MADAME DE SEVIGNÉ

Habent sua fata libelli !

A découverte d'un manuscrit produit toujours une certaine émotion dans la république des lettres.

Mais cette émotion devient extrême et cette découverte prend les proportions d'un événement, quand ce manuscrit est du grand

(i) Lettres inédites de M^^ de Sévigîié à Mme de Grignan, sa fille, extraites d'un ancien manuscrit, publiées pour la première fois, annotées et précédées d'une introduction, par Charles Capmas, professeur à la Faculté de droit de Dijon. 2 vol. in-8°. Hachette,

siècle, qu'il porte la signature de Sévigné, et qu'il renferme une correspondance adressée presque toute à madame de Grignan, la meilleure inspiratrice de son incomparable mère.

On veut connaître l'auteur de l'heureuse trouvaille, apprendre où et comment il l'a faite, savoir enfin au plus juste les richesses qu'elle contient et le parti qu'on en peut tirer. Et voici la curiosité publique mise en émoi, et les questions et réponses qui vont, s'appelant les unes les autres, s'entre-croisant, se multipliant en raison même de l'intérêt offert par les premières solutions.

J'ai hâte cependant de prévenir mes lecteurs qu'ils ne seront pleinement édifiés qu'en recourant eux-mêmes aux deux volumes qui viennent d'être publiés : rien, d'ordinaire, mais surtout ici, rien ne supplée à la lecture du texte.

Essayons toutefois, en attendant, de faire connaître par une succincte analyse la physionomie de l'ouvrage.

C'est un professeur de la Faculté de droit de Dijon, M. Charles Capmas, qui a eu le rare bonheur d'arracher à une ruine imminente

les six volumes manuscrits qu'il a, en partie, reproduits dans son livre. Perdus dans la bibliothèque d'un vieux château de Bourgogne appartenant aux Massol et voisin du château de Grosbois, dont nous aurons à parler, ces volumes furent adjugés, pour un prix infime, en janvier 1872, à M"^^ Coquelin, marchande de vieux meubles à Dijon. On les vit, pendant quinze mois, exposés sur un rayon de sa devanture et soumis à (( tous les hasards du bric-à-brac )>, sans parier des « intempéries dangereuses )) dont ils eurent nécessairement à souffrir.

Cependant M. Capmas les avait remarqués ; ils les avait même signalés à l'attention de quelques-uns de ses amis : mais personne ne songeait — ou ne voulut songer — à en soupçonner la valeur.

Un jour pourtant, le judicieux professeur se décide à en faire l'acquisition. Il emporte chez lui les six volumes : il les parcourt ; il les confronte avec l'édition Monmerqué; il relève avec étonncmcnt, dans son manuscrit, ici une phrase, là un alinéa, plus loin une lettre entière, qui manque dans la savante édition ;

et il comprend aussitôt l'importance de sa découverte.

Dans une Introduction de 240 pages, mais qui n'est point trop longue, tant l'intérêt s'y trouve bien ménagé, M. Capmas raconte les détails de cette affaire. Il nous fait connaître la valeur respective de chacun des six in-4°, nous en dépeint l'écriture, et établit la priorité de son manuscrit sur tout manuscrit publié jusqu'à ce jour.

Tout le monde sait, en effet, que l'édition Monmerqué a été composée, dans une large mesure, à l'aide d'un manuscrit que lui prêta, en 181 5, M. le marquis de Grosbois, ancien président du parlement de Besançon. Sans être autographe, ni complet, ce manuscrit était antérieur aux éditions les plus anciennes et différait notablement, pour les deux cent soixante lettres qu'il renferme, des leçons jusqu'alors adoptées. On étudia donc ce texte avec patience, et l'on crut pouvoir donner une édition défiriitive : Von hasarda même répithète(i).

(i) Voici, d'autre part, ce que dit M. E. Crépet, dans son livre : le Trésor épistolaire de la France, t. I, p. 407 : « L'édition (Monmerqué) nous a mis

Mais qui oserait, dans cet ordre de choses, se flatter de publier rien de définitif ?... En tous cas, la découverte de M. Capmas est de nature à guérir pour longtemps de cette illusion les éditeurs présents et futurs.

