FUNÉRAILLES

Dans quelques contrées du Berry, et particulièrement aux environs de Neuvy-Saint^Sépulcre, dès qu'on s'aperçoit qu'un malade approche de sa fin, on se hâte de faire Tacquisition d'un bonnet de coton neuf, dont on le coiffera aussitôt après sa mort. On s'empresse également de faire dire la prière de Vàme par la personne qui, dans la paroisse, est chargée de cet office.

A l'instant précis où, dans une &mille, quelqu'un vient de mourir, on arrête l'horloge; on retourne contre la muraille, ou l'on couvre d'un voile épais les glaces ou les miroirs qui garnissent l'appartement; on tient les rideaux de la couche mortuaire librement ouverts, pour que l'ftme du défunt puisse prendre plus largement son essor, et les écheveaux de fil que l'on entasse ordinairement sur le ciel des lits sont soigneusement enlevés, de crainte qu'elle ne s'y embarrasse. On s'abstient de moucher le cierge ou la chandelle que l'on a placée près du mort dès les premiers moments de son agonie, afm que l'âme s'y brûle moins facilement les ailes. Eqfm on jette l'eau et le lait qui peuvent

se trouver dans des vases non couverts^ au moment où le malade expire, parce que, disent les uns, son âme, qui vient y laver sa souillure aussitôt qu'elle a dépouillé son enveloppe terrestre, pourrait s'y noyer ; parce que, selon les autres, il ne faut pas s'exposer à boire un coup des péchés du défunt. — Cette dernière coutume existe aussi chez les Juifs, et son origine est indiquée par ces paroles de Moïse : — « Quand un homme sera mort en quelque tente, tout vaisseau auquel ne sera point attaché un couvercle, sera souillé K » — De plus, les rabbins tiennent pour certain que l'ange de la mort, immédiatement après avoir frappé un moribond, a pour habitude de laver son glaive ' dans l'eau de la maison, ce qui fait que l'on ne manque jamais de répandre ce liquide dans la rue '^.

a A Bourges, dans la classe ouvrière, aussitôt qu'une personne a rendu le dernier soupir, on arrêle Vouvrage^ c'està-dire qu'on avertit tous les parents du défunt, afin qu'ils cessent, en signe de deuil, tout travail pendant le reste de la journée '. »

La chambre où gît le trépassé est jonchée de menthe, de sauge, de baume et d'autres plantes odoriférantes que l'on désigne sous le nom (ïherbes fortes ou herbes du mort, — Varron, Servius, etc. nous apprennent qu'il en était de même chez les anciens.

Les changeuseSy — on appelle ainsi les vieilles femmes qui font profession d'ensevelir les morts, — revêtent ordinairement le défunt des plus beaux habits et même des bijoux qui étaient à son usage. S'il s'agit d'une femme, et surtout d'une femme mariée depuis peu d'années, on la pare de ses atours de noces. — Cela a lieu également en Russie, où les

• Nombres, xxx, 14 et 15.

^Buxtorf, SyfMgoga judaica^ c. 35; — Dom Calmel, Dictionnaire de la Bible, 1. 1, p. 233.

* Glossaire du Centre, au mot Arrêter,

7ï SOUVENIRS

vêtements nuptiaux ne se portent que deux fois : le jour du mariage et le jour de la mort, et les choses ne se passent pas autrement au Japon, où le voile blanc de la mariée lui sert toujours de linceuP. Chez les anciens Grecs, on donnait au mort une rgbe précieuse ^. Les Grecs modernes ont conservé cette coutume, mais la plupart du temps, ils dépouUlent le mort de sa toilette, au moment de le mettre en terre '.

Si le défunt savait lire, les changeuses lui mettent dans les mains son livre d'Heures ; s'il était illettré, elles se contentent de lui passer au bras son chapelet. Souvent' encore ' elles lui placent entre les doigts une branche de buis qui a été bénite le jour des Rameaux, et Ton est persuadé que cette branche fleurit, tous les printemps, dans la tombe, si la personne qu'elle renferme s'est trouvée digne d'entrer dans le ciel. Cette croyance existe également en Espagne.

Changery ou ensevelir un mort, passe pour une œuvre trèsméritoire ; — mais jamais les changeuses n'ensevelissent leurs parents. — Elles ont presque toujours pour salaire une partie de la dépouille du défunt.

Il n'y a pas encore fort longtemps, dans quelques cantons du Berry, à Bengy-sur-Craon (Cher), par exemple, on glissait dans la bouche du trépassé une pièce de monnaie pour le mettre à même de payer au bon saint Pierre sa place dans le paradis ^.

* Oscar Comettant, Variétés japonaises.

» Homère, /«ad., 1. XXIV, v. 587 ; — Id., Odyss., 1. XXIV, v. 44.— Voy. encore Euripide, Sophocle, etc.

' c On dépouilla la morte de tous les ornements dont on l'avait revêtue. La robe de mérinos bleu, qu'on avait fait voir en passant à toute la ville, lui futôtée; on la laissa dans une méchante robe noire. On reprit l'oreiller brodé qu'elle avait sous la tête, et on le remplaça par un sac plein de terre. » (Edmond About, la Grèce contemporaine,)

* Nous devons ce renseignement à M. Ribanlt de Laugardière, de Bourges, qui a recueilli et publié une foule de détails pleins d'intérêt sur les habitudes et les croyances de notre vieux Berry.

