LES DEUX PROCUREURS

U a été un temps ou le château de la Pouserie, situé dans la commune de Thevet, appartenait à un seigneur, vieux

garçon, qui, après avoir mené joyeuse vie, se trouvait à peu près ruiné, et en était presque réduit à vivre du produit de sa chasse. Ce n'est pas qu'il ne lui restât à percevoir, sur les terres de trois ou quatre paroisses qui entouraient son manoir et en relevaient, une foule de beaux et bons droits, tels que cens, rentes, champarts, lods et ventes, terrages, chamages, lainages, etc., etc., qui auraient largement suffi pour le maintenir sur un très-bon pied dans la province; mais, à l'exception de quelques chefs de famille qui lui apportaient encore, quand venait la Saint-Michel, une ou deux douzaines de poules de coutume et autant de vieux coqs de redevance^ hors aussi quelqxxcs bouquets de fleurs de devoir seigneurial^, qu'il recevait le jour de la Saint-Jean-Baptiste et qui resssemblaient bien plus, dans la position où il se trouvait, à une mauvaise plaisanterie qu'à un hommage, tous ses autres, tenanciers refusaient d'acquitter leurs droits et devoirs.

C'est qu'ils s'étaient aperçus que leur seigneur avait égaré depuis longtemps le papier terrier qui établissait ses revenus et privilèges.

Aux premiers signes de ce mauvais vouloir, le vieux seigneur de la Pouserie, qui n'avait jamais vu très-clair, et pour cause, dans ses archives, s'était bien empressé de remettre ses titres, chartes et pancartes entre les mains de maître

' Les délentcurs d'un pré, appelé le Pré du Chapitre^ et situé dans la commune de la Chfttre, donnaient autrefois pour tout impôt aux chanoines du chapitre de cette ville un bouquet de roses à chaque Saintlean-Baptiste. ^ Par acte reçu Michelat, notaire à JouheL (Indre), le 2 novembre 1759, François Bouchet, laboureur en la paroisse de Saint- Août, reconnaît la redevance suivante : Un bouquet de fleurs ou cinq sols de dévoir seigneurial, dû, par chacun an, à chacun jour de Saint-Jean- Baptiste, comme propriétaire d'une maison.... etc. (Aveu et dénombrement du marquisat de Preste). — La rose était en grande estime au moyen âge; on en faisait des chapels ou couronnes pour les convives, dans les festins d'apparat; on en décorait la table, les flacons et les verres ; enfin, l'eau de rose entrait comme assaisonnement dans une foule de metsi De là, ces bouquets ou boisseaux de roses dont il est si souvent question dans les redevances seigneuriales. (Voy. Brussel, Traité des fiefs, Ull^ p. 746.)

DU VIEUX TEMPS 19i

Goupil, l'un des plus habiles procureurs de la ville voisine, en lui enjoignant de rechercher le parchemin adiré, et de poursuivre, au préalable, les récalcitrants ; mais, depuis deux ans, les eflforts de ce dernier n'avaient guère abouti qu'à faire naître une multitude de petits procès dans lesquels le châtelain avait constamment eu le dessous, et à l'occasion desquels le procureur avait fait d'assez bonnes pêches en eau trouble. Le plus Qicheux de tout cela, c'est que les dernières pistoles du pauvre hobereau avaient fondu dans ce litige avec la même promptitude que la rosée aux premiers rayons du soleil de juin ; aussi passait-il la plus grande partie de ses journées et de ses nuits à maugréer et contre ses vassaux, et contre ses juges, et contre son procureur.

Il se trouvait précisément dans un de ses accès de mauvaise humeur, lorsque, pour la centième fois peut-être, maître Goupil vint à se présenter devant lui.

— J'apporte à Votre Seigneurie, lui dit le procureur, une nouvelle liste de tenanciers contre lesquels il n'a point encore été formé d'instance, et je viens solliciter votre agrément pour les poursuivre.

