CHAPITRE ill

LÉGENDES NÉES DE LA CONFUSION DU SENS LITTÉRAL ET MATÉRIEL AVEC LE SENS FIGURÉ ET SPIRITUEL

L^humanité» dans son enfance, n'a sans doute d'abord vécu que d'une vie extérieure et animale, dont la satisfaction des besoins physiques, l'exercice des penchants et des passions formaient tout le principe. Longtemps elle a dû, à l'instar de la brute,accomplir son rôle dans la nature, comme par instinct et irrésistiblement, sans se rendre compte de ses actions, de ses impressions, de ses pensées. Les idées abstraites et métaphysiques échappaient à son intelligence encore faible et impuissante, ou, si parfois il s'en présentait quelques-unes qui vinssent tout à coup la saisir et la frapper, elles ne produisaient encore qu'un retentissement vague et indéfini, et leur apparition fugitive était vite effacée par le prompt retour des idées matérielles et sensibles. Mais peu à peu cette intelligence se fortifia; la raison, née au sein de l'imagination, parvint à la dominer, à la captiver et, à chaque phase de ce développement, les idées métaphysiques et abstraites acquirent une place de plus en plus importante dans l'esprit humain. Lorsque ce phénomène se produisit, la langue avait déjà été formée ; un système de sons avait été trouvé , articulé et rendu capable d'exprimer par ses combinaisons les combi-

maisons de la pensée : le langage était devenu, dès ce moment, la forme essentielle et constante de cette pensée. La parole et rintelligence s'étaient intimement unies; elles devaient désormais se développer Tune par Tautre. Lors donc que les premières idées métaphysiques et abstraites s'offrirent à Tespritde rhomme, c'est au langage qu'il demanda pour elle une forme qui lui permit de les saisir et de se les approprier. Mais le langage n'avait été jusqu'alors quel'expression des besoins et des sensations : ce qu'elle était habituée à rendre, c'étaient des ob<iets, des faits visibles et matériels. Elle ne possédait donc que des mots capables de traduire de pareilles idées.Que fitrhomme alors ? Il fit choix de mots dont la signification littérale présentait avec les idées nouvelles une plus ou moins grande analogie et il les détourna de leur sens habituel pour les appliquer à ces conceptions nouvelles; il créa enfin les figures dans le langage. Et comme l'abstraction devait naissance à la com paraison d'êtres, d'objets, de faits différents, ayant un élément constitutif de commun qui en avait été dégagé et avait reçu une existence propre , le discours , pour traduire cet élément à l'intelligence, se servit du même mot qui caractérisait un des objets, un des faits dans lequel l'élément était renfermé, en imprimant, dans cette circonstance, à ce mot luimême, une signification plus étendue et plus intime.

Ainsi, à l'origine, les idées abstraites et métaphysiques durent se présenter toutes sous des figures et des allégories, c'est-à-dire sous des dehors empruntés, et ce ne fut que bien plus tard que les langues furent assez avancées, les intelligences assez faites, pour que ces sortes d'idées s'ofirissent d'elles-mêmes dans leur nudité abstraite, avec leur caractère vague ou absolu. Néanmoins, les langues conservent encore aujourd'hui une foule d'expressions qui rappellent l'ancien système idéographique.

Nous concevons maintenant pourquoi l'Orient, ce berceau de l'intelligence humaine, nous apparaît avec le langage métaphorique, avec un luxe incroyable de figures. Nous concevons

poarquoi là où s*est éveillé rentendement aux idées philosophiques et immatérielles, le discours a dû procéder sans cesse par tropes, allégories, paraboles ; pourquoi les doctrines religieuses ont dû revêtir la forme mystique, puisque les populations primitives ne recevaient pas, comme les modernes, la langue métaphysique avec les conceptions mêmes qu'elle traduisait à la pensée.

