LE VEAU; - LE CRAPAUD ; — LA GERBAUDE

ETC., ETC

Sur plusieurs points du Berry, et, entre autres, dans les environs de la Châtre, le chef des moissonneurs porte le titre de roi. Chaque bande de moissonneurs a son roi, •qu'elle est obligée de suivre et auquel elle doit obéir pendant les heures de travail. Ce roi, tout à fait étranger à la race des rois fainéants, marche à la tête de son peuple, paie de sa personne, et prend la plus forte part dans toutes les corvées qu'il impose à ses sujets.

C'est là un reste de Tusage où Ton était autrefois, au moyen âge, de donner le nom de roi aux chefs des corps de métiers. — « Dans Finventaire des titres du duché de Châteauroux, dit Alexis Monteil {Histoire des Français des divers états) ^ se trouve une pancarte de 1863, où il est fait mention du roi des merciers. » — Il est bien d'autres royautés de ce temps-là qui, malgré toutes nos révolutions, fleurissent encore en Berry. Celles que consacre la religion s'y sont particulièrement conservées. On trouvera plus loin, p. 176, ce qui concerne ces différentes royautés.

Un peu avant Theuro du médion^ — c'est ainsi que nous appelons le repas du milieu du jour, qui se prend ordinairement, hors de la maison, à Tendroit même où se trouvent les ouvriers, — les moissonneurs sont dans l'usage de se coucher sur le sillon et de dormir pendant quelque temps. Es appellent cela voir la fment (jument) : — <f C'est temps de voir la fment; — allons voir lafmefU*, > disent-ils.

C'est habituellement le roi qui donne le signal de cette sieste en plein air. S'il tarde trop à le donner, l'un des moissonneurs se met à contrefaire le hennissement d'un cheval; aussitôt les autres travailleurs répondent par un cri semblable, et tout le monde va voir la fment.

A Saint-Août (Indre), on dit, dans les mêmes circonstances, aller voir la demoiselle. Il en est de même aux environs de Cluis; mais, ici, c'est le dernier de la file des moissonneurs qui, le moment du repos venu, en donne le signal en s'écriant : Allons voir la demoiselle ; elle compte ! — Nous avons vainement cherché à nous faire expliquer le sens mystérieux de ces différentes expressions.

Nos moissonneurs appellent servantes de prêtres ces soudaines et violentes bouffées de vent qui, par un temps calme, surviennent tout à coup, soulèvent, chassent devant elles, et emportent en tourbillonnant, souvent à de grandes distances.

> Dans nos campagnes, on donne assez souvent le nom de jument à toute béte chevaUne, quel que soit son sexe : — « Ils étaient montés, pour la plupart, sur ces petits chevaux connus dans toute la province sous le nom générique de juments, dont on f Ait j'ments par abréviation. C'est une traduction littérale du jumentum des Latins, pris dans le sens de béte chevaline. Ce mot ne laissait pas de me paraître fort étrange par la manière dont on l'emplo^^ait. En effet, je ne pouvais guère m'em pécher de rire quand j'entendais mes nombreuses connaissances m'adresser la parole à mesure que je passais près d'elles : — « Bonjour, monsieur Yermond; comment vous portez-vous? — Mais je vous en prie, monsieur Vermond, prenez les devants; votre j'ment^ c'est un cheval entier. » (M. Charles Rousselet, Chroniques du Berry.) — En roman, en catalan e^ en portugais, on dit ausisi jument^ pour cheval.

les javelles des champs, les andains des prés, la poussière des chemins, etc., etc.