-^ L'agrément que je vous ai donné jusqu'à présent, maître Goupil, n'a été pour moi qu'une source de déplaisir et de mortifications, et je vous déclare que je n'autoriserai pas de nouvelles poursuites, parce que j'ai la conviction qu'elles n'aboutiraient à rien et que, d'ailleurs, je suis dans l'impos^ sibilité d'en payer les frais. Voyez donc à changer vos batteries* *— Il est vraiment inconcevable que vous n'ayez pas trouvé Yaveu et dénombrement de ma châtellenie dans le cartulaire que je vous ai confié. On m'a parlé, à ce propos, ces jours-^ ci, de lettres de terrien* qu'il me serait facile d'obtenir en grande chancellerie, lettres au moyen desquelles je pourrais Contraindre tous mes vassaux et sujets à représenter leurs titres et passer nouvelle reconnaissance ; comment ne m'àvdz-: Vous pas indiqué cette ressourcé?

19â SOUVENIRS

— Monseigneur, parce que j'espérais toujours mettre la main sur votre papier terrier^ que ces lettres, qui d'ailleurs coûteraient fort cher à impétrer, sont destinées à remplacer.

— Il faut pourtant que cela finisse, maître Goupil, et puisque vous me semblez à bout d'expédients, je vous préviens que je vais m'adresser à maître Lechat, votre confrère.

Ceci fut dit d'une très-grosse voix et accompagné d'un geste qui ne souffrait point de réplique et devant lequel le pi-ocureur était habitué à se retirer.

Quoiqu'il se fit déjà tard, le baron, pour s'étourdir et tromper son ennui, prit son fusil et s'en fut au bois chasser à l'affût.

Mais il n'était point en chance : il eut beau choisir les tirés les plus giboyeux de sa forêt de Boulaise, qu'il connaissait si bien, il n'eut pas occasion de brûler la moindre amorce.

La nuit était presque à moitié écoulée, et il allait regagner son manoir, après quatre grandes heures perdues à faire le guet et qui n'avaient guère servi qu'à surexciter sa bile, lorsque l'idée lui vint d'aller se poster près d'une passée par où les bêtes fauves de la forêt revenaient habituellement du gagnage et qui avait été cent fois témoin de ses prouesses.

Pour plus de précautions, il grimpa, selon sa coutume, au haut d'un grand chêne dont le ramage centenaire dominait eu cet endroit le gaulis. Il était occupé à s'y emménager, et, tout en rêvant sangliers, cerfs et chevreuils, il répétait mentalement ce vieil aphorisme d'un maître en vénerie : Attendre doit chescun archier leur revenir de leur vianders ou menjures couvert à un arbre ^, lorsqu'il se lit dans le fourré un léger bruit qui lui parut provenir du bruit des ramilles sèches, sous le pas de quelque animal. Presque au même instant, une agitation subite et qui se propageait en ligne

' Gaston Phœbus ; ch. lxiix de son livre sur la chasse.

droite, fit onduler les jeunes branches du taillis, et deux loups énormes débouchèrent tout à coup dans la passée, s'y arrêtèrent à peine une seconde, et vinrent se camper au pied même du grand chêne.

Quoique ce ne fût point là le gibier qu'attendait le vieux chasseur, il abaissait déjà le canon de son fusil et s'apprêtait à leur envoyer une balle, lorsque l'un des loups s'adossant contre l'arbre, dit à son camarade :

— Je n'en puis plus, cette course m'a éreinté !... Donne^ moi une prise.

L'autre loup tendit sa tabatière.

Que l'on nous permette une interruption : cet incident donnerait à croire que les faits que nous rapportons ne remontent pas même au milieu du seizième siècle, puisque le tabac ne fut introduit en France que vers l'année 1860.

— Sais-tu, continua le premier loup, en aspirant avec avidité la poudre de Nicot, sais-tu que le vieux baron perd patience? Il m'a menacé, hier soir, de m'Ater sa clientèle et de t'en faire cadeau.