Il faut suivre les déductions habiles par lesquelles l'heureux professeur prouve que le Grosbois n'est qu'une copie faite par un transcripteur maladroit sur ses six volumes, démontre l'étroite parenté des deux ouvrages, et fixe, entre 17 14 et 1720, la date où le sien fut rédigé. Il faut le suivre aussi dans l'historique des éditions du dix-huitième siècle, l'édition sommaire publiée à Troyes en 1725, l'édition de Rouen faite en 1726, sur un manuscrit du fils aîné de Bussy-Rabutin, l'édition de La Haye (1726) plus complète que la précédente et faite comme elle sur des copies émanant de l'abbé de Bussy, enfin les deux éditions du chevalier de Perrin (1734, 1 754), celles qui auraient eu le plus de chance d'être authentiques, car elles étaient faites

enfin en possession d'un texte qu'on peut regarder coxnmQ défin itif. »

— :)44 — avec l'agrément de M"'^ de Simiane, petitefille de l'illustre marquise, si le chevalier n'avait pris à tâche d'y faire mille con^ectiojis.

Ces corrections — je veux dire ces attentats, — qui portent à tour de rôle sur le fond et sur la forme, et qui ne sont pas sans analogie avec les mutilations que Port-Royal s'était permises pour les Pensées de Pascal, M'"^ de Simiane les avait peut-être exigées. Elle ne vo3'ait pas d'utilité à ce que le public fût toujours mis en tiers dans les affaires les plus privées de sa famille. Ces détails intimes ; ces bruits de ruelles, comme on aurait dit quelque cent ans plus tôt; ces perpétuelles redites sur la santé, la toilette, la dépense, lesquelles faisaient paraître de temps à autre M"^^ de Grignan sous un jour légèrement défavorable ; tout cela ne semblait devoir être transcrit qu'avec réserve : Pauline de Simiane ne croyait pas -l'honneur de sa mère ni celui de la marquise intéressé à une publicité qu'elle jugeait outrée.

Et, soit manque de tact chez le chevalier, soit délicatesse exagérée chez M'"^ de Simiane, l'on donnait ainsi à la plus aimable des fem-

mes, à celle qui avait soin de « rendre un peu sa gorge tous les matins » pour qu'il ne soit « le reste du jour question d'aucune bile », on donnait, dis-je, à Se'vigné, un air pédant et des façons de petite-maîtresse dont elle eût e'té à coup sûr fort scandalisée, elle si franchement honnête malgré la liberté parfois gauloise de ses propos, si aisée dans sa grandeur, si négligée enfin dans sa perfection même.

Aussi la découverte du manuscrit Grosbois fut-elle le point de départ d'un considérable travail de révision. M. Monmerqué, qui l'entreprit et qui y voua son existence, mourut à la besogne avant de l'avoir terminée. Mais M. Régnier la conduisit à bonne fin : et c'est au moment où l'on croyait avoir, dans les quatorze volumes de la savante édition, le dernier mot du texte de Sévigné, que le manuscrit Capmas vient tout remettre en question.

Comment, en effet, ne pas tenir compte de ces dix-sept /c//?'^5 entièrement inédites (i), de

(i) Les plus précieuses sont celles de l'année 1694, qui renferment comme les « iwvissima verba » de l'écrivain.

ces deux billets également inédits, de ces dixneuf lettres en partie inédites et en partie restituées, et de ces cent trente-quatre /rj^meiits inédits, sans parler d'une foule d'autres lettres nouvelles, échangées par des personnes du voisinage de Sévigné ?

Quelque goût qui ait présidé à la collation des textes pour l'édition Monmerqué, il est clair, comme le dit très bien M. Capmas, que « le choix entre des leçons diverses, offertes par des sources également infidèles, est chose hasardeuse ». On a donc pu arriver à un texte ciHtique^ préférable évidemment à aucun texte reçu jusqu'à ce jour ; mais ce texte n'est point encore le vrai, ni, par conséquent, le définitif.

Avec le manuscrit Capmas, ce sont désormais mille corrections à lui faire subir, mille retouches de détail à essayer, dont un bon nombre a trait aux faits les plus intéressants de l'histoire du xvii^ siècle : témoin, les nouvelles lumières qu'apporte le manuscrit sur Louis XIV, sur Corneille et sur Racine.

Du reste, nous trouvons là M"^^ de Sévigné avec toutes les qualités que nous a fait con-

naître le reste de sa correspondance, remarquablement doue'e sous le rapport de l'esprit et de la raison ; femme de cœur, quoi qu'en ait dit M. Cousin (i); légère et sérieuse à la fois; aimable, même lorsqu'elle aiguise un trait et le décoche; touchant à tout, mais n'en prenant que la fleur ; trouvant le mot juste sans le chercher jamais ; affectée quelquefois, mais toujours avec grâce ; sans rivale enfin dans cet art d'écrij^e qu'elle a porté à sa perfection.

