LE MESS DE LÉOPOLDVIM.E

Le tribunal siège dans la grande salle à manger du mess de Léopoldville. On y arrive par un escalier et une vaste vérandah qui ne manquent pas d'avoir pour l'Afrique un certain air de grandeur.

Une table recouverte d'un tapis vert a été dressée à l'un des bouts de la salle, des chaises sont rangées au devant pour les témoins et l'auditoire; de chaque côté du prétoire une double ligne de soldats de la force publique. On annonce la Cour, tout le monde se lève, les soldats présentent les armes. Le juge, M. Beekman, et son greffier prennent place dans des fauteuils, M. Veydt, ministère public, se tient à l'un des petits bouts de la table. Ils portent la robe et la toque de nos magistrats. On appelle la cause de Kué ve9*sus Providence. Providence est prévenu d'un attentat aux mœurs contre Kué. Ce sont deux ouvriers de chemin de fer, des noirs d'Accra, vêtus de complets à carreaux, de coupe européenne, chapeau mou sur l'oreille : le costume

habituel des nègres, sale, usé, mis négligemment. Les prévenus parlent un anglais de la côte, guttural, avec de nombreuses élisions, difficile à comprendre pour qui n'est pas initié. Un auditeur est assumé comme traducteur, car la procédure se poursuit en français.

Les prévenus ne sont pas interrogés, mais le Président qi'estionne plusieurs témoins. L'aflaire est assez confuse et les torts paraissent avoir été réciproques : Providence avait accusé Kué d'avoir volé des planches pour en faire une table qui a été ensuite échangée par lui contre des étoffes. Kué pour avoir un prétexte de battre Providence l'a dénoncé comme s'étant livré sur lui à une tentative immorale.

sÉLÉ De là, bataille. Après un inter-

rogatoire sommaire des témoins, le Procureur du Roi s'en remet à la sagesse de la Cour, composée d'un juge unique et Providence est acquitté du chef de l'attentat, mais condamné à 26 francs d'amende pour coups. L'affaire suivante parait devoir être plus intéressante. Cinq misérables nègres sont introduits; ils ont la face bestiale, le corps maigre, et un pagne effiloché couvre à peine leur nudité. Ils sont accusés d'avoir volé une malle à des agents de la Belgika, campés sous la tente, en attendant leur départ vers le haut.

Les voleurs ont été dénoncés par Makobo, gamin malingre, vrai type de dégénéré : tète d'hydrocéphale, nez creusé, grosses lèvres débordantes, ventre ballonné, jambes maigres. Il tient constamment les bras croisés sur sa poitrine décharnée. Cet avorton, furieux de n'avoir rien reçu dans le partage des objets dérobés, a trahi ses complices.

C'est lui qui a traîné la malle j^ hors de la tente des blancs, mais il n'aurait pas eu la force de la porter dans la brousse où elle a été éventrée.

Sabunga est un squelette ambulant et rappelle un affamé indou.

Sélé au museau prognathe, semble avoir été l'instigateur du vol, car chaque fois que le Président interroge un de ses complices il cherche à l'hypnotiser de son regard. Le Président lui ordonne de tourner les yeux d'un autre côté; mais peu à peu ils reprennent la direction du prévenu interrogé. Alors Sita, linterpréte saisit sa tète, lui imprime un demi tour comme si elle appartenait à un mannequin do peintre, et l'arrête en

MAKOBO

lui faisant diriger les yeux vers le plafond. Sélé grimace alors si drôlement que tout le monde éclate de rire.

Tous les accusés, sauf le gamin Makobo, nient maintenant avoir participé au vol. Pourquoi ont-ils avoué au cours de l'instruction, demande le Président. — Dans l'espoir de voir adoucir leur captivité et afin d'être délivrés des fers qui les torturaient, répondent-ils assez habilement.

La vérité se dégage laborieusement; le traducteur improvisé, Sita, le boy n'mensa {*) du commandant, qui ne parle qu'un français nègre, ne comprend pas toujours la question du Président ou a do la peine à trouver les termes équivalents en fioto.