— A présent qu'il n'y a plus rien à frire, dit en ricanant le second loup, grand merci ! — D'ailleurs, il serait par trop curieux de voir un procureur se tourner contre d'anciens clients pour les forcer à acquitter des droits dont il était parvenu à les faire affranchir.

— Ce ne serait pas la première fois que cela t'arriverait, vieux madré, et tu en as bien fait d'autres, reprit le premier loup en accompagnant ces mots d'un rire éclatant auquel prit part son compagnon, et qui dégénéra bientôt en un hurlement prolongé.

Ici, le baron releva son arme et redoubla d'attention, car, dès les premiers mots, il avait reconnu, dans les deux bêtes rousses, maître Goupil et maître Lechat qui venaient de courir le Loup-Brou, et leur conversation prenait une tournure qui l'intéressait au dernier point.

— Ce que tu as de mieux à faire, dit maître Lechat à son confrère, — et je te donne là un conseil d*ami, car il n'est pas dans l'intérêt de mes commettants, — c'est d'exhumer et produire au plus vite l'introuvable papier terrier.

— Telle est bien aussi mon intention, répliqua Goupil, et quand le vieux sire sera rentré dans ses droits et se sera un peu remplumé, c*est bien le diable si nous ne trouvons pas encore moyen d'en tirer pied ou aile.

Et deux nouveaux éclats de rire, terminés par un long hurlement, éveillèrent une seconde fois les échos de la forêt.

En cet instant, le seigneur de la Pouserie coucha en joue les deux malandrins, mais il réfléchit que les balles de son fusil n'étant point bénites, il n'avait aucun pouvoir sur eux.

— 11 est temps de quitter le bois, dit alors maître Lechat. -^ Partons, ajouta son camarade, nous nous reposerons

à Torée de la forêt, chez le cabaretier Pédard, où nous tuerons le rer* en attendant le jour.

Ce disant, les deux loups prirent leur élan et disparurent dans les halliers.

Quoique le baron n'eût rien tué, il ne trouva point qu'il eût fait mauvaise chasse.

11 descendit aussitôt du vieux chêne et se dirigea en toute hâte vers son château. Seulement, à la sortie du bois, il entr'ouvrit, en passant, la porte du cabaretier Pédard, et aperçut, au fond de la taverne, maître Goupil et son compère occupés, en tenue convenable cette fois, à sabler le vin blanc de Montgenoux.

— Messire de la Pouserie! s'écria Goupil en se levant et se découvrant avec respect.

*^ Ne vous dérangez pas, maîtres, dit le baron, qui teîerma, vivement la poi'te et continua sa route.

» Tuer le ver^ c'est boire le Tin blanc, le malin, à jeun;

Il ne s'arrêta chez lui que le temps nécessaire pour faire seller un cheval et partit à franc étrier pour la ville voisine.

A la suite d'une entrevue qu'il eut avec le prévôt, ce magistrat, indigné de la conduite des deux procureurs, se transporta immédiatement de sa personne au domicile de maître Goupil, et y découvrit, au bout d'un quart d'heure à peine de perquisition, le précieux papier terrier.

11 va sans dire que, par le fait de cette découverte, les deux procureurs perdirent leurs charges et que maître Goupil, en pai'ticulier, fut condamné à payer d'énormes dommages et intérêts au vieux seigneur de la Pouserie.

Peu de temps apr^s, et préciséiiient au moment où Goupil restituait en bloc à son ancien client les pistoles qu'il lui avait volées en détail, le bai'on lui disait :

— Vous êtes bien heureux, messieurs les fripons, que le • vieux sire ait eu la générosité de ne point parler de certaine course nocturne dans les bois de Boulaise. N'oubliez pas que si quelque jour il lui venait en fantaisie d'en dire seulement un mot, il pourrait vous en cwire, et prenez bien garde à vos peaux I

Le Goupil comprit parfaitement^ grimaça un sourire indescriptible, s'inclina profondément et disparut.