Qu'on en juge plutôt par quelques extraits.

C'est toujours la même tendresse, je devrais dire la même passion, pour sa fille : « Vous êtes belle comme le beau jour », lui écrit-elle ; ou bien « vous êtes plus belle qu'un ange », et (c votre portrait fait battre le cœur ». Elle ne peut se résoudre à vivre loin d'elle : « Au milieu de Paris, je vous souhaite, je vous cherche, je languis et ne me puis accoutumer à ne vous avoir pas », Ou encore : « Je vous cherche toujours et vous me manquez partout. » Aussi, déclare-t-elle que « c'est une chose terrible que l'éloignement ». On le

(i) Cf. M'"<^ du Sablé ; Appendice, 2® partie.

trompe, il est vrai, par une correspondance assidue ; car, comment vivre sans lettres ? « Je relis vos lettres plusieurs fois, et je les ai toujours sur moi jusqu'à ce qu'il m'en vienne d'autres. »

Que si, pourtant, elle estime la santé de M™^ de Grignan intéressée à un commerce moins assidu, il faut entendre ses pressants conseils : a Otez-moi le déplaisir de voir plus d'une feuille de votre écriture, et même moins si vous voulez. »

La santé ! la santé ! voilà le thème incessant des interrogations de chaque lettre : « Vous parlez toujours de ma santé, elle est admirable ; mais la vôtre ? j'en doute toujours. Comment vont de certaines choses, ma pauvre bonne? et ce côté ? mon Dieu, qu'il m'a fait du mal aussi bien qu'à vous !... Comment notre poitrine se porte-t-elle ? Le sang court-il trop vite dans notre cœur? Avons-nous de la chaleur ? Sommes-nous oppressée ? »

Puis, vient le chapitre des recommandations : « Ayez pitié de moi et ne rallumez point cette poitrine... N'ayez point froid, dormez, conservez-vous. « Le tout étayé de fort bons

considérants : « Dieu me donnera la paix du cœur quand il lui plaira ;.... je l'en conjure de toute mon âme ; cette tranquillité ne me peut venir que par le meilleur état de votre santé. » Et ailleurs : « Ne serez-vous point trop aise de vous retrouver en bonne santé ? Est-il un plus solide bonheur ? N'est-ce pas un plaisir de n'être plus une personne de papier mouillé ? être fatiguée de tout? être sujette au temps ?...» D'ailleurs une souplesse de langue qui se prête à peindre les objets les plus divers. Là, c'est une délicieuse description du printemps : « Si vous avez envie de savoir, en détail, ce que c'est qu'un printemps, il faut venir à moi. Je n'en connaissais même que la superficie ; j'en examine cette année jusqu'aux premiers petits commencements. Que pensez-vous donc que ce soit que la couleur des arbres depuis huit jours ? Répondez. Vous allez dire : Du vert. Point du tout, c'est du rouge. Ce sont de petits boutons, tout prêts à partir, qui font un vrai rouge; et puis ils poussent tous une petite feuille, et comme c'est inégalement, cela fait un mélange trop joli de vert et de rouge. Nous couvons tout cela des yeux, nous

— 35o — parions de grosses sommes — mais c'est à ne jamais payer — que ce bout d'allée sera tout vert dans deux heures : on dit que non ; on parie. Les charmes ont leur manière, les hêtres une autre. Enfin, je sais sur cela tout ce que l'on peut savoir... En cas de besoin, je saurais fort bien faire un printemps, tant je me suis appliquée à regarder, à observer, à épiloguer celui-ci, ce que je n'avais jamais fait avec tant d'exactitude: je dois cette capacité à mon grand loisir. »

Ici, ce sont quelques pensées sur la mort, mais si grandioses, si solennelles, que vous croiriez entendre la voix de Bossuet déplorant, sous les voûtes de Saint-Denis, la fin prématurée d'Henriette d'Angleterre. « L'état de perfection de ma santé m'aurait quasi fait croire que je pourrais bien être immortelle, si par malheur je ne lisais des histoires où je vois mourir une si grande quantité de monde, à tous les âges et en tous temps, que, quand je quitte le livre, je vous avoue que je me doute de quelque chose ; rien au monde ne fait tant cet effet que le fleuve rapide qui roule depuis tant de siècles !... » Et, dans un autre passage :

