LES GOUMIERS

Jeudi 25 mars.

Tout à l'heure j'ai vu des pas de chevaux sur le

sable de la dune au pied de laquelle je suis assis... Qui peut bien être allé par là ?

Des minutes passent ; la journée sera bientôt tuée à son tour ; et nous essaierons de dormir au bruit de la vague, du sable et du vent.

Soudain à droite, une silhouette noire de cavalier se profile un instant sur le ciel, disparaît dans un pli du sol, reparaît, suivie d'une seconde, puis d'une troisième et toutes ensemble descendent vers la plage.

Ce sont des goumiers, bottés de cuir fauve, armés de carabines. Que leur présence ici est donc paradoxale ! Quel rôle peuvent bien jouer ces rapides coureurs africains dans notre sinistre guerre de « civilisés ». Quelle différence pour eux entre la poursuite d'un djich sur des centaines de kilomètres en plein désert, et la garde nocturne montée dans un coin de tranchée humide ?

Leurs petits chevaux, vifs, nerveux, jolis, dansent dans le vent du soir. Beaucoup sont blancs. Droits sur leurs hautes selles aux troussequins arrondis, les hommes s'appuient étroitement sur leurs larges étriers. Des turbans bruns serrent leurs coiffes blanches.

Les uns, empaquetés dans leur grand burnous bleu, le capuchon rabattu sur les yeux, cheminent les bras croisés, les coudes et l'avant-bras faisant

saillie sous l'étoffe ; presque immobiles sur leur selle ils semblent aussi loin de nous que les « pleurants » des tombeaux du Moyen Age... Les autres poussent leurs chevaux harnachés de cuirs rouges et roses et dont les larges œillères carrées cachent les yeux. Les bêtes fines bondissent au galop sur le sable dur ; le vent de la course soulève les grands manteaux lourds de pluie ; une ivresse d'espace, de vitesse, s'empare un instant de ces hommes, devant l'horizon sans hmite ; le sable qui croule sous les sabots de leur cheval se prête à leur illusion ; en fermant les yeux, bercés par le galop qui les emporte, ils peuvent imaginer une minute l'Erg immense, et la mer des sables, l'Iguidi, les murs de terre séchée et les terrasses d'Ouargla et de Laghouat, et les petites tentes en poil de chèvre, et le soleil rouge qui, vers la fin du jour, après avoir brûlé la terre, descend lentement vers l'Occident Extrême.

Mais il fait froid et l'humidité du ciel et de la mer alourdit les grands manteaux bleus ; les chevaux n'ont plus la même fougue que lorsqu'ils foulaient la terre assoiffée du Sud ; le ciel est gris ; la mer est terne ; et le monde est enfoui sous un immense éteignoir. Peu à peu, dans la rafale, le mirage d'indépendance et de lumière se déchire, s'effiloche, disparaît ; les chevaux essouflés, reprennent le pas en secouant la tête, les yeux noirs et profonds des hom-

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'- mes se rouvrent sur la mer du Nord et une immense tristesse d'exil plane sur leurs faces sombres.