Mais si le système figuré facilite extrêmement l'introduction des idées abstraites dans Tesprit novice et trop mobile encore pour saisir Tabstraction pure, il est exposé davantage à manquer le but qu il se propose, à faire naître dans ce même esprit les plus étranges confusions, les plus fâcheuses erreurs. Un instant, rintelligence s*est élevée assez haut pour planer audessus de la forme» pour ne plus voir en elle que la pensée qui s'y cache ou s'y personnifie. A cette hauteur, l'intelligence se fatigue promptement; les eflbrts qu'elle fait pour s'y soutenir l'ont bientôt épuisée, éblouie, énervée tout à la fois, par la grandeur et la profondeur du sujet; elle retombe alors dans la sphère d'où elle était un moment sortie, et n'y trouvant plus que la forme qui y est semée partout, comme emblème d'une pensée plus élevée, elle s'y attache, se prend à croire à son existence. Tout le langage figuré disparaît alors d'un coup pour elle : un sens littéral est attribué aux figures de sa pensée ; les symptômes usités dans le domaine de la réflexion deviennent des faits positifs de Tordre tei'restre, et les fables les plus bizarres, les absurdités les plus révoltantes prennent la place des idées nobles et élevées qui occupaient jadis l'intelligence. Celle-ci, accablée sous le nombre de figures qu'elle ne peut plus expliquer, les admet telles qu'elles frappent nos sens, et l'humanité fait un pas rétrograde dansla voie du vrai. Ce triste spectacle nous est offert par l'antiquité, ayant oublié la signification des images emblématiques qu'elle adore, mais ne comprend plus. C'est aussi celui que nous donne le moyen ftge, où tout l'enseignement figuré, que le christianisme avait reçu de l'Orient, ne devint plus, mal compris, qu'une source de

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récits incroyables, de fables singulières, colportés par Tignorance ou la crédnlité.

Nous allons chercher à retrouver au fond des légendes le précepte figuré, la métaphore altérée qui leur avait servi de motif.

j La Bible nous fournit les premiers exemples de ces confu- \ sions, devenues la source de mythes, acceptés par le vulgaire, et substitués ensuite par l'opinion à Texplication figurée primitive*.

Moïse, en promettant une riche part dans les biens que Dieu doit donner à son peuple , décide le madianite Hobab à s'unir à la marche des Israélites. « Ne nous abandonne pas, « lui dit-il, tu sais dans quel lieu du désert il nous est avan- « tageux de camper; viens et tu seras notre g^de*. » Sa marche, ainsi réglée, est ouverte par Tarche sainte avec laquelle s'arrête et s'avance tour à tour le peuple tout entier. Les prêtres qui l'environnent portent le feu sacré, la fumée est visible le jour et la flamme pendant la nuit Aussitôt l'écrivain sacré s'écrie dans son style hyperbolique : « Dieu même guide son peuple, la nuit par une colonne de feu, le jour par une colonne de fumée * ».

Vers la fin d'un combat opiniâtre, au moment d'une victoire longtemps disputée, les nuages amoncelés voilaient le jour et semblaient annoncer, par anticipation, la nuit ; soudain ils se dissipent devant la lune qui, presque dans son plein, s*élève

1. J'emprunte ces exemples à l'intéressant ouvrage d'Eusèbe Salvcrte, sur les $rienrMoccu/£6« (t. I, p. 57 et ss.) On consultera aussi avec fruit, sur des exemples analogues, tous les écrits sortis do Técole exégétique allemande, et notamment les suivants : Kichhorn, EinU'ilung in das alte Testament, Gôttingen, 1824; RosenmUllor. Das alte und neuê Morgenland. Leipzig, iSiO; du même, SchoLia in vêtu» Testamentuni, Lipsiae, 1809 ; du môme, Handbuch der biblisehen Alterthumkiinde, Leipzig, 18i3;J. Jahn, Archœologia Biblim, Vienne, 1805; Nork, das Le h en Afo»w, Leipzijr. 183tt; Hartmann, Hislorish^Kritische FnrS' chungen ïiber die fùnfH'ùcher Moies's, Ropiock, 1831; De Wotle, Lehrbuch des historitck'kriticiten Einleitung in die Bibel alten und neiien Teirtr/mentes, Berlin, 1833; du môme, Commentar uber die Psalmen, 4» édil. Heidelber^, 1836; S. vou Bohien, die Genesis, Kônigsbcrg, 1825.

2. « Veni nobiscum; noli nos relinquere; tu cnim nosti in quibus locis pcr desertum castra ponero debeamus et cris ductor noster. » {Nombres. X, v. 29, 31.)

S. Exode, XIII, 21.

à rorient, tandis qu*à roccident le soleil n*est point encore descendu SOUS rhorizon. Ces deax astres paraissent réunir leurs clartés, pour prolonger le j our et donner aux Israélites le temps d'achever la défaite de leurs ennemis : Thistorien s'écrie, dans Tenthousiasmedesajoie : «Ce chef a arrêté le soleil etlaluneb). Veut-il dire que des pierres, partant des frondes des Hébreux qui excellent dans Tusage de cette arme, ont accablé les vaincus dans leur fuite, il raconte qu'une pluie de pierres a écrasé les fuyards : c'est ce que nous apprend Técrivain Josëphe luimême*. Un heureux hasard a-t-il ouvert à Moïse Tissue d'une

