LE TÉLÉPHONE

Derrière nous, la plaine immense^ s'étale, coupée de haies, zébrée de watergands, parsemée d'arbres, jalonnée d'églises. De place en place, la terre plate ratissée semble une vaste pelouse préparée pour un semis de gazon. La pluie tombe fine et si tamisée qu'elle paraît flotter dans l'air. La route, bordée

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d'arbres, file droit entre les rectangles des polders. C'est ici le royaume de l'eau plus encore que du feu ; partout on sent sa menace sournoise. Elle étend en lacs infinis son miroir gris au milieu duquel émergent des maisons basses, isolées, couvertes de chaume ou de tuiles rouges ; des troncs de saules marquent de loin en loin le lit submergé d'une rigole de drainage ; et aux confins de l'immense nappe, à dix kilomètres parfois, des clochers sombres se dressent à l'horizon. Sur nos têtes des mouettes au bec long, à l'envergure vaste, planent d'un vol lent, presque immobile ; leur cri éclate dans le vent de la mer qui balaye toute la plaine ; elles virent sous le souffle puissant qui les berce et, doucement, dérivent.

Les zouaves retournent aux tranchées.

Leur chef, le colonel Capdepont,les regarde passer de ses yeux clairs et droits. Sa belle figure est bonne et rude et triste un peu. Il est de ceux qu'on juge en une seconde et à qui un seul regard lie.

En vérité, c'est un chef.

Il contemple ses hommes qu'il aime : « jeunes » des dernières classes d'activé et vieux décorés, tannés aux têtes ridées, balafrés aux yeux creux ; revue poignante d'une troupe qui retourne là-bas et au

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cours de laquelle on se dit toujours : « Quels seront les morts ? »

Le 6® zouaves de marche (4^ zouaves) passe et ses quatre bataillons de 850 hommes forment une troupe solide de 3.500 fusils. Mais voici le i^^, décimé par les combats de la Maison du Passeur, où 3.200 zouaves tombèrent pour enlever des tranchées ennemies que l'inondation montante nous eut livrées seule huit jours plus tard. Les bataillons ne comptent plus 550 rationnaires (115 à 130 par compagnie, soit un manque minimum de 40 fusils par unité) ; le dépôt de Saint-Denis, vidé par des prélèvements successifs n'a pu combler les trous... Et le chef songe aux sacrifiés en pure perte, aux journées d'Ypres où, après dix minutes de préparation d'artillerie, on faisait charger sur les retranchements allemands ces lions menés par un âne.

Les hommes avancent allègres, malgré la pluie fine, et le temps doux, et le sac, et l'ennemi ; la dernière compagnie approche ; on perçoit le bruit des mulets porteurs de mitrailleuses et le roulement des voitures amorti par la boue molle... Et leur chef

se souvient.

...Les zouaves aux tranchées préparent l'attaque

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prescrite. A i8 heures précises, ils se ruent en avant franchissent la zone balayée par l'infanterie ennemie, tombent dans la tranchée qu'elle occupe, la nettoyent et s'y installent. De son poste de com* mandement, le colonel suit le combat par téléphone.

— Allô ! mon colonel, dit l'officier de liaison qui parle de la première ligne, la tranchée ennemie est prise.

— Bien... Combien y a-t-il d'hommes pour la tenir ?

— Une compagnie et demie environ, mon colonel, 300 hommes.

— Bien. Faites établir immédiatement un layon jusqu'à la tranchée enlevée pour la réunir aux nôtres Hâtez-vous ! Travaillez ferme afin d'être prêts au jour, lors de la contre-attaque.

Le téléphone se tait dans le poste. Là-bas, en première ligne, les zouaves piochent, sous les balles et les obus. La nuit est venue, si dense, qu'ils ne se voient pas entre eux. En avant, les camarades tiraillent contre l'ennemi rejeté. Leurs munitions s'épuisent. Il faut les rejoindre.

Deux heures passent.

— Allo !... Le layon avance ?

— Oui, mon colonel, mais c'est dur.

— Combien de temps vous faut-il encore avant de les atteindre ? «

— Six heures, mon colonel.

— C'est beaucoup... Enfin... Allez-y... Oui.. Des racines qui arrêtent... Je sais... // faut arriver, vous m'entendez ?

— Oui, mon colonel.

— Ont-ils encore des munitions ?

— Oui, mon colonel.

— Tâchez donc de leur envoyer un homme de liaison afin qu'ils sachent que nous arrivons et disent ce qui leur manque.

— Impossible, mon colonel. On a déjà essayé de communiquer avec eux : trois hommes sont tombés en y allant... Un feu terrible...

Dans l'ombre de son poste, le chef angoissé attend. Il connaît le terrain ; il sait quelles difficultés ses zouaves éprouvent à creuser ce sol plein de racines au miheu de cette nuit noire. Il tremble pour les trois cents malheureux vainqueurs, qui défendent ardemment leur conquête, mais seront bientôt désarmés si on ne les ravitaille pas. A l'aube, la vague ennemie les noiera. Cela est mathématiquement sûr. Le layon sera-t-il prêt avant ?

L'impatience le ronge... Vingt fois il veut décrocher le récepteur, mais se contient... La terre tremble sous les gros obus... La bougie qui met dans le poste

une lueur funèbre danse à chaque choc... Il sent qu'on tue les siens, là-bas, l'un après l'autre, qu'il ne peut rien pour eux, que la. terre qui les veut se défend contre les travailleurs... Cela fait mal... Il veut savoir :

— Allô ! Où en êtes-vous ?

— "Mon colonel... Il faisait trop sombre... Nous avons donné au layon une fausse direction. Nous allions droit sur la partie de la tranchée encore occupée par l'ennemi...

— Alors, vous ne serez pas prêts au matin ?

— Non, mon colonel ; d'ailleurs on avance à peine, ce n'est pas six heures qu'il nous faudra pour les atteindre, c'est deux jours !...

Un long silence. Puis :

— Les entendez-vous encore ?

— Oui, ils tirent, mais certainement leurs munitions s'épuisent... On les accable de grenades et de bombes... Ils ont sûrement plus de la moitié de leur effectif par terre...

— Tenez -moi au courant, mais travaillez...

* * * Voici le jour...

Ses enfants qu'il aime vont mourir.

Les autres bombardent violemment. Des obus éclatent au-dessus du poste de commandement et percent le toit de terre et de rondine.

Sonnerie du téléphone.

— AUo ? mon colonel ! l'ennemi contre-attaque.

— Bien, je demande un barrage...

— Allô l'artillerie. AUo !... C'est la 76^ brigade.. Allô ! Mais répondez, nom d'un chien !... Allô l'artillerie !...

Rien... Le fil est coupé... Les batteries sont à six kilomètres .. Tout effort est inutile... Stupeur.

Enfin de son trou noir le chef appelle l'officier de liaison :

— AUo!

— AUo ! mon colonel, je...

Et plus une parole ne parvient, car l'officier est tombé à son tour, mais seulement des éclatements de bombes sur la première ligne qui résiste désespérément, des feux de salve, des cris confus par intervalle... Le chef est comme un aveugle près de l'enfer.

Le jour se lève tout à fait. La contre-attaque ennemie est brisée ; mais, des trois cents hommes qui, la veiUe au soir, ont occupé la tranchée allemande, quatre sont revenus.