DU VIEUX TBMPS 73

Chez les Romains, des pleureuses à ^ges marchaient, les cheveux épars, à la tête des convois; dans les campagnes des environs de la Châtre, où les femmes ne montrent en aucune circonstance leur chevelure % celles qui assistent à un enterrement suppléent à cette marque d*afHiction en détachant et laissant pendre sur leurs épaules les oreillons de leur coiffure. Ces oreillons^ qui rappellent les bandelettes cannelées des statues égyptiennes, consistent en deux longs bandeaux de toile, qui tiennent à la coiffe et qui encadrent la figure lorsqu'ils sont relevés «. Lors de la mort d'un mari, nos villageoises portent les oreillons détachés durant toute la première année de leur veuvage; après la mort d'un père ou d'une mère, pendant quarante-deux jours seulement. — Notons, en passant, que si la durée du deuil pour la femme veuve est d'un an, le deuil du mari qui a perdu sa femme ne dure que six mois. Indice peu galant de la supériorité que l'homme s'attribue sur sa moitié. — En Espagne comme en Portugal, la veuve qui ne se remarie pas garde le deuil toute sa vie.

Les femmes de nos campagnes complètent leur deuil au moyen de la capiche^ espèce de manteau à large capuchon qui leur cache entièrement le corps et le visage, et qui les fait ressembler à ces statues désolées qui pleurent, drapées de longs linceuls, auprès de certains tombeaux. Les proches parentes du défunt gardent ce lourd surtout pendant plusieurs semaines.

Autrefois, en beaucoup de nos paroisses, les hommes qui suivaient un enterrement ôtaient leurs cravates, et le fils du mort restait un an sans en porter. Cela avait encore lieu, il n'y a pas un grand nombre d'années, à Cluis et dans les environs.

' Voy. plus loin, p. 111, t. II.

' Le jour où dos paysannes vont à confesse ou à la messe de relevailles, elles laissent aussi pendre leurs oreillons.

Le bleu, symbole delà constance et de la fidélité, est, aussi bien que le noir, la couleur du deuil. Tant que durent ces jours de regret, on évite de porter du rouge sur les moindres parties de son ajustement, même sur son mouchoir de poche. Au reste, le bleu, chez les Bretons, chez les Morlaques, et, en général, dans tout l'Orient, est également une couleur de deuil ; c'est ce qui a fait dire à un poète : — a Les Orientaux portent le deuil en bleu : voilà pourquoi le ciel et les mers de cette pauvre Grèce sont d'un si magnifique azur. »

Dans les enviix)ns de la Châtre, pour peu que la demeure du mort soit éloignée de l'église de la paroisse, on place le corps sur une voiture à bœufs pour l'y conduire. Plus l'attelage est nombreux, plus l'honneur que l'on rend au défunt est considérable. Il n'était pas rare anciennement de voir quatre et même six paires de bœufs attelées au char funèbre d'un maître de domaine.

Pendant la marche du convoi, on guide ces animaux avec douceur, sans leur adresser la parole et surtout sans leur faure sentir l'aiguillon. S'ils viennent à s'arrêter d'eux-mêmes, cela indique que le mort a besoin d'une prière. Alors, tout le monde s'agenouille et prie, jusqu'à ce qu'il plaise aux bœufs de se remettre en marche, ce qui annonce que le mort est soulagé.

Dans le canton d'Ëguzon (Indre), quelle que soit la distance qui sépare le domicile mortuaire du champ de repos, quel que soit le mauvais état des chemins ou de la saison, le corps est toujours porté à bras dans sa dernière demeure; il serait messéant de l'y conduire autrement. — En Bretagne, on transportait autrefois le mort au cimetière sur une voiture attelée de bœiifs ou de juments, mais jamais de chevaux. — Chez les Arabes, ce dernier voyage se fait à dos de mulet. A chaque croix que l'on rencontre sur le chemin, — e|. l'on eii trouve presque à tous les carrefours dans nos cam-

pagnes, — on arrête les bœufs, et le cortège fait une station pendant laquelle on plante une toute petite croix en bois au pied de la grande. Cet usage est sans doute une touchante allusion à la croix plus ou moins lourde que tout mortel, durant son passage ici-bas, est condamné à porter. Arrivé au terme de son rude pèlerinage, chaque chrétien, en déposant ainsi Fhumble symbole de ses souffrances au pied de la grande croix du an*ist, semble, en expiation de ses faiblesses, offirir ses peines et ses afflictions à celui qui en endura de si cruelles pour le salut du genre humain.

