LE VENDREDI BLANC; — LE LOUP, ETC

Dans certains cantons du bas Berry, on donne le nom de Vendredi blanc au vendredi qui se trouve neuf joure avant Pâques. C*est une fête toute pastorale et qui Intéresse particulièrement les bergères de ces pays. Ce jour-là, elles jeûnent, et, dans les environs de la Châtre, elles se rendent par troupes nombreuses à la ville pour assister à la messe. Chacune d'elles y porte un petit faisceau de bâtons blancs^ ou de baguettes de coudrier, dont Técorce a été enlevée, et qui, parfois, ont été guisées, c'est-à-dire enjolivées de bizarres et capricieuses sculptures par les amoureux. Ces baguettes, formées d'un seul jet, et coupées à certains jours de la lune, doivent, durant le cours de Tannée, servir de touches pour toticher (conduire) et compter les brebis.

Les verges de coudrier passent dans ces contrées, comme en plusieurs autres pays, pour avoir des vertus secrètes. — « Je craignons pas les sorciers, j 'avons une baguette de coudrier », dit une bergère vosgienne, dans les Anges du foyer d'Emile Souvestre. — Cette croyance se retrouve chez les

anciens Scandinaves : a Tu ferais mieux de tenir à la main une gaule de coudrier et de mener paître les chèvres », est-il dit dans les Eddas^ D'autres passages des mêmes livres attestent que ces baguettes étaient aussi sculptées.

Aux environs de Cluis, c*est particulièrement de gaules de petou (bouleau) que les bergères se pourvoient, le jour du Vendredi blanc. Elles vont quelquefois les chercher fort loin. Or, le bouleau paraît avoir partagé, avec le chêne et Faubépine, les honneurs sacrés chez les anciens peuples de la Gaule *.

Quelques-unes de ces baguettes servent aussi de quenouilles. Les sculptures bizarres dont elles sont encore, mais rarement ornées, — car cet usage se perd, — rappellent ces runes ou caractères secrets dont il est si souvent parlé dans les Eddas, et que les peuples septentrionaux traçaient autrefois sur une foule d'ustensiles, tels que des cornes à boire, des poignées d'épées, des bétons, etc., etc., et auxquels ils attribuaient des propriétés mystérieuses. — « Kostbera était célèbre, disent les Eddas; elle savait expliquer les runes et lire les bâtons runiques à la clarté du foyer, a — Cette coutume existait également dans l'ancienne Egypte, où les prêtres et les magiciens portaient habituellement des bâtons sur lesquels étaient gravés des caractères hiéroglyphiques. Les figures que les bardes gallois du moyen âge appelaient rhin ou run, c'est-à-dire mystères^ et dont la signification n'était connue que des initiés ; les lettres magiques qui composaient Yogham ou l'ancien alphabet national de l'Irlande, figures et lettres qui sont reproduites page 140 de V Esprit de la Gaule ^ par Jean Reynaud, ne sont pas sans analogie ^ quant à la forme, avec les sculptures que portaient, il y a quarante ans, , les bâtons guises de nos bergères berrichonnes.

Les baguettes du Vendredi blanc sont toujours, dans chaque

* Yoy. le poëme antique sur les Voels.

^M. de la Villemarqué, les Romans de Ui Table Ronde,

faisceau, de longueur inégale et en nombre impair. Cette dernière circonstance révèle encore la trace d'une antique tradition ; car il est évident que nos bergères pensent comme les anciens, que le nombre impair est agréable à la Divinité : numéro Deus impars gavdet^. La même croyance existe en Chine, où, par la même raison, les étages des pagodes les plus importantes sont toujours en nombre impair. Ce nombre, aux yeux de Pythagore, passait pour le plus parfait. Le nombre septénaire, qui se retrouve si souvent dans la Bible, notamment dans le Lévitique, appartenait aux choses sacrées. Selon Corneille Agrippa, il était réputé pour très-puissant soit en bien, soit en mal. Le nombre ternaire, regardé par les anciens comme non moins parfait, était sacré dès les âges les plus reculés, principalement dans Tlnde et dans les Gaules.

Il n'y a pas encore très-longtemps, lorsque le prêtre de la Châtre avait béni les bâtons blancs, les bergères des environs, à l'instar des païens qui frappaient souvent les images de leurs dieux afin- de raviver leur vertu, n'oubliaient jamais de toucher et, au besoin, de battre assez vertement de leurs gaules la statue de saint Lazare placée dans l'une des chapelles de l'église; car saint Lazare, en raison de la consonnance de son nom, est pour elles la personnification du hasard, et préside essentiellement à la destinée si incertaine des troupeaux.

Les bâtons blancs, une fois consacrés, sont suspendus au plancher des bergeries, où la bergère vient les prendre un à un, au fur et à mesure de ses besoins.

Nous remarquerons, à propos de ces usages, que le bâton dépouillé de son écorce, ou bâton blanc, était autrefois un symbole de sujétion. Il était l'attribut des suppliants. Gramaye, dans ses Antiquités d'Anvers, parle des confipères de

• Virgile, vnr églogue. — Par contre, les anciens croyaient que les nombres pairs plaisaient aux divinités infernales. Yoy. f Enéide, lir. VI, vers 244.

Tare de Welda, qui se présentèrent devant les statues des saints avec des baguettes blanches dans leurs mains en signe de dépendance ^

Quant à la coutume de faire succéder aux supplications adressées aux saints les menaces et même les horions, elle semble avoir existé dans tous les temps et dans tous les pays. Si l'on en croit le rapport suivant de dom Martène, les agriculteui's, au moyen âge, l'avaient poussée fort loin : — « Sanctorum imagines seu statuas irreverenti ausu tractantes, cum est intempéries aeris, vel tempestatis,... in terra protrahunt, in orticis vel spinis supponunt, verberant, dilaniant, percutiunt et submergunt penitus reprobantes, etc. ^ » — « Autrefois, dans le Quercy, lorsque la récolte était mauvaise, les paysans couraient aux églises, en arrachaient les saints, les traînaient et les fustigeaient pour avoir laissé grêler leurs champs et geler leurs vignes^. » — « Dans un des plus anciens jeux dramatiques qui nous soient parvenus, un dévot à saint Nicolas, très-irrité que le saint eût mal répondu à sa confiance, s'écriait :

Te, ni reddas meum, Flagellabo reum *. »

— En 1693, pendant le siège de Namur, Teau étant tombée à verse, le jour de saint Médard, a les soldats, au désespoir de ce déluge, firent des imprécations contre ce saint, en recherchèrent les images, et les rompirent et brûlèrent tant qu'ils en trouvèrent^. »

Plusieurs de nos provinces continuent de se livrer à ces superstitieuses irrévérences. En voici un remarquable exemple :

^Voy. le Dictionnaire des proverbes de M. Quitard, p. 122. ^Rex!ueil des statuts synodaux des Églises de Cahors et de Rodes. 3 Alexis Monteîl, Histoire des Français, t. II.

* Origines latines du théâtre moderne, p. 274; -^ M. du Méril, Histoire de la comédie^ p. 331.

^ Saint-Simon, Mémoires, t. I, ch. i.

— « Le pêcheur dieppois professe une dévotion outrée pour le patron de sa barque, dont une image enluminée est placardée au fond de sa cabine. Il tombe souvent aux pieds de ce saint, ordinairement apocryphe, et lui adresse les plus naïves prières; mais aussi gare au saint, s* il tarde trop à accorder au marin la grâce qu'il sollicite ! Le Dieppois impatient Faccable d'injures, et crible parfois la vénérable image de coups de couteau ^ 9

Encore de nos jours, à Naples, de vieilles et sordides mendiantes, qui se disent cousines de saint Janvier, gourmandent et malmènent leur divin parent, pour peu qu'il soit trop lent à opérer son célèbre miracle : — a Allons, canaille, brigand, vieil édenté, chien pourri, faccia gialluta, fato miracolo! (face jaune*, fais ton miracle!) » lui crient-elles d'une voix menaçante et furibonde. Et pourtant saint Janvier est l'idole des Napolitains, et ils sont fermement persuadés que Dieu ne règne aux cieux que par sa permissions.

Ainsi que nous l'avons dit, les Grecs et les Romains, en certaines circonstances, ne portaient guère plus de respect à leui's dieux. Théocrite, idylle vn, vers 106, parle de chasseurs qui donnent des coups de fouet au dieu Pan, pour le punir de ce qu'une chasse, entreprise sous ses auspices, n'avait point réussi. Enfin, le hït suivant prouve que la multitude ignorante est en tout temps et partout la même : — « Il arrive assez souvent en Chine, dit le père Le Comte, que le peuple, après avoir bien honoré ses dieux, s'il n'en obtient pas ce qu'il demande, les traite avec le dernier mépris; les uns les chargent d'injures, les auti'es de coups : a Chieii d'esprit, lui disent-ils quelquefois, nous té logeons dans un

' M. J. Cauvain, Dieppe.