Pom-quoi a-t-on nommé servantes de prêtres ces impétueux emportements de Tair? — ^Ne serait-ce pas parce que les braves filles qui gouvernent le ménage de nos bons curés de campagne, et qui sont presque toujours maîtresses au presbytère, ont d'autant plus de propension à s'emporter et à tenir peter qu'elles vivent avec de saints personnages auxquels la patience, l'égalité d'humeur et la sérénité d'âme sont particulièrement recommandées? — Ou, plutôt, Êiut-il reconnaître dans cette dénomination un vestige des anciennes dissensions religieuses qui divisèrent si profondément le BerryS et les réformés, pour jeter de l'odieux sur les chefs du catholicisme, n'auraient-ils pas, dans ces temps de haine, cherché à faire croire à nos paysans que ces espèces de trombes, si fatales aux récoltes, étaient les ministres, les servantes, de la méchanceté des prêtres? Bien d'autres insinuations pareilles, toujours à propos de désastres météorologiques, et que l'on ne saurait expliquer autrement, se retrouvent au fond de plusieurs de nos croyances populaires. Par exemple, chaque fois que les fruits de la terre ont été ravagés par la grêle, il est rare que nos paysans ne racontent pas que, dans telle paroisse, au moment où l'orage était le plus effrayant, un coup de fusil tiré dans la nuée, en fit tomber un ou plusieurs prêtres, dans les poches desquels se trouvèrent une grande quantité de grêlons. — ^Au reste, aux yeux de nos villageois, qui ont conservé la plupart des préjugés du moyen âge, tout prêtre est un grand savant, et tout savant, étant plus ou moins sorcier, passe 'nécessairement pour être plus ou moins malfaisant.

Le passage suivant, tiré des Évangiles des quenouilles, peut

* M. Just Veillât, dans ses Huguenots d'I$s(mdun, nous a doQné de cette époque orageuse un tableau tracé de main de maître.*

encore donner matière à quelque induction : — « Une meschine (servante, concubine) de prestre, persévérant et mourant en péchié (péché) est cheval au dyable, et ne fault jà prier pour elle... etc., etc.^ »

Du côté d'Ëguzon (Indre), les servantes de prêtres s'appellent trifouteis; dans quelques cantons du Cher, on les nomme puf...., ce qui s'accorde avec la citation des Évan" giles des quenouilles.

En Bretagne^ et bien plus loin encore, en Islande, le populaire est convaincu que ce sont des fées qui voyagent dans ces rapides tourbillons 2.

Quoi qu'il en soit, un moyen in&illible d'empêcher les javelles d'un champ d'être bouleversées et dispersées par les servantes de prêtres^ c'est de placer, en croix, en tête du sillon, les deux premières poignées de blé que l'on coupe dans ce champ.

Lorsqu'un lieur de gerbes ne peut pas enserrer, avec le lien trop court, les javelles que l'on a disposées en tas pour les mettre en gerbes, il rejette le blé qu'il trouve de trop et se met à contrefaire le beuglement d'une vache. Cela veut dire que la gerbe a fait un veaUy et cet avertissement, qui ne manque jamais d'exciter l'hilarité des travailleurs, suffit pour qu'aussitôt l'un des javeleurs vienne recueillir le veau qu'il porte sur l'une des gerbes qui n'ont pas encore été liées.

Celui des javeleurs qui se trouve ramasser la dernière javelle d'un champ de blé, est toujours l'objet des plaisanteries de ses camarades : Tu mangeras le crapaud!... tu mangeras le crapaud 1... lui crie-t-on joyeusement de toutes parts. — De là l'habitude où nous sommes de dire,

' P. 90 et 133 de l'édition elzévirienne de P. Janet. » Alfred de Nore, Coaiiww, mythes et ifaiiiions des prmnces de france.

en général, d'un ouvrier qui finit sa tâche le dernier : — Il a mangé le crapaud.

Si le leveur de gerbes^ n'est pas assez fort pour soulever la gerbe à bout de bras, il appuie l'extrémité du manche de son forchat (forte fourche) contre terre; alors on dit, en se gaussant de lui, qu'il pique le crapaud, — L'origine et le sens de ces deux dernières locutions sont pour nous lettres closes.