Cette pratique rappelle celle où sont les voyageurs, en certaines provinces, de jeter une pierre, en signe de salutation, au pied des croix situées le long des grands chemins ^ — Dans la Nièvre, c'est le bâton, la baguette que le voyageur porte à la main, qu'il dépose au pied de certaines croix. — (f Sur le flanc du mont Beuvray, dit M. Dupin aîné ^, est une croix de bois, au pied de laquelle un grand nombre de visiteurs viennent jeter leurs bâtons de voyage : la terre en est jonchée... Non loin de là, on rencontre un autre tumulus formé, antiquo more^ par des brins de bois accumulés les uns sur les autres comme une charbonnière. Il y avait eu là un meurtre de commis, et les passants y jetaient leur baguette en forme d'expiation . »

Il est aisé de rattacher ces antiques coutumes à des coutumes plus vieilles encore. Toutes nos croix champêtres sont autant de monuments funèbres élevés à la mémoire de THomme-Dieu, et c'est bien réellement un rite expiatoire qu'accomplissent les passants en déposant au pied de chacune d'elles les différents objets dont nous venons de parler. Or, c'était précisément de cette manière que les Celtes honoraient la mémoire des morts. Jamais ils ne passaient près

1 Dom Calmet, Dictionnaire de la Bible, t. IV, p. 345. >Xe jrorvon, p. 41, 42,

d'un tombeau sans y ajouter une pierre ou un peu de terre, et c'est ainsi que s'élevaient, avec le temps, ces rustiques tumulus que les savants ont appelés baraws ou galgals, et qui sont assez communs sur quelques points de notre Berry. Les Celtes tenaient cette coutume de leurs aïeux les Aryas, ainsi que le constatent les livres sacrés de ces deniiers^

Ces tertres funéraires sont appelés stupas en sanscrit. « H y a une immense voie pavée de ces tumulus qui, partant de Balkh, du Pendjab et de l'Afghanistan, où on les nomme tépé^ se dirigent par la Perse vers le Caucase, s'éparpillent sur les steppes de l'Ukraine et atteignent d'un côté la Suède et de l'autre la France. C'est probablement la route qui conduisit les émigrations aryanes depuis les plateaux alpestres du Paropamisus jusqu'en Europe 2. »

Les lignes suivantes indiquent positivement de quelle manière ont dû s'ériger ces antiques monuments : — Dans le Turkestan, cette contrée de l'Asie centrale qui avoisine la patrie primitive des Aryas, il est toujours d'usage d'élever sur la tombe de tout personnage important un joszka, yoskza ou yorska, c'est-à-dire un monticule de terre. « Tout bon Turcoman doit y contribuer pour au moins sept pelletées de terre, en sorte que ces grossiers mausolées atteignent fréquemment une circonférence de soixante pieds sur une hauteur de vingtrcinq à trente. Dans les vastes plaines où ils s'élèvent, ces tertres funèbres attirent l'œil de très-loin ; l'homme du pays les connaît tous par leur nom, c'est-à-dire par le nom de celui dont ils abritent les restes. — Cette coutume existait aussi chez les anciens Huns; les Hongrois de nos jours s'y conforment encore quelquefois. D y a peu d'années qu'à la suggestion du comte Edouard Karoly, un tertre de ce genre fut dressé à Cachan (haute Hongrie), en

* Rig-Vêda, sect. VI, lect. 6, h. 13; t. lY, p. 162 de la traducUoo de M. Langlois.

' M. A. Chodzko, Contes des paysans et des pâtres slaves, p. 395.

mémoire du comte Széchenyi, comme preuve du respect qu'il avait su inspirer à tous ses compatriotes ^»

Enfin, c'est encore exactement de cette façon que se forment ces monticules funéraires que les Arabes de nos jours appellent des nça. En effet, les nça dja désert sont composés de pierres que tout passant dépose à l'endroit même où quelqu'un est mort de mort violente, sort qu'il ait perdu la vie par suite d'une condamnation judiciaire, soit qu'il ait succombé sous le poignard d'un assassin, ou sous la dent des bêtes féroces. Cet usage était aussi connu des Hébreux, chez qui ces monceaux de pierres se nommaient margemah. Voy. le livre de Josué, ch. vn, v. 26; ch. vni, v. 29, et le deuxième livre de Samuel, ch. xviii, v. 17. Salomon a dit, dans ses Proverbes : « Il en est de celui qui honore Finsensé . comme de celui qui ajoute une pierre au margemah. »

Il suffit, croyons-nous, de rapprocher ces différentes coutumes de la nôtre pour être convaincu qu'une seule et même pensée a présidé à l'établissement des unes et des autres; car, nous le répétons, toute croix du Christ rappelle son tombeau et le plus exécrable des meurtres.

Pendant les courtes haltes que l'on fait auprès des croix, les assistants viennent, les uns après les autres, secouer sur le cercueil un rameau de buis chargé d'eau bénite; ensuite tout le monde reprend lentement sa marche.

Aussitôt que le corps a été descendu de la voiture, on le dépose sur la pierre des moriSy où le prêtre vient le recevoir avant son introduction dans l'église.

La pierre des morts est une grande table de pierre placée à quelques mètres de la façade de la plupart de nos églises de campagne. Cette table, presque toujours composée de trois pierres brutes, forme pn véritable dolmen. — C'est

> Arminius Vambéry , Voyages d'un faux derviche, traduits par M. E. ^orgues.

encore là, pensons-nous, une trace du culte druidique; car les résultats des fouilles pratiquées au pied des dolmens ont fait connaître que ces monuments des âges primitifs avaient presque toujours une destination funéraire; les chants gaê> liques et kimriques qui sont parvenus jusqu'à nous^ confirment d'ailleurs cette opinion. D'après ces antiques poésies, c'était sur les dolmans que Tovate^, ou prêtre sacrificateur, égorgeait les victimes humaines.