1. Josué, X, 18 et ss.cr. J. Jahn, Introduciio in Ubros sacros veterisFœderis^ c.2. de libro JoswB, par. 39. p. 250, et Bretanno Jos. X. C'est par une métaphore semblable, mais qui n'a point été interprétée à la lettre, qu'lsale s'écriait: Non occidet ultra sol tuus, LX, 20 : « La lumière de la lune deviendra pour vous comme la lumière du soleil, et la lumière du soleil sera sept fois plus grande, comme serait la lumière de sept jours ensemble». Môme sens allégorique au chapitre V, SO, du livre des JttgeSt où il est dit que les étoiles ont combattu contre Sisara : « On a combattu contre eux du haut du ciel; les étoiles, demeurant dans leur rang, dans leur cours ordinaire, ont combattu contre Sisara. » Cf. J. Hermann JanssenH, Herméneutique iocrée, trad. 1. 1. Pacaud»t. Il, p. 23 (Paris, 1838, in-12). Lorsque IsaTe, dit Maïmonide, veut parier de la chute d'une dynastie ou de la ruine d'une grande nation, il se sert d'expressions telles que: « les astres sont tombés, le ciel est bouleversé, le soleil s'est obscurci, la terre a été dévastée et ébranlée », et beaucoup de métaphores semblables. Cest comme on dit chez les Arabes en parlant de celui qu'un grand malheur a frappé: « Son ciel a été renversé sur la terre ». De même, lorsque le prophète décrit la prospérité d'une dynastie et un renouvellement de fortune, il se sert de métaphores telles que: a l'augmentation de la lumière du soleil et de la lune, le renouvellement du ciel et de la terre », et autres expressions analogues. Maïmonide ajoute, en parlant encore d'Isaïe : « Lorsqu'il se met à décrire la tranquilité des Israélites, quand Sanachérib aura péri, la fertilité et le repeuplement de leurs terres, et la prospérité de leur empire sous Ézéchias, il dit allégoriquement que la lumière du soleil et de la lune sera augmentée; car de môme qu'il a été écrit, au sujet du vaincu, que la lumière du soleil et de la lune s'en va et se change en ténèbres, de môme la lumière des deux astres augmente, par rapport au vainqueur. » — On rencontre aussi dans les autres prophètes des métaphores du môme genre. Ézéchiel dit, en décrivant la perte du royaume d'Egypte et la chute de Pharaon par la main de Nabuchodonosor : « Et je couvrirai les deux, après que tu auras été éteint, et j'obscurcirai leurs astres; je couvrirai le soleil d'un nuage et la lune ne fera pas luire sa lumière. Toutes les clartés de lumières dans les cieux, je les obscurcirai sur toi, et je répandrai des ténèbres sur la terre, dit le Seigneur, 1 Eternel » (XXXH, v, 7 et 22). Joël dit, on parlant de la multitude des sauterelles qui arrivèrent dans ces jours: « Devant elle» tremble la terre, le ciel s'ébranle, le soleil et la lune s'obscurcissent, et les astres retirent leur clarté » (II, 10). Amos dit, en décrivant la destruction de Samarie : « Je ferai coucher le soleil en plein midi, je couvrirai de ténèbres la terre au jour de lumière, et je changerai vos fôtes en deuil » (VI 11, 9-10). — Voyez l'extrait du livre Dalalat-al-' H ayirinde Maïmonide, traduit par M. Munk, dans le t. IX de la Bible de M. Gahen.

2. Le miracle de la prise de Jéricho doit ainsi recevoir une explication pareille. En effet, peut-on voir autre chose qu'une hyperbole dans ces paroles : u Populo

nouvelle source, ou les eaux ont-elles été amenées, d'abord par de secrets conduits, et leur abondance les fait-elle sortir avec impétuosité, tandis que le législateur hébreu montre la source de sa baguette, Fauteur de FExode, dans son style hyperbolique, nous dit quil a fait jaillir Teau du rocher*.

Les chants de désolation ou de victoire, par lesquels les prophètes annonçaient aux Israélites la destruction de leurs villes ou de celles de leurs ennemis *, ontété interprétés par les Chrétiens, comme des prédictions de la fin du monde ; et la métaphore dans laquelle Ezéchiel et Daniel représentaient, sous la figure d'une résurrection, Jérusalem sortant de ses ruines, a été prise, par une erreur semblable, pour Tannonciation de la résurrection dernière '.

vociférante et clanfcenlibus tubit, mûri illlc corruerunt. » (Jotué, