LE COMBAT SUR LA MER

Mardi 2 février.

Des fuseaux noirs empanachés d'une fumée ténue ou lourde, suivant l'occasion, passent dans le lointain allongés sur la mer. Ils guettent les torpilleurs ennemis tandis que les chalutiers, en quête de sousmarins, vont et viennent, lentement, comme des moissonneuses dans un champ. Leurs manœuvres égayent pour nous les lentes heures d'attente vaine et, tout en montant notre garde monotone, nous

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épions la minute où les masses cuirassées bondiront à la chasse.

La mer voisine, reine toute-puissante dont le grand souffle passe sur nous, bat le pied de la dune. Immense et grise, elle semble s'élever en pente douce vers l'horizon, et, couché sur le sable, je perçois le choc de sa masse contre la fragile et mouvante colline blanche sur laquelle les hommes se tuent.

Elle est là, toute proche, infinie, obsédante, funèbre et cependant source de vie ; elle embrasse le monde de son étreinte et sa poitrine monte et descend sur un rythipe lent, sous l'effort des astres lointains qu'elle reflète ; son souffle léger fait frissonner la terre où nous nous battons, et lorsqu'elle enfle sa grande voix, quand, dans une immense clameur, elle jette à l'assaut du rivage la masse de ses flots sombres frangés d'écume, toute cette dune imprécise, errante encore, tremble jusque sur ses bases, s'épouvante, tourbillonne affolée, et fuit vers le sud ou vers l'est en une bruissante déroute.

Bien que sa force illimitée me semble assoupie un instant, sa vue produit en moi une telle impression de poids, de masse et de mouvement, qu'elle m'apparaît comme la plus grande somme de puissance existant ici-bas. Jadis elle recouvrit les

terres qui forment aujourd'hui des montagnes de huit mille mètres ; que notre taupinière de sable doit donc être peu de chose pour elle. Une vague un peu plus élevée que les autres nous balayerait tous. Et cependant son mépris nous néglige ; elle nous laisse employer la force dont nous disposons à nous tuer sur le sol comme à nous tuer sur ses flots.

L'émotion est si forte qu'une sorte de prière me monte aux lèvres : « Mer, toi qui te tapis derrière la muraille blanche de la dune et qui m'attire, sois propice à mes frères qui sont là-bas sur les vaisseaux.

« Rapides, ils parcourent ta route grise, ô nourrisseuse, et leur lourde fumée se mêle aux nuages pesants. Ils se sont arrêtés, puis ont repris à toute allure leur course vers l'Est, poursuivant les masses indécises dont la fumée ennemie s'élève à l'horizon. Vois. L'éclair des canons a jailli de leur flanc ; le fracas des décharges suit de près les lueurs, vole très bas à ta surface, s'accroche à la pointe de tes vagues et se mêle à ta voix sonore.

« Mer qui donnes le monde à qui te dompte, tes flots sont aujourd'hui semeurs de mort et le ciel a teint de gris sombre leur linceul mouvant. Mer perfide, les hommes t'ont rendue plus perfide encore ; ils t'ont semée d'embûches désastreuses ; sous

l'éperon qui te déchire, sournoise, tu te dérobes à droite, à gauche, mais tu souris, mystérieuse, car tu sais que le téméraire court à la mine qui l'éventrera.

« Tu donnes le monde à qui te dompte, mais tu ne le donnes que contre un double risque de mort, ô trompeuse, et nous autres qui combattons sur terre risquons moins parfois que nos frères des vaisseaux. Car après la lutte tu reçois le vaincu dans ton sein éternel ; tu écrases son navire sous ta pression élémentaire ; tu achèves ses blessés, ô changeante, et dans le vent qui siffle, tu feins de les pleurer.

« Mer au fond de laquelle se forment les mondes futurs, qui porteront, inc ustés en eux, fossiles énormes, des épaves d'acier, preuves formidables de notre soumission au mal ; mer vorace, mangeuse de terre qui flatte doucement la côte rectiligne puis l'attaque avec une violence soudaine de démente ; mer rongeuse qui lutte contre le sol que nous aidions de nos machines et de nos digues, tu ris de l'effort criminel des humains, car la force qu'ils emploient à s'entre-détruire est perdue pour la lutte qu'ils menaient contre toi. Des années passeront avant qu'ils ne tentent à nouveau de restreindre ton vaste domaine.

« O puissante, tu es heureuse et tes longues vagues lisses aux crêtes mousseuses bondissent à l'attaque

du rivage sous l'effort du souffle du Nord ; tu croules en plein tonnerre et t'étales d'un coup, largement, sur le sable dompté et plat, ô dominatrice...

« Sois-nous propice à nous qui t'aimons depuis si longtemps, mer subtile, diverse, toute en nuances, mer infinie qui ouvre l'âme toute grande. Les autres sont pour toi des étrangers ; tu les connais à peine ; voilà juste vingt ans qu'ils ont voulu te conquérir ces terriens du plat pays ; mais nous, te visitons depuis vingt siècles; de la Provence aux Pyrénées, de la Gascogne à la Bretagne, au Marquenterre, nous t'avons parcourue en tous sens; nous t'avons comprise, nous t'avons aimée malgré tes fureurs meurtrières ; songes aux milliers d'entre nous qui dorment sous ton mantee.u gris. »