3 Face jaune, parce que le saint est représenté par tin buste en argent à télé d'or.

3 Maxime Du Camp, la Conquête des Deux^icites. ^ On trouTe dails cette relation de curieux détails sur saint Janvier;

temple magnifique ; tu es bien doré, bien nourri, bien encensé ; et, après tous ces soins, tu nous refuses ce qui nous est nécessaire!... » Puis, on le lie avec des cordes, on le traîne par les rues, chargé de boue et de toutes sortes d'immondices. »

Après la cérémonie religieuse du Vendredi blanc, les bergères sont dans l'habitude de se rendre au cabaret et de s'y restaurer parfois un peu plus copieusement que ne le comporte une fête pastorale et surtout un jour de jeûne. Des danses succèdent au repas, puis les jeunes pèlerines du Vendredi blanc s'en retournent en chantant dans leurs villages.

Cette champêtre solennité rappelle les antiques PalilieSy fêtes instituées par les Romains en l'honneur de Paies, la déesse des bergers et des troupeaux. Les Palilies se célébraient précisément à la même époque que notre Vendredi blanc.

Indépendamment du Vendredi blanc, il est encore une grande fête pour nos bergères, c'est celle des tondailles. Nous désignons ainsi l'époque où l'on tond les brebis. Ce mot fut longtemps français :

« Estimant qu'en iceluy pays, festin on nommast crevaîlles, comme de ça nous appelons fiançailles, espousailles, relevailles^ tondailles, mesti vailles... 9 (Rabelais.)

ff Conservez la fraîcheur de vos rieuses grisettes ; dans les campagnes, la joie de vos bourrées, le festin des tondailles avec ses galettes et sa fromentée. > (H. de la Touche, lé Déshérité.)

Les tondailles ont ordinairement lieu vers la liii dé juitii Elles étaient autrefois l'occasion de grandes réjouissances dans nos domaines. Les propriétaires faisaient, ce jour-là, des présents aux bei'gères ; ils leur donnaient des épingles : — « Item, le sixième jour dudit mois, iXng millier d^espingles pour donner aux bergièrës de la mestaierie de Bourdoiseau (près l'étang de Villiers, dans le Cher), durant tondailles. » (Comptes des receveurs de FHostel-Dieu de Bourges y 1900, 1501.)

La Cour impériale dé Bourges prend encore, chaque année;

la veille de la Saint-Jean (23 juin), un congé de huit jours, connu sous le nom de vacances des tondailles.

Les métayers, anciennement comme aujourd'hui, régalaient ceux de leurs voisins et de leurs amis qui les avaient aidés à tondre leurs troupeaux, et c'était un grand plaisir pour le maître de la ferme d*aller en tondailles avec toute sa famille et d'assister au banquet et aux danses qui signalaient cette fête champêtre.

On n'est pas surpris de retrouver ces habitudes toutes patriarcales chez les anciens Hébreux : — « Ces peuples, dit dom Calmet, faisaient les tondailles des troupeaux dans la joie. C'était une fête à laquelle on invitait ses amis. Nabal, époux d'Âbigaïl, faisant sa tondaille, avait préparé un repas comme un festin de roi. (I Samuel, xxv, 2 et suiv.) — Absalon invita toute la famille royale aux tondailles de ses troupeaux. » (II Samuel, xra, 23.) {Dictionnaire de la Bible, t. V.)

Nos bergères ont pour habitude de cacher le nombre précis de leurs moutons, car elles pensent que si elles en accusaient exactement le chiffre, elles s'exposeraient à le voir prochainement diminuer. Si vous demandez à une bergère combien elle a de brebis, et qu'elle en ait, par exemple, 98 ou 104, elle vous répondra toujours : « J'en ai près d'un cent, ou un peu plus d'un cent », et jamais : « J'en ai 98 ou 104. »

On trouve des traces de cette superstition dans les proverbes suivants :

Non ovium curât numeruni lupus.

(Virgile, Égloguc vu.) Brebis comptées, le loup les mange.

Par suite du même préjugé, on n'oublie jamais de placer dans les parcs d'abeilles une ou deux ruches vides pour en dissimuler la quantité rcelle. Cette précaution suffit, assure-t-on, pour dérouter les sorciers ou autres personnes malinten-

DU VIEUX TEMPS i29

tionnées, et réduire à néant tous leurs maléfices. — C'est sans doute encore cette superstition qui fait que beaucoup de gens ne veulent pas. déclarer exactement le nombre de leurs années.

Nos bergères croient que le loup est neuf jours badé (ouvert), et neuf jours barré (fermé) ; ce qui veut dire que pendant neuf jours, il a la mâchoire libre et mange tout ce qu'il rencontre, et que, pendant les neuf jours suivants, il ne peut desserrer les dents et se trouve condamné à un long jeûne.

— De là, notre locution proverbiale : « Faire un repas de loup », c'estrà-dire manger beaucoup, manger pour neuf jours.

Dans quelques-uns de nos villages, les bergères vous diront que « le loup vit neuf jours de chair, neuf jours de sang, neuf jours d'air et neuf jours d'eau, et qu'il n'est à craindre que dans les dix-huit jours durant lesquels il se nourrit de chair et de sang*. »

n passe aussi pour certain que si le loup qui survient pour enlever un mouton, voit la bergère avant d'en être vu, à l'instant même, celle-ci devient rauche (enrouée), au point de ne pouvoir crier. Alors, il ne lui reste qu'une ressource,

— mais cette ressource est infaillible, — c'est de se décoiffer et de courir sus au loup, les cheveux épars; elle est sûre, en agissant ainsi, de le mettre en fuite. Si, au contraire, le loup est aperçu le premier, il perd tout pouvoir sur la bergère et le troupeau.

Les Romains admettaient une partie de ces croyances:

Voxquoque Mœrin

Jam fugit ipsa : lupi Mœrin videre priores. (Virgile, Églogue ix.)

Pline parle de cette superstition au 1. Vin, ch. 34 de son

Histoire naturelle, et Cardan {de Suàlilitate, 1. 17) dit « qu'il

* D' Robin-Masse, Hetme du Berry, t. I, p. 190.

y a quelque chose aux yeux du loup contraire à l'homme, par laquelle l'haleine est empeschée, conséquemment la voix. » — Enfin l'on trouve dans les Évangiles des quenouilles les passages suivants : — « Se aucun voit le loup devant que le loup le voye, il n'aura povoir de lui méfaire, et pareillement la personne au loup. — Si le loup pœult une personne approchier à sept pies près et la veoir en la face, de son alaine rend la personne tant enrouée qu'elle ne pœult crier. »

La locution française : il a vu le loup^ que l'on emploie en parlant d'une personne enrouée, est en contradiction avec la tradition ci-dessus.

Nous nous permettrons^ en passant, une observation sur le mot rauche^ mentionné plus haut. — Rat^chey en Berry, a deux significations. Lorsque nous l'employons comme adjectif, il signifie enroué j rauque^ et vient du latin raucus. Lorsque nous l'employons comme substantif, il signifie roseau. — Or, rauche (roseau) et ratwhe (enroué) n'ont qu'une seule et même origine, car c'est par onomatopée que les roseaux portent, chez nous, le nom de rauches ou à' enroués; ces plantes,'lorsqu'elles sont agitées par les vents, faisant entendre, en se frottant les unes contre les autres, un bruit rau* que ou fauche.

Ce premier pas fait, il nous sufiira d'en faire un autre pour découvrir l'étymologie du mot roseau lui-même.

Quelques-'uns de nos vieux romans de chevalerie disent rausy rause^ pour enroué^ rauque :

Ne je ne puis mais {plus^ de magis) haut crier, Car douze mois en Fan suis raus.

{Congié de Baude Fastour d^Aras^ vers 381.)

Nous ignorons si quelqu'une de ces vieilles épopées emploie i'aus ou rause pour roseau^ mais nous savons que sur certains points du Berri, les roseaux se nomment raus^ rauses

OU roseSf — de là, les noms des étangs des RoseSy des Hauies-Roses^ etc., dans la Brenne (Indre). Nous savons aussi que, dans plusieurs contrées de FAIlemagne, non-seulement ratis signifie roseau, mais que rauh se dit pour raugt^é, et rauschen pour bruissement. — On peut donc affirmer, par les raisons ci-dessus déduites, que le raus (enroué) des vieux Français et le raus (roseau) des Berrichons et des Allemands, dérivent de la même source, et que tous deux, ainsi que notre terme rauche, pris dans ses deux acceptions, ont été formés par onomatopée.