Le Président cherche consciencieusement à se rendre compte du degré de culpabilité de chacun des accusés; mais les faits qui n'arrivent à son esprit qu'après une double traduction, sans doute fort approximative, lui sonl^-ils bien exactement présentés?

Quand je songe combien eu Europe, quand juges et pi'évenus pai'lent la même l'-mgue. les réponses des accusés donnent souvent matière à du longues discussions enti'e les défenseurs et le ministère public, je ne puis me delendre d un senliment d'inquiétude Icrsque j'entends prononcer la sentence : Makobo est condamné à 5 mois de chaîne, Sélé à 9 mois.

(■) Qui sert à table.

Croodis Congolais

A mon retour des Falls, cinquante jours après le jugement, j'ai appris que Makobo était mort.

Quoique les chaines dont on charge les prisonniers soient plutôt symboliques — elles sont trop légères pour les accabler — un an de cette peine équivaut pour eux à la mort.

C'est qu'ils n'ont pas l'énergie morale qui soutient le blanc dans l'adversité ou la maladie. Ils sauront endurer de longues fatigues physiques, porter pendant des journées de lourdes charges sui* la tète, faire au pas de course dénormes traites ; sont-ils blessés, il se guériront plus vite qu'un Européen ; mais s'ils tombent malades, ils n'ont pas la volonté de résister, de se raidir contre la souffrance ; découragés ils abandonnent la lutte, ils n'ont pas foi dans les remèdes, ils désertent les inflrmeri(ïs et vont se terrer dans la brousse pour y mourir comme des fauves.

Justice

■^ikM^

N voyant, comme je viens de le conter, des sauvages, presque nus, comparaître devant un tribunal de blancs, entouré de tout l'appareil de la justice européenne, j'ai l'intuition de 1 énorme hiatus qui sépare les justiciables de leurs juges. Les magistrats arrivés récemment d'Europe, encore imbus des principes de l'école humanitaire, agissent comme s'ils avaient devant eux un type conventionnel d'homme pondéré, raisonnable, et lui appliquent le système répressif auquel nous avons abouti après des siècles d'évolution.

Le nègre n'a pas parcouru les étapes de notre civilisation ; il observe encore les coutumes de sa vie barbare comme le faisaient nos pères germains du Niebelungenlied.

II exerce son droit de vengeance, fondé sur la fraternité du sang et la solidarité familiale.

Quand la justice du chef intervient, c'est pour condamner le coupable à payer le wergeld à la partie lésée et si le condamné est insolvable, la punition devient

corporelle, car il faut intimider ceux qui seraient tentés de l'imiter.

Les délits ne sont pas appréciés par les indigènes Congolais au même point de vue qu'en Europe. Ceux qui sont commis aux marchés emportent la peine de mort, parce qu'il est urgent de garantir l'approvisionnement de la tribu et d'inspirer confiance aux fournisseurs d'aliments.

En dehors de ce cas, l'assassinat et le vol ne sont pas considérés comme des lésions excessivement graves. Les nègres vivent dans un état de guerre perpétuelle ; sans cesse ils doivent se garder contre quelque attaque imprévue, à chaque instant ils peuvent être appelés à tuer ou à se défendre contre un homicide.

Au point de vue de la propriété ils se trouvent encore à la phase d'évolution inférieure par laquelle ont débuté toutes les sociétés : celle d'un communisme inconscient.

Il arrivera à un noir de s'emparer d'un objet sous les yeux du blanc et de s'étonner d'en recevoir un reproche.

L'étranger n'a aucun droit; est-il victime d'une violence, d'un meurtre, la justice indigène reste indifférente; c'est par la guerre seulement qu'une réparation peut être obtenue du village auquel appartient le coupable.

Cependant, quand le blanc s'est établi pacifiquement dans un district, si sa fidélité à remplir ses engagements inspire confiance aux noirs, ils ne tardent pas à venir

lui soumettre leur différends, reconnaissant ainsi sa supériorité intellectuelle.