Dans certains cantons du Berry, aussitôt que la moisson d'un champ est terminée, on attache au sommet d'un arbre ou au bout d'une longue perche fichée en terre, une poignée d'épis que l'on dispose presque toujours en croix. Cela fait, tout le monde, moissonneurs, javeleurs et glaneuses, sautent et dansent autour du frêle monument, en lançant leurs chapeaux en l'air, en chantant une espèce de ronde, et en criant par intervalles : Jablotte ! javeloite I

Cette coutume n'est pas sans analogie avec une très^ancienne habitude qu'avaient, encore au dernier siècle, les paysans du Mecklembourg et de quelques autres contrées de l'Allemagne, et qui consistait à laisser debout, dans le champ que l'on venait de moissonner, quelques épis autour desquels les travailleurs se mettaient à danser en chantant : — Wode! Wode! prends cela pour nourrir tes chevaux"^. C'est-à-dire: — « Odin! Odin! prends cela pour..., etc. » — C'était là, comme on le voit, un souvenir de la religion odinique ou Scandinave.

' Le leveur de gerbes (prononcez Fveux d'jarbes) est un ouvrier de confiance qui, en temps de moisson, représente les intérêts du proprié taire, dans les domaines exploités par métayers ou à moitié fruits. C'est le leveur de gerbes qui, après avoir compté les gerbes dans les champs, les lève ou soulève avec une fourche, en en prenant une sur deux, et les tend au chargeur qui est sur la voiture.

* Goyer, Revue française, n* 7, janvier 18i9; — M»« AméUe Bosquet, la Norrnandie romanes^ et merveilleuse, p. 63.

DU VIEUX TBMPS 137

La gerbaude est une réjouissance bachique qui, dans nos domaines, termine tout labeur un peu important, mais surtout celui de la moisson. Lorsque ce grand travail est achevé, on place sur la dernière charretée de froment que Ton rentre à la ferme une, gerbe monstre que Ton pare de rubans et de vertes ramées, et tous les moissonneurs, leur roi en tête, escortent en chantant, et au son de la musette, ce champêtre trophée. — C'est ainsi que, dans la plus haute antiquité, on célébrait par des chants la fin des plus importants travaux agricoles*.

Rendu à la ferme, on baptise avec quelques bouteilles de vin rénorme faisceau d'épis, et il semble que par cette libation, accomplie avec une certaine solennité et à la manière antique, on remercie la providence d'avoir protégé et mené à bonne fin la récolte. — Puis tout le monde s'attable, et l'on fête gaiement et longuement la gerbaude ou la grosse gerbe.

Le mot gerbaude emporte tellement l'idée de grosseur, que, lorsque l'on veut désigner la brebis, la vache la plus grosse d'un troupeau, on dit : « Voici la gerbaude. » — Nous ne doutons pas que le nom propre Gerbaud^ si répandu dans les environs de la Châtre, n'ait désigné, dans le principe, des hommes remarquables par leur forte corpulence.

On peut supposer encore que gerbaude est la même chose que chère baude (repas joyeux, chère lie, comme dit la Fontaine), bauld signifiant joyeux, gai (voy. Nicot), et earaude (du latin caro)^ employé dans le sens de gerbaude^ se trouvant dans Roquefort.

En Limousin, on dit : fa lo dzerbo-baoudo^ littéralement : faire la gerbe joyeuse; et voici ce que dit, à propos de cet usage, M. Réronie, dans son Dictionnaire du patois du bas

« Voy. Isaïe, xvi, 10, et Jérémie, xxv, 36 et xlviii, 33. — Voy. aussi Aristophane, Àcf^miens, v. 201.

138 SOUVEIYIRS DU YISUX TEMPS

Limousin : *— « Lorsque toutes les gerbes vont être rentrées, un des ouvriers en fait une beaucoup plus grosse pour la dernière. Cette gerbe est ordinairement arrosée par quelques bouteilles de vin et donne lieu à un repas; c'est ce que nous appelons fa lo d^ierbo-baotido; et conune, sur la fin de ce repas, il arrive quelquefois un peu de désordre, nous disons proverbialement : 0 lo dzerbo-haovdo (à la gerbaudé)^ pour dire : avec bruit, avec confusion.

M"*** Sand a très-exactement et très-poétiquement reproduit, dans Tun des plus beaux tableaux de sa Claudie, le cérémonial usité dans la célébration de la gerbaude.

La gerbaude est aussi connue sur quelques points de notre province, sous les noms de berlot et de poêlée. — Voy. ces deux mots dans le Glossaire du Centre.