LE BRASSEUR

Nous cherchons une maison qui accueillera notre « popote »... Vainement, nous frappons à toutes les portes du « secteur »... Partout on nous met dehors... Près de moi Herbin rage : «Ah! les vaches, les bougres de vaches... Tu l'as entendue, ce fumier ? C'est plein ! qu'elle a dit. Et pis t'as vu comment qu'elle nous a z'yeutés ! On aurait dit qu'on avait la gale... Madame a des z'hauts-le-cœur quand elle voit des troufions 1 Des troufions, des pauvres

brutes qu'y s'font trouer la peau, sans même avoir des galons sur les bras, des crève-la-faim qui gagnent un rond par jour... Purée !... Ah malheur !... Si qu'on serait des juteux, ou seulement des pieds d'banc, t'aurais vu comment qu'ail' nous aurait reçus ! T'aurais vu l'sourire, et la bouche en culde-poule, et l'œil en coulisse : « Mais oui, Mossieur, on s'arrangera. Il y aura toujours une petite place pour vous. On s'serra au besoin... On aime tant les militaires chez nous ! » Charogne ! C'est leur pognon qu't'aime...Tu sais que les sous-off's, ça touche des quarante francs par mois ; qu'ça donne quarante sous pour un lit ; qu'ça boit, et qu'ça se saoule avec du*bon, tandis qu'nous autres... Faut qu'on bosse dix jours pour s'payer un triple-sec ou un verre de fine... Alors ils s'foutent pas mal de ta gueule... Et c'est pour ça que tu te fais tuer !... Malheur !... » Nous heurtons une autre porte qui ne daigne même pas s'ouvrir... Nous sonnons; on ne nous répond pas... Le ciel est lourd des masses d'eau suspendues aux poches des nuages. Une pluie fine, pénétrante et mauvaise nous fouette la peau ; la rue est balayée par le vent d'ouest qui l'enfile de bout en bout ; le sol est gras d'une boue plombée, gluante, ghssante, hachée d'ornières ; à la voir, on sent la trituration formidable que lui infhgèrent les semelles et les clous de milliers d'hommes, les

fers des chevaux, les cercles des roues de canons, de caissons, de fourgons, les pneus de camions, les plateaux écraseurs des tracteurs et des pièces lourdes...

« Bon Dieu ! dit Bille-en-tête... Y a pas de justice ! Qu'est-ce qu'on d'mande ? Un toit, une table et deux bancs ? C'est pas des exigences ! V'ià un mois qu'on a pas croûte à l'abri... Ça s'rait tout de même pas du luxe de ne plus être sous la flotte.. Dis donc, vieux, si des fois qu'on avait des assiettes ! Non, mais tu vois ça !... Des assiettes, les quarts et les couverts... Et avec ça, madame ?... Tiens, voilà ce qui nous faut... Ça c'est des mecs au pèze qu'habitent là. On va voir... »

Une grande porte cochère aux deux battants ouverts donne sur une vaste cour entourée de bâtiments. Une inscription « Brasserie Hackein » flamboie au-dessus de la porte.

Nous entrons. Par les fenêtres de la cour nous apercevons une pièce où brille un beau feu clair ; des vieux meubles, garnis de vaisselle ancienne, luisent dans la pénombre ; des cuivres accrochent les lueurs dansantes du foyer ; un tapis rend à nos yeux cette pièce plus douce. Un civil sexhauffe paisiblement... Bille-en-tête s'arrête sous l'averse, le contemple et remarque, philosophe : « Ah ! bien, il ne s'en fait pas, le salaud... »

Sur notre droite, la porte à coulisse d'une remise est entr'ouverte. Ah ! la belle « piaule ! » Comme elle est sèche, bien close, et soigneusement couverte ! Le sol est cimenté ; pas une fente ne lézarde le plafond ; les impostes ont tous leurs carreaux, et la porte, dont les quatre galets glissent aisément dans leurs rainures, nous mettrait à l'abri du froid.

— Vieux ! On tiendrait cinquante là dedans ! - — Ça vaudrait tout d'm.ême mieux qu'not' grange

à claire-voie, où qu'la flotte vous tombe su' l'blaire.

— C'est vrai, Mais les quatre voitures... Où les mettra-t-on ?