A peine le cercueil a-fc-il été déposé sur la pierre des morts^ que l'on se hâte de ramener l'attelage à la ferme, non sans avoir eu soin de relever les élardes^^ que l'on avait couchées, au moment du départ, le long de la châsse (cercueil). Cette précaution est prise à seule fin d'empêcher l'âme du défunt de remonter sur la voiture et de revenir au logis. Si, de son côté, le conducteur du char funèbre s'avisait d'y monter pour retourner au domaine, il serait sûr de mourir dans l'année.

Il arrive parfois qu'au moment d'introduire la châsse dans l'église ou dans le cimetière, elle devient si lourde que les porteurs, tant robustes et tant nombreux soient-ils, ne peuvent parvenir à la soulever. C'est signe que le trépassé ne se trouve point en état de grâce ou qu'il est damné. Dans le premier cas, les prières de l'assistance, unies à celles du prêtre, réussissent presque toujours à lever la difficulté ; mais lorsque le second cas, celui de la damnation, vient à s'offrir, — ce qui heureusement est fort rare, — on conçoit qu'il est impossible d'y remédier sur-le-champ. Cette circonstance^ assure-t-on, se présenta, il y a bien des années, dans la

' Voy. les Bar%(u-Breiz publiés par M; de la Villemarqué, et le chant d'I/t^er-Pen-Dra^on, recueilli par le même auteur dans ses ConUt des anciens Bretons,

' Ovale est le nom que les historiens grecs donnent au prêtre gaulois, appelés ovaidd dans les poésies kimriques, et baiidh dans celles des Gaèls^

' Les élardes sont de gros et solides bétons mobiles que l'on place debout aux quatre coins du chartîl de la charrette, et qui, en temps ordinaire, servent à retenir les ridelles ou le chargement.

paroisse de Lacs. Alors, on creusa la fosse aux abords du saint lieu ; mais lorsqu'on y eut descendu le cercueil, il s*em fonça à une telle profondeur dans la terre, qu'on le perdit complètement de vue, et que tout le monde fut persuadé qu'il s'était directement rendu aux enfers.

On jette dans la fosse du mort le vase qui a contenu l'eau bénite^ dont on s'est servi durant cette triste cérémonie; c'est ainsi qu'autrefois, en Bretagne, on enfouissait avec le cercueil le pot de braise dans lequel on avait brûlé de l'encens >, et ces habitudes rappellent l'usage où étaient les anciens, lorsqu'ils sacrifiaient aux dieux infernaux ou des morts, de jeter dans les flammes l'huile et le vase qui l'avait renfermée :

Cremantur... fuso cratères olivo.

(Virg., Enéide, liv. XI, v. 225.)

On doit se garder d'ouvrir la terre sainte^ c'est-à-dire d'enterrer un mort, après le coucher du soleil; autrement, il mourrait quelqu'un dans la paroisse chaque jour de la semaine.

Si la terre que l'on a sortie de la fosse ne suffit pas pour la remplir, après qu'on y a déposé le cercueil, on peut être assuré qu'il renferme un avare. Aussi disons-nous souvent, en parlant d'une personne dont la ladrerie est notoire : — « Il ne se trouvera jamais assez de terre pour lui couvrir les yeux. »

Après leur sortie de l'enceinte funèbre, tous ceux qui ont fait partie d'un convoi se hâtent de se laver les mains dans le premier ruisseau ou la première mare venue. Si l'on ne trouve pas d'eau sur le chemin, chacun des assistants ac-

' De nos jour$, ce vase consiste en une simple écuelle de ietre; il y a cent ans, c'était une petite bouteille également en terre cuite, sans vernis, au large ventre, au col court, et qui portait sur ses flancs Tempreinte d'une ou de plusieurs petites croix» On trouve souvent de ces sortes de bouteilles dans nos vieux cimetières de village.

' Ogée, Dictionnaire historique de la Bretagnct t. III. p; 158;

complit cette ablution au moment de franchir le seuil de sa demeure. Cette coutume existe également en Languedoc. — Les Juifs, en pareille circonstance, procèdent aussi à une purification; car le livre des Nombres s'exprime ainsi : — « Quand un homme sera mort dans une tente, quiconque entrera dans cette tente sera souillé ^ » Tous les peuples de l'antiquité furent imbus de cette croyance. Les Grecs suspendaient la chevelure du défunt à la porte de sa maison pour qu'on évitât de se souiller en y rentrant par mégarde*. A Rome, selon Porphyre, les prêtres et les aruspices empêchaient le public de s'introduire dans la demeure du mort ; on plaçait alors à la porte, comme avertissement, une branche de cyprès, appelée par Virgile funerea frons. Enfin, chez les Perses, les Chinois et la plupart des peuples de l'Inde, on ne peut approcher un cadavre sans contracter une souillure légale 3. — Dans certains de nos villages, cette souillure est tellement redoutée que si un enterrement vient à passer dans un endroit où l'on fait sécher le linge, on ne manque jamais de le relaver. C'est sans doute encore à un motif semblable que l'on doit l'usage, scrupuleusement observé, de faire refondre le cierge bénit que l'on a allumé près de l'agonisant.

