue douleur à la jambe m'éveiUe. J'abaisse la main... Je suis couché dans l'eau. La tranchée n'est plus qu'un long fossé bourbeux : « CouteUier, Moulin... Voici le jour.,. Prenons nos pelles, nos

pioches et travaillons ». Nous creusons au milieu de notre « baignoire » un trou profond où l'eau vient .en suivant la pente, et disparaît dans le sous-sol moins saturé. Nous piochons et draguons deux heures, dans l'eau jusqu'à mi-jambe, sous la pluie... Des toux rauques s'élèvent...

Après deux jours. — Il pleut.