— Pis qu'elles sont houssées, on les fourra bien sous un autre hangar. AU' craindront rien... Et pis, si on les laisse on pourra encore tenir vingt-cinq... Ah ! vieux ! on a d'ia veine pour une fois... On va d'mander au type. Y dira pas non, hein ?... Quoiqu't'en dis ?... Tiens, le v'ià !...

Un homme s'avance vers nous; de taille moyenne, maigre, cinquante ans environ ; sous le lorgnon qui chevauche son nez un regard perce sec, dur, métallique; par instants, les muscles de ses mâchoires contractées saillent : « Qu'est-ce que vous faites là ? nous dit-il brutalement. — « Monsieur, mon camarade regardait votre remise. Il pensait que vous nous autoriseriez peut-être à y coucher pendant le temps de notre repos à Hondschoote... Nous sommes can-

tonnés dans une mauvaise grange ; des tuiles manquent au toit, la pluie coule la nuit sur nos figures et a transformé le sol en boue où notre paille pourrit ; le vent souffle par les planches disjointes... Monsieur, mon camarade et moi nous pensions...

— Ah ! vous pensiez!... Alors je mettrais mes voitures dehors par ce temps-là !...

— Mais non, monsieur, vous pouvez très bien les laisser... Nous aurions assez de place...

— Oui ! pour que vous alliez vous coucher dedans ! Je connais ça !...

Alors le regard de Thomme se fait plus dur ; on sent qu'une colère monte en lui et brutalement il nous dit : « Allez -vous-en ! »

— Mais...

— Fichez le camp! tout de suite!... et il crie maintenant : Sortez de chez moi, tout de suite, tout de suite... Je vais vous faire arrêter !

Une servante paraît sur le seuil d'une porte et nous regarde consternée. Bille-en-Tète, fou de rage, veut tomber sur le brasseur... Je le retiens. Je lui dis à l'oreille : « Tais-toi, Bille-en-Tête, tiens-toi peinard... S'il arrive quelque chose, c'est encore toi qui prendra... Tu n'es qu'un pauvre troufion...

— Je m'en fous, mais j'ie viderai c'fumier-là..- Laisse moi que j'te dis, laisse-moi, j'veux l'vider...

L'homme tend toujours vers nous sa tête rageuse

de despote, habitué à tout voir plier sous sa volonté dans le canton. Il faisait jadis voter les gens à sa guise parce qu'ils étaient ses locataires, ou ses débiteurs. Il a dans le pays trente ou quarante cabarets, installés dans ses maisons, qui débitent sa bière, que ses cochers conduisent à ses tenanciers, dans ses voitures ; il est le maître de ses ouvriers, qui n'osent pas élever la voix quand il parle ; il va régulièrement à l'église, car il feint d'être pieux, et affecte de remphr ses devoirs de chrétien ; pour un empire il ne mangerait de viande le vendredi, mais il nous laissera sans remords trembler de froid et crever dans notre grange plutôt que de déranger ses voitures. D'ailleurs il loge trois officiers chez lui. Il fait donc largement son devoir... Et puis ses trois officiers lui valent une indemnité de trois francs par jour, tandis qu'on ne lui allouerait qu'un sou par soldat... à condition de fournir une lampe la nuit ! A n'en pas douter ce demi-paysan nous méprise parce que nous sommes des « hommes », des simples soldats. Il ne se dit pas que s'il est encore chez lui, que si le feu brille dans sa cheminée, et glace les bois lisses de ses meubles, que même s'il nous refuse sa remise, c'est à nous qu'il le doit... Quel abîme sépare BiUe-en-tête, le Parisien frondeur, indépendant, qui pour un mot « plaque » son patron, qui porte en lui profondément gravé le sentiment de la

justice, et cet être c^^nique, autoritaire, injuste et méchant...

— Bille-en-Tête, amène-toi! Laisse-lui sa remise et qu'il se la f... au ...

— Non, j'te dis... j'veux l'crever... Ah ! si 3 le poisse !...

Et nous passons la grande porte, suivis du brasseur au regard de maniaque... Il se campe, vainqueur... Dehors la pluie tom/oe toujours. La boue se délaye plus que jamais ; le jour est plus sombre et plus triste sous le ciel plus lourd ; je suis las ; l'eau nous pénètre, nous amollit, fait une chiffe de notre volonté ; le vent lugubre passe en rafales, siffle autour des fils du télégraphe, des girouettes et des cheminées.