Cependant la cérémonie religieuse est terminée, et le pieux cortège, loin de se disperser, se dirige vers la maison du défunt. Si ce dernier laisse des regrets, on charme l'ennui de la route en s'entretenant de ses qualités ; s'il en est autrement, on chemine en silence, ou en parlant de la pluie et du beau temps.

Arrivé au domicile mortuaire, on trouve un banquet tout dressé. Chacun aussitôt y prend place, et ce repas funèbre,

' Nombres, xix, 14.

' Bist. des relig. et des mœurs de tous les peuples du tnwde, t. I^ p. 30. ^ Histoire des religions et des mœurs de tous les peuples du monde, t. I, p. 137.

DU VIEUX tEMPS 81

que l'on commeDce toujours la larme à Toeil, s'achève souvent, grâce à l'influence consolatrice du vin du cru, d'une manière assez gaie. Il n'est pas rare que, tout en trinquant, on propose au veuf ou à la veuve du jour une nouvelle alliance, et que le veuf ou la veuve discute avec beaucoup de liberté d'esprit les avantages et les inconvénients que les partis proposés peuvent offrir. — A l'Argentière, dans les Hautes-Alpes, on va plus loin : « Après l'inhumation, les tables sont dressées autour du cimetière; celle du curé et de la Emilie sur la fosse même du mort. Le dîner fini, le plus proche parent prend son verre, chacun l'imite et s'écrie avec lui : A la santé du pauvre mort * ! — Les Morlaques prennent aussi ce repas avec leur curé, ce qui n'empêche pas la plupart des convives d'y perdre entièrement la raison, a En Russie, les personnes qui ont accompagné le mort à sa dernière demeure reviennent à la maison mortuaire, où les parents du défunt leur font les honneurs d'un splendide repas, entremêlé de prières et de rasades ; on boit et on mange en s'entretenant du mort et de ses vertus; ses plus intimes amis renchérissent sur les louanges et se grisent en l'honneur de sa mémoire. Cet usage, qui existe encore aujourd'hui dans toute sa force, rend les dépenses d'un enterrement très-onéreuses pour les familles peu aisées*.

Chez les Romains, le silicerniumy ou festin des funérailles, avait lieu, comme à l'Argentière, près du tombeau du mort : « — Ad sepulcrum, antiquo more, silicemium confecimus quo pransi discedentes dicimus alius aliî : Vale'! » — Ces scènes funèbres sont souvent représentées sur les stèles antiques.

Ce banquet funéraire, appelé perideipnon par les Grecs, grafol par les Scandinaves, était très en vogue chez presque

* France pittoregque, t. I, p. 154.

' C. Famin, Bncifclop. moderne.

Nonnus MarceU. ei Varrone.

tous les peuples de Tantiquité, surtout en Orient, où il existe encore. Il est connu sous le nom de stypa en Pologne, et sous celui de trizna chez les autres nations slaves. Les Arabes connaissent également cet usage, ainsi que les Juifs. On le retrouve aussi chez les Lapons, mais si largement pratiqué, que Regnard, dans son Voyage en Laponie, fait, à propos des obsèques du savant pasteur Joannès Tornœus, la réflexion suivante : — « Je n'avais jamais entendu parler de lendemain qu'aux noces, et je ne croyais pas qu'il en fût de même aux enterrements. »

Malgré les défenses de l'Église, qui s'éleva souvent contre cette coutume, certaines communautés religieuses persistèrent à l'observer. Selon le Rituel de Saint-Ouen de Rouen, on donnait, dans la chambre de l'abbé, après sa mort, un repas composé d*épices de toute espèce et de bon tnn^ — Quand un moine de la Grande -Chartreuse mourait, on rétendait tout habillé sur une planche; c'était un jour de fêle pour la communauté. On s'assemblait au réfectoire, les jeûnes de l'ordre étaient rompus pour célébrer ce jour qui commence une nouvelle vie (natalis dies^.) En cette circonstance, la religion semble penser du chrétien qui passe de cette vie dans l'autre, ce que la légende dit d'un saint qui vient d'expirer : « Et tune vivere incepit, morique desiit. » La loi de Mahomet est d'accord sur ce point avec l'esprit chrétien.' Le Koran interdit toute marque extérieure de deuil et d'affliction à la mort d'un croyant; il entend, au contraire, que l'on se réjouisse, parce que le défunt se rend auprès de Dieu pour recevoir la récompense du bien qu'il a pu faire ici-bas. ^

A Badecon (Indre), et dans quelques communes des environs, au milieu du repas funèbre, tous les convives se

• Dom Martène, 11, 1128 B.

> Michelet, Origines du droit fronçait, p. 42ôi

lèvent de table, se rangent autour du lit du mort et se mettent à prier ; puis Tun des assistants prend la parole et vante dans un discours les qualités du défunt. — Certaines paroisses ont, pour cette circonstance, un orateur habitué à prononcer ces sortes d*éloges.

Il est à remarquer que, dans quelques-unes des contrées du Berry qui se rapprochent le plus de la Creuse, un plat de fèves ou de pois seés figure toujours parmi les mets du banquet funèbre. Il en est de même chez nos voisins de la Marche.

Le repas des funérailles, ainsi que bien d*autres usages qui nous semblent aujourd'hui absurdes ou barbares, a complètement perdu son sens dans Tesprit de nos paysans. Il en est de même de presque toutes nos coutumes et croyances antiques. La plupart eurent probablement, dans le principe, leur raison d'être, et souvent une pensée morale ou gracieuse présida à leur établissement ; mais à travers tant de siècles, l'esprit ou la signification de ces vieux symboles s'est presque toujours perdu, et la lettre morte est seule arrivée jusqu'à nous.

Par suite de la croyance où Ton est que tout ce qui a touché ou approché le corps du défunt devient impur, le soir même de l'enterrement, on transporte au loin, dans les champs, la paille du lit mortuaire et l'on y met le feu. Rien d'aussi lugubre que ces incendies funèbres. — Le lendemain, ou lessive tout le linge du mort; mais si l'on a du fil à blanchir, on se garde bien de le placer dans le cuvier, toujours pour ne pas mettre d'entraves à la liberté de l'âme du trépassé. Dans certaines localités, on lave tous les vête-* ments du défunt, même ceux qu'il n'a pas portés^ fussent-ils de drap ou de soie.

A défaut de mausolées d*airain ou de marbre, pour honorer et perpétuer le souvenir des êtres qui leur furent éhers, nos paysans se contentent de monuments plus mo^

destes, mais qui, pour être moins fastueux et moins durables, n'en sont peut-être que plus touchants.

Dans le canton d*Éguzon, beaucoup de familles possèdent, sur les confins de leur petit domaine, et, autant que possible, près d*un chemin public, une espèce de tumulus où elles n'oublient jamais de planter une grande croix toutes les fois que l'un de leurs membres disparaît de ce monde. Cette pieuse coutun^e fait naturellement songer à ce passage du livre des Juges (ch. II, v. 9), où il est dit : — a Et on l'avait enseveli dans les bornes de son héritage, sur la montagne d'Ëphraïm. »

On ne saurait imaginer rien de plus mélancolique, rien de plus attendrissant que l'aspect de ces humbles calvaires. Chacun d'eux, est connu, dans la paroisse, sous le nom de la famille à laquelle il appartient, et chaque croix est connue, dans la famille, sous le nom de celui dont elle perpétue le souvenir. Ainsi se conserve bien plus vive la mémoire de ceux qui ne sont plus; ainsi, en présence des devanciers, les survivants continuent à cultiver l'héritage paternel, et si, dans leur labeur quotidien, le fardeau de la vie leur est parfois trop lourd à porter, la vue du calvaire domestique leur rappelle celui de l'Homme-Dieu, et, tout en se résignant à soufirir, ils se disent que pour eux aussi se lèvera le jour du repos.

Les Esquisses pittoresques de l'Indre donnent la vue du tumulus de la famille des Chocats, et voici ce que dit M. de la Villegille de ce champêtre monument : — « Le ^carrefour aux Chocats rappelle un touchant usage qu'il n'est pas sans intérêt de signaler. Il ne s'agit pas, en effet, de ces petites croix que l'on dépose, lors du passage d'un convoi, au pied des grandes croix isolées, plantées à la rencontre de plusieurs chemins. Les croix qui se groupent sur le monticule des Chocats ont environ deux mètres de haut, et chacune d'elles peut, en quelque façon, être considérée

comme un cénotaphe rustique. Lorsqu'un habitant de ces parages vient à mourir, sa famille a coutume d'ériger une croix à sa mémoire, soit à la limite des champs qui lui appartenaient, soit au centre du carrefour le plus rapproché. Aussi le curieux aspect oifert par le tertre des Chocats se reproduit sur plusieurs points de la contrée aux intersections des routes un peu fréquentées. »

H. de la Villegille pense que Torigine de cet usage peut se rattacher <c à l'ancienne coutume de limiter par des croix les territoires compris dans des concessions de franchise, comme fit Hugues II de Naillac, lorsque, après avoir fondé le prieuré du Pin, vers 1230, il afiFranchit tous ceux qui viendraient demeurer dans la circonscription des croix qu'il avait plantées de ses propres mains. » — L'institution de nos calvaires, croyons-nous, puise simplement sa raison d'être dans un sentiment tout naturel de piété filiale. S'il fallait l'attribuer à tout autre motif, le fait historique suivant pourrait encore en expliquer l'origine. — L'établissement de la trêve de Dteu, en 994, n'ayant réprimé qu'imparfaitement les actes de brigandage auxquels se livrait depuis longtemps la noblesse; le clergé, et celui du Berry l'un des premiers ^ s'avisa de faire planter dans les campagnes un grand nombre de croix près desquelles se réhigiaient voyageurs, laboureurs et bergers avec leur bétail, aussitôt qu'apparaissait à l'horizon quelque chevalier maraudeur, et la présence du signe vénéré leur servait presque toujours de sauvegarde. — « Peut-être est-ce de là, dit M. Ferdinand Langlé, après avoir rapporté ce fait, que vient l'usage de placer des calvaires aux carrefours et sur les chemins*. »

Dans les environs de Neuvy- Saint- Sépulcre, ce sont de grandes croix isolées, hautes quelquefois de plus de vingt

' Voy. la Notice sur Vabbaye de Déols par M. Grillon des Chapelles, p. 24 et 71, et l'Histoire du Berry, par M. Rayiial, t. U, p. 117. * L'Historial du jongler. Pari>, 1829. page 7 des note^.

pieds, que les familles consacrent à la mémoire de leurs morts. On les élève, tantôt sur le point le plus éminent d*un carroir, tantôt à Tendroit où les sentiers verdoyants des villages débouchent sur les routes poudreuses. Ces croix, peintes de diverses couleurs et toujours très -historiées, portent souvent tous les attributs de la passion du Clirist. Ordinairement on y lit le nom du mort et une pieuse réclame par laquelle on sollicite les prières du passant. Parfois aussi un cadran, placé au point de jonction des bras de la croix, indique Fheure à laquelle le trépassé exhala son dernier souffle.

Ces monuments funèbres, ainsi dressés aux abords des gi*ands chemins, rappellent Thabitude qu*avaient les anciens de construire leurs tombeaux le long des voies publiques.

Nous terminerons ce chapitre par deux observations qui ont trait à certains détails de mœurs aujourd'hui complètement oubliés. On trouve assez souvent dans quelques-uns de nos vieux cimetières de village une espèce de petite bille en terre cuite, ornée de légers fleurons appliqués au vernis. La présence de ces billes en de pareils lieux doit provenir de l'usage où Ton était autrefois et où Ton est encore aujourd'hui en r>ertaines provinces, dans la Bresse entre autres, de mettre des hochets semblables dans les mains des enfants au moment de les ensevelir. On sait que la coutume d'enfermer dans la tombe du mort les plus chers objets de ses affections terrestres remonte à la plus haute antiquité et se retrouve chez les peuples les plus divers ; mais rien ne saisit le cœur comme la vue de ces pauvres jouets, placés par la plus tendre et la plus malheureuse des mères entre les doigts de son jeune enfant. Il nous semble lui entendre dire, au moment où elle dépose sur son front le dernier baiser : Tiens, mon ange, emporte dans le ciel, avec mon bonheur, c«î qui faisait ta plus douce joie en ce monde.

Le petit lion et le petit lièvre en terre cuite, que l'on a trouvés au milieu des tombelles du cimetière gallo-romain d'AUéan découvert, de 1849 à 1851, près de Baugy (Cher), sont probablement encore des jouets qui, ainsi que les billes dont nous venons de parler, furent autrefois déposés dans quelque tombeau d'en&nt^

On voit, au Muséum chrislianum du Vatican, une foule de joujoux enfantins que Ton a recueillis dans des tombes païennes et dans les cimetières des premiers chrétiens. Ce qui abonde surtout dans cette collection de hochets, ce sont les poupées d'os et d'ivoire, les grelots, les petites clochettes de métal, etc., etc.

La dernière coutume dont nous voulons parler est celle qu'avaient nos aïeux de graver sur les pierres tombales les attributs, les insignes du métier ou de la profession du défunt. Cet usage, quant aux dignitaires de l'Église, s'est conservé jusque dans ces derniers temps; mais, en ce qui concerne les sépultures des habitants de la campagne, il s'est perdu depuis bien des années, et semble même avoir été toujours très-restreint, au moins si nous en jugeons par les traces fort rares qu'il a laissées dans nos pays. Du reste, H. de Caumont, dans son Cours ^antiquités monumentales^ ne mentionne que des attributs appartenant à des tombes d'ecclésiastiques ou de nobles. Quelquefois pourtant on a figuré des règles, des équerres, des compas, etc., sur les pierres tombales qui ont recouvert, au moyen âge, la cendre de quelques architectes religieux.

La petite et très-ancienne église de Lourouer-Saint-Laurent près la Châtre, offre encore aujourd'hui de nombreux spécimens de ces hiéroglyphes symboliques. Entre autres empreintes, on remarque sur les dalles de calcaire très-dur

* Voy.,dans le tome Ides Mémoires de la Commission historiqtie du Cher, la notice pleine d'intérêt que M. Berry, conseiller à la Cour impériale de pourges, a publiée sur la nécropo/e d'AUéan.

qui forment le pavé de son aire, plusieurs socs de charrue indiquant des tom))eaux de laboureurs. — Il y a une trentaine d'années, vers 1832, on découvrit non loin de la chapelle romane de Cosnay, dans la commune de Lacs, une tombe qui portait la figure d'une navette^ et qui révélait ainsi la dernière demeure d'un tisserand. Sur une autre dalle, un long bâton, renflé par le haut bout, marquait l'étape suprême où, après de lointains et nombreux voyages, un pèlerin avait fini par planter le bourdon.

La vue de ces humbles sépultures, ainsi illustrées, vous fait naturellement ressouvenir qu'Ulysse, dans Homère, érigea un aviron sur le tombeau du pilote Elpénor^, et que le pieu^ Énée, d'après Virgile, plaça sur celui de son cher Misène la lance et le clairon dont il s'était servi dans les combats :

Imponit suaque arma vire, ramumque tubamque'.