— 33 1 — « Ce qui est bien barbare, ma bonne, c'est la mort : je voulus me promener le soir, au Lude ; je commençai par l'église ; j'y trouvai le pauvre Grand-Maître (i) : cela est triste ! Je portai cette pensée dans sa belle maison ; je voulus m'accoutumer à ces terrasses magnifiques et à l'air d'un château qui l'est infiniment : tout y pleure, tout y est négligé ; cent orangers morts ou mourants font voir qu'ils n'ont vu, depuis cinq ans, ni maître, ni maîtresse ! )>

Plus loin, c'est une joyeuse saillie à propos d'une perruque : « Je passai mercredi chez la d'Escars ; je mourais d'envie de voir la perruque ; mais elle était emballée. Elle m'assura que c'était la plus belle chose du monde, la plus vive, la plus décevante, la plus naturelle, la plus parlante, la plus jeune, la plus ondoyante, la plus blonde, la plus surprenante, et que, pourvu que Mongobert y voulût seulement passer les doigts, elle serait aussi bien, après le voyage, qu'en partant pour Paris. )) Ou encore vingt idiotismes du genre de ceux-

(i) Henry de Daillon, comte de Lude, mort en 1685, fut enseveli dans l'e'glise du Lude (Sarthe).

ci : (( Il a plu dans l'écuelle de vos cadets », pour marquer la réussite de leurs affaires ; et, {( c'est un opéra » pour désigner une faveur très difficile à obtenir.

Faut-il badiner? Elle ne tarit plus.

Un cardinal étant mort, quelques heures après Clément X, elle écrit aussitôt : « J'approuve fort le procédé du vice-légat; il est de la dignité d'un pape de n'aller point seul en paradis. » Elle trouve que M'^^ de Goudray « ressemble à une aiguille à tapisserie ». Elle raconte que « la belle maison de M. Jeannin est brûlée quasi tout entière par le voisinage obligeant de M. du Quesnoy, qui met le feu à sa cheminée ».

Elle a le mot pittoresque, et ne recule pas, au besoin, devant le jeu de mots. Pour dépeindre un mouvement d'hilarité, elle dira : « cela s'est présenté follement à la rate de votre frère ». Dans un autre endroit, elle raconte qu'elle vient de prendre à son service un cuisinier du nom de Gobert. Aussitôt, elle fait allusion à M"'-^ de Montgobert, compagne et amie — ordinairement — de M"^^ de Grignan : « Il y a mille choses à dire sur ce nom ;

Dû —

quand vous voudrez, vous l'appellerez j?îon Gobert^ sans offenser personne. » Et ailleurs : (( J'ai fait faire vos compliments aux sanguins par l'abbé de Pontcarré : voilà un chemin admirable ! » ou bien : « Je ne pense pas, ma très chère, que vous fassiez mettre un cadre à tout ceci : ce serait un Bassan^ qui peint toujours des choses basses. »

Comme La Fontaine, elle crée de toutes pièces les termes qui sont à sa convenance : « Faites bien tous mes devoirs à tous vos Grignans et Grignettes, » Ne parlent-ils pas du reste, l'un et l'autre, la même langue, cette saine et vigoureuse langue du plus grand siècle qui fût jamais? Je crois, pour ma part, entendre comme un écho des Fables, dans ces passages : « J'écris comme Arlequin, qui répond devant que d'avoir reçu la lettre. » — « L'enfer, puisqu'il faut tout nommer par son nom, en sait-il davantage? )>

Voyez-la encore touchant aux détails d'intérieur et tenant école d'économie domestique. Elle revient à tout propos sur ce sujet : « Je suis dans le mouvement de l'agitation de mes habits; je suis partagée entre l'envie d'être

bien belle et la crainte de dépenser. » Aujourd'hui, ce sont les ports de lettres, Thôtelier, le tapissier, qui fournissent matière à d'amples recommandations ; demain, ce sera le tour des valets : « Mon Dieu! que d'argent dépensé par leur infidélité ou leur négligence ! » Puis elle s'ingénie pour faire le moins possible brèche au budget : « Ma bonne, apportez-moi votre vieille robe des Indes, j'en ferai un petit p^Travent ; » ou bien : « Nous faisons chercher du damas de revente pour faire les rideaux de votre lit... Nous avons mis une maîtresse revendeuse en campagne pour trouver de certains hasards qui seraient justement notre fait ; » ou encore : « Ne me faites point venir de la tapisserie, que je n'aie vu si nous ne pourrons point en emprunter ou en louer. »

Ce qui ne l'empêche pas de vaquer aux choses plus sérieuses — je ne prétends pas décrier les précédentes qui le sont assurément — j'entends, les choses de l'esprit, le commerce de la haute société. Et la preuve, c'est que tout le grand siècle tient en raccourci dans ces pages : il s'y trouve peint en miniature ; mais avec quelle perfection!

