LA BALLE

2 octobre.

Je m'ennuie. Les heures, aujourd'hui, s'attardent en chemin. Pour sortir de l'inaction énervante, pour occuper mon esprit, pour « faire quelque chose », je joue à écouter le bruit des balles.

J'allais écrire le « sifflement » des balles, car enfin c'est là le terme propre et il est entendu que la balle siffle, comme le cheval hennit, comme le Uon rugit, comme la chèvre bêle, comme la pie jacasse... Mais que le mot est pauvre ! Qu'il est pâle et mesquin et rend mal l'extraordinaire richesse de la musique des balles. Je n'irai pas jusqu'à prétendre qu'il n'y a pas deux balles qui chantent de la même sorte, mais les variations de distance, de vitesse, de calibre, de stabilité, de direction, de groupement des projectiles, les variations atmosphériques, l'humidité, la chaleur, le froid, le vent, les variations du « milieu » de la bataille, plaine ou colline, vallon, forêt,

clairière, les variations d'intensité du feu sont telles, qu'elles donnent une gamme de sons aux combinaisons infinies.

La balle part, passe et touche, et voilà cent accords différents.

Très vite, vous distinguez le son du Mannlicher du son du Lebel. La balle S part sèchement, sur un ton pointu ; le cri de la balle D est plus large, plus grave, d'un écho plus nombreux. Aux courtes distances le bruit du coup de fusil et le bruit de la balle dans l'air se confondent ; mais avec l'éloignement les deux bruits se dissocient et s'altèrent et le vent qui change, emporte ou concentre, amoindrit ou renforce les sons.

Et je note au hasard de l'heure les « apparences » suivantes :

Claquement : balles de Mannlicher tirées très près de nous ; le bruit sec perce le tympan et mange le sifflement du projectile .. On dirait d'un coup de fouet lancé à toute volée par un charretier robuste, manieur d'une longue lanière cinglante... Je vois la mèche du fouet blanche assouplie, floconneuse...

Tacquement : une mitrailleuse assez lointaine, tirant coup par coup, lance son « tac-tac... » régulier... Je crois entendre un moteur à ratés, une règle de bois qui frappe sur une table... Le rythme s'accélère et cette fois on moud du café dans un

moulin à manivelle ; les grains bondissent afin d'échapper à l'engrenage du broyeur et l'on n'a pas pris soin de fermer le couvercle de cuivre arrondi.

Ecrasement : un feu de salve éloigné ; une mitrailleuse tirant à la cadence de 400; un fracas dont l'écho s'allonge... Des hommes vêtus d'un pantalon flottant de velours à côtes, usé aux poches, le torse nu et rougi, jettent sur les quais pavés de la Seine les poutrelles d'acier et les barres de fer qu'ils débarquent des péniches. Elles tombent les unes sur les autres avec un fracas qui s'évase...

Déchirement : un feu de salve vient d'être tiré à notre gauche par la seconde section de la compagnie: On déchire des milhers de mètres de toile, au même instant ; l'air vibre et le déchirement se prolonge, par à coups, au gré des tireurs attardés.

Eclatement : Pourquoi ces balles éclatent -elles comme des petits obus au-dessus de nous ? Est-ce au contact des arbres ? Sont-ce des balles explosi-" blés comme l'affirment mes voisins ? S'agit-il d'un simple phénomène d'acoustique ?... On a l'impression qu'il faut se garer des éclats.

Ronflement, vrombissement : un groupe de projectiles passe à dix mètres dans les arbres... Bruit de moteur lancé : bruit métallique frôlant qui provoque l'immédiate vision de libellules volant sur l'eau.

Bourdonnement : une salve ennemie passe plus bas, près du sol... C'est un passage d'abeilles rapides et bruyantes.

Sifflement : d'épaisses aiguilles à repriser percent l'air... Les balles rasent le talus de la tranchée.

Miaulement : « Djiaou... ou... ou... ou... » — «Djiaou... ou... ou... ou... ». Une longue plainte modulée sur un ton d'abord très aigu et qui descend en s'apaisant... en s'éloignant... Des balles bavaroises ont ricoché sur les troncs des arbres et chantent au gré de leur déviation.

Bruissement : une nappe de balles lointaines passant de compagnie à travers les feuilles donne la vision immédiate de grands sapins sombres traversés par le vent...

Arrêtons le jeu... Cette musique est mauvaise pour les nerfs : elle est trop éparse, trop permanente, trop aiguë, mais elle a l'étrange vertu de se transposer presque instantanément en visions nettes : elle est riche, colorée, imprévue et précieuse, puisqu'elle distrait une heure.