L'Européen doit alors s'armer d'une grande dose de patience; en effet le nègre est très procédurier, et dans l'exposé de l'affaire, il remonte généralement à son grand père ou bien prétend remettre en j ugement une affaire réglée depuis longtemps; ou encore, exagérant la solidarité familiale, il se figure que le juge blanc va faire retomber sur les petits enfants la responsabilité d'un méfait commis par un de leurs ancêtres.

Pour éviter les causes oiseuses, l'agent blanc, empruntant une coutume congolaise, ne consent à remplir l'oHice de juge qu'à la condition de recevoir une indemnité, en nature, à fournir par chaque partie.

Le paiement de cette contribution constitue un engagement pour les adversaires de respecter la sentence du juge choisi par eux. Ce dernier stipulera la fourniture des objets dont il a besoin à ce moment : des œufs, des poules, des chèvres s'il désire se ravitailler ; du bois, des côtes de palmier, s'il veut construire ; des nattes, des sièges s'il entend se meubler ; des écailles d'huîtres s'il veut fabriquer de la chaux.

A moins d'avoir été depuis longtemps en rapport avec nos compatriotes, les indigènes s'adressent indifféremment, pour se faire rendre justice, à tous les blancs qui viennent

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s'établir parmi eux : offlciors, sous-officiers, factoriens, missionnaires, agronomes, ingénieurs, et je me demande si ceux d'entre eux qui n'ont pas une responsabilité officielle, n'abusent jamais de cette coutume des épices.

Par contre ces juges improvisés connaissent souvent fort bien les coutumes des indigènes, pour avoir séjourné longtemps au milieu deux, et, moins dominés par les formules juridiques importées d'Europe, ils jugent plutôt conformément à ces coutumes locales, de sorte que leurs sentences sont quelquefois mieux comprises par les nègres que celles des magistrats de l'État.

Néanmoins les malentendus doivent être fréquents. Le Belge ne peut comprendre les sentiments du nègre; il arrive d'un pays fortement organisé, où depuis sa jeunesse il a été pétri d'après un certain idéal, formé par une éducation uniforme, en vue d'un résultat déterminé ; de sorte que malgré les différences do caractère, il s'est, sans même s'en douter, conformé à un patron commun. Interrogeons-nous sincèrement et nous ne parviendrons pas à déterminer ce qui dans notre personnalité est spontané ou acquis par l'hérédité, inspiré par l'éducation familiale, impose par l'école ou exigé par la société.

L'homme primitif avec ses instincts impérieux , l'homme civilisé avec son héritage de lois morales, luttent constamment en nous, tandis que chez le sauvage, l'homme instinctifdomine l'homme assagi par la coutume.

Le plus souvent, nous nous soumettons aux exigences

Croduis Congolab

tyranuiques du monde civilisé sans nous en apercevoir tant nous avons été exactement comprimés dans le moule de notre puissante organisation sociale. Gomme nous lui obéissons inconsciemment, nous sommes déroutés lorsque nous nous trouvons subitement en contact avec la sauvagerie africaine et nous lui appliquons des jugements injustes, puisqu'elle n'a pas été soumise à notre discipline, n'a pas évo lue dans le même milieu, n'a pas traversé les mêmes phases historiques.

De son coté, le Congolais ne peut apprécier exactement la conduite du Belge. Il le regarde agir avec une sorte d'ahurissement craintif, ne devinant pas le motif de ses exigences. Ck)mment se figurerait-il le travail, la richesse, sources de la politique coloniale de l'Europe? Peut-il se douter qu'il y a en Belgique des gens fort sincères, qu'il n'a jamais vus, qui font des discours et publient des brochures où il est constamment question de sa moralisation? Quelle valeur les mots progrès, civilisation ont-ils pour lui? Il ne possède pas de termes pour exprimer des idées aussi étrangères à ses préoccupations

50 Croouis Congolais

habituelles. Gomment se rendra-t-il compte du rapport qui existe entre les bonnes intentions que l'on professe à son égard et les corvées qu'on lui impose, les prestations auxquelles on le soumet. Si nous lui expliquions que ces exigences doivent assurer au Congo une paix analogue à la Pax Romana, amener la suppression du cannibalisme et de l'esclavage, il écarquillerait encore un peu plus ses gros yeux. Quoi ! interdire ces belles expéditions de rapine où Ion va enlever au voisin ennemi ses poules, ses chèvres, sou manioc, ses femmes; mais ce sont là des joutes pleines d'attraits, où le courage des guerriers trouve l'occasion de se déployer et obtient sa juste récompense. Ne plus pouvoir manger son ennemi tombé! Mais à quoi un cadavre est-il encore bon? Quelle utilité d'abandonner un tel repas aux léopards et aux hyènes? Est-ce qu'un ennemi ne nous est pas aussi étranger que l'est pour le blanc le bœuf dont il se nourrit! Libérer les esclaves? Ils ne le demandent pas, que deviendraient-ils sans un maître pour les protéger et les nourrir. Au reste les blancs ne pratiquent-ils pas l'esclavage sous forme de conscription militaire, n'obligent-ils pas les chefs des villages à leur fournir des travailleurs? Où est la différence?

Quand alors le malheureux noir rechigne au travail, le blanc l'appelle paresseux, brute, bushman!

Les nègres sont, il est vrai, de grands enfants, rieurs, imprévoyants, paresseux, voleurs, oublieux, ingrats ; et

pourtant, tous ceux qui les ont maniés ajoutent : avec du tact et de la fermeté on obtient beaucoup d'eux.

Il faut les amener graduelle ment à reconnaître l'avantage delà culture en leur faisant apprécier combien elle assure leui" alimentation,maisnepas

leur demander un elf'ort trop grand; il faut les coMsidérer comme des fourmis travailleuses dont ori doit ménager les forces. Car le blanc ne sera jamais que l'esprit dirigeant les bras; il nc^ peut lui-même se livrer à un effort pliysique prolongé, sous ce climat énervant.

Il faudrait donc pour concilier les intérêts des noirs et ceux des blancs, commencer par se rendre un compte exact de l'état moral et intellectuel du noir, de ses traditions et de ses coutumes, s'efrorcer d'obtenir des réponses à l'excellent questionnaire rédige par la Société

l'KISONNlEKS ENUlAl.NLa

d'Études Coloniales et fonder sur la connaissance de l'âme nègre une ligne de conduite qui serait expliquée et imposée à tous ceux appelés à exercer au Congo une parcelle quelconque de pouvoir.

Pour récolter, un jour, il faut d'abord bien connaître le sol auquel on veut confier la semence de la civilisation et ne pas oublier ce que ce terme contient de relatif quand on veut l'appliquer à une race sous un climat, dans un milieu si diôérent des nôtres.

Le Campement

KPUis six heures du matin, les rayons torrides du soleil africain ont vaporisé les eaux ^ » du fleuve, l'astre du jour ne

montre plus qu'un disque rouge, sans force, derrièie la brume dont il s'est enveloppé lui même. Le capitaine interroge la rive boisée de ses jumelles; quand il a trouvé l'endroit favorable, un ordre sec au barreur attentif, un signe de la main et le steamer, coupant obliquemeut le fleuve, se dirige vers la terre; puis, pendant qu'il la longe, à contre courant, une sonnerie du télégraj)lie du boi'd donne au machiniste l'ordre de marcher halfspea'i (*). L'avant frôle les branches surplomblantes. Un noir plonge, l'ancre serrée dans ses bras, il rampe sous l'eau, puis on le voit surgir entre les racines qui défendent l'approche du rivage, se faufiler entre les calamus épineux, pour trouver un point d'attache. 11 doit se hâter, c^r le bateau a perdu sa force

(*) A dcmi-vitesse.

5(j Cboquis Congolais

d'impulsion et risque d'être entraîné par le courant sur quelque roc caché ou quelque snake (*) traitreux.

Aussi cette manœuvre ne se fait-elle jamais assez prestement au gré du capitaine : Noki! noki! tamboula, yama ! crïe-i-W de toute la force de ses poumons (**).