C'est que l'artiste n'avait point seulement le génie. Le génie chez Sévigné était aidé par le travail, travail de forme et travail de recherches pour les matériaux mêmes qui devaient servir à la rédaction de chaque lettre.

La marquise est, en effet, pour ainsi parler, à l'affût des nouvelles ; et si les nouvelles se font attendre, elle va les chercher : « On ne savait que cela hier, dit-elle en parlant d'une visite du roi à M"^^ la Dauphine ; je m'en vais un peu trotter, pour en apprendre davantage.»

Si quelque heureuse fortune la réunit pour quelques mois à sa fille, nous y perdons, sans doute, cette correspondance suivie qui se peut, sans désavantage, comparer aux plus estimés des mémoires; mais, quels délicieux petits billets nous y "gagnons !

De Livry, elle écrit à M"""-' de Grignan, qui habite la capitale : « Ma chère bonne, je vous attends demain à la messe, jusqu'à 1 1 heures ; passé cela, introibo ad altare Dei! » Elle pleure encore M"^ de Mauron dans le « nombre des partis » qui sont « de commuiii martyritm )>. Et ce n'est pas seulement le latin de l'Eglise qu'elle cite avec aisance; elle sait

aussi le latin de la faculté, traduisez, le latin des médecins de Molière! « Vous dites que M. de la Rouvière ne veut point vous faire de remèdes; je le crois -^ pur gare et saignare ne vous sont pas propres. »

Lorsque, au contraire, c'est la marquise qui doit se rendre à Grignan, elle en rêve avec délices plusieurs mois à l'avance : « Je ne respire que Grignan ! » Ou, mieux encore : « Adieu, bonne; adieu, chère; aimez-moi donc toujours et me souhaitez ; car c'est cela qui donne des ailes! »

Il y aurait une étude à faire sur les adieux de chaque lettre : rien de plus varié, malgré l'uniformité du sujet. « En vous aimant plus que toutes les choses du monde, on trouve encore qu'on ne vous aime pas assez! » — « Vous êtes dans mon cœur bien souverainement! » — (( Adieu, ma très chère et très véritable bonne!... »

Or, le chevalier de Perrin avait criminellement défiguré toutes ces choses, et bien d'autres encore. Ces « ma chère bonne, ma très aimable bonne « lui donnaient sur les nerfs, et il les remplace, le sot! par « ma belle », ce

qui est plus galant-, ou il les supprime tout à fait, ce qui devait lui sembler admirable de concision !...

Sachons donc gré à M. Capmas de « son heureux sauvetage ».

Son manuscrit n'est pas autographe; il n'émane pas directement de M"^^ de Sévigné, mais « il a été, en très grande partie, directement copié sur les originaux », et ce n'est pas un médiocre mérite.

Provisoirement, il rendra un signalé service pour restituer à plusieurs de ces lettres leur véritable texte, Téclaircir quand besoin sera, et en compléter la collection.

Mais la découverte n'aura sa pleine valeur que le jour où l'on pourra donner une nouvelle édition àcs Lettres y dans laquelle tous ces fragments inédits viendront se fondre et se placer en leur lieu. L'entreprise est digne de tenter la maison Hachette, qui a tant fait déjà pour la gloire des grands écrivains de la France; elle est digne aussi de tenter M. Capmas, dont le nom se trouve désormais uni à celui de l'incomparable épistolaire.

Ce n'est plus, d'ailleurs, comme pour l'édi-

tion Monmerqué, l'affaire de toute une vie; c'est une question de patience et de quelques années.

Tout porte à prévoir que les années ne feront pas défaut à l'éditeur; quant à la patience, outre qu'on peut bien augurer de l'avenir par le présent, j'aurais mauvaise grâce à rappeler à un professeur de Dijon ce que Bufifon en pensait.