L'usage de déposer les armes du défunt sur son tombeau a été retrouvé chez les peuplades de l'Australie par le lieutenant Britton. — C'est encore par suite de cette coutume que « l'on voyait des vaisseaux sculptés sur les tombes des Grecs qui, en Eubée, avaient été bateliers, pêcheurs de coquillages, ou qui avaient fait le commerce maritime ou celui des étoffes de pourpre*. »

Non-seulement les anciens avaient l'habitude de désigner de cette manière la profession ou le métier du défunt, mais leur religion, moins austère que la nôtre, leur permettait

' Le simple trait qui ligure cet instrument suffirait pour mettre sur la voie de î'étjrmologie du mot navette. La navette n'est autre chose qu'un petit navire (nauis) dont le tisserand est le pilote, et qui navigue de droite à gauche et de gauche à droite, entre les fils de la chaîne, tendus sur le métier.

> Odyssée, chants XI et XIL

> Enéide, liv. VI, vers 234.

* Philostrate, Vie d'Apollonius de Tyanes, 1. I, § xxiv; traduction de M. Chassang.

DU VIEUX TSMPS

même d'indiquer sur la pierre tombale les goûts, les passetemps et jusqu'aux faiblesses de celui dont elle protégeait la cendre. Les sculptures qui ornent les cippes funéraires, si nombreux et si curieux, de Tantique cimetière d'Àlléan (Cher) prouvent surabondamment notre assertion : — Ici c'est un homme « à physionomie épanouie, qui a dû être quelque joyeux disciple de Bacchus, à en juger par la capacité du vase qu'il supporte de la main droite et dans lequel il verse le doux jus de la treille que contient le broc dont sa main gauche est armée ^ » Là c'est un jeune homme qui a entre les doigts une flûte antique à pavillon. Plus loin un adolescent, vêtu du sagulum, tient dans chacune de ses mains un objet de forme ronde que l'on peut prendre, à volonté, pour une balle ou pour une pomme. Ailleurs on voit un en&nt qui semble jouer avec une poupée. — Mais la scène la plus gracieuse qu'offrent les bas-reliefs de ce funèbre musée est assurément celle-ci : un autre enfant, du nom d'Alogiosus, soutient de sa main gauche un oiseau, tandis qu'il lui donne à becqueter l'index de sa main droite. Cette charmante sculpture, très-bien exécutée, est selon toute apparence un touchant monument d'amour maternel, car sur l'arcade demicirculaire qui forme la frise de ce petit tableau on lit cette simple inscription, écho lointain et toujours désolé du plus tendre des sentiments : Meo Alogioso.

Nous ne quitterons pas ce sujet sans parler d'un genre de sépulture antique qui nous parait fort curieux et dont nous n'avons trouvé la description dans aucun ouvrage d'archéologie.

A trois kilomètres à peine de la Châtre, sur le coteau qui domine, vers le nord, le bourg de Briantes, on découvrit, en 1829, sous une légère couche de terre végétale, une assez grande quantité de fosses sépulcrales creusées sur la plate-

■ M. Berr> , Description des monuments funéraires galto^romains de Baugy ; p. 133 du l. I dos Mémoires de la Commission histori(fiie du Chef,

dû SOCYBNIRS DU VIBUX TEMPS

forme et dans le massif d'un vaste banc de grès tendre. Ces fosses avaient à peine deux pieds de profondeur ; elles étaient beaucoup plus étroites aux pieds qu'à la tète, et l'on remarquait à la base du triangle allongé qu'elles formaient, une espèce de petite niche quadrangulaire et en retraite, où avait dû s'embotter la tête du cadavre. Mais voici ce que cette sépulture offrait surtout de particulier : plusieurs de ces tombes étaient disposées circulairement, c'est-à-dire qu'elles représentaient les rais ou rayons d'une vaste roue, à la circonférence de laquelle venaient aboutir leurs chevets, tandis que leurs pieds se pressaient contre le moyeu. Du reste, on ne trouva aux alentours aucun fragment de couvercle ou d'ossements.

Encore quelques notes : — « Sous la féodalité, lorsqu'un habitant de Chitray (Indre) venait à mourir, ses héritiers étaient tenus de porter au seigneur de Cors, avant la sortie du cercueil de la maison, la bourse du décédé avec quatre deniers dedans, faute de quoi le châtelain demeurait seigneur à perpétuité de la moitié des meubles du défunte » C'est ainsi que le comte de Palluau avait droit de mortaille sur tous ceux qui décédaient dans les paroisses d'Onzay et de Villebernin, et ce droit était de quatre deniers et une bourse neuve pour les originaires des dits lieux et de cinq sols et une bourse neuve pour les autres; le tout rendable au château de Palluau dans les vingtHjuatre heures du décès, à peine de 3 livres d'amende. Enfin, les religieux de l'abbaye de Déols avaient droit au lit de toute personne noble qui mourait à Bommiers^.

* M. de la Tramblais, Esquisses pittoresques sur le département de V Indre. p. 173.

^ M. Ferdinand de Maussabré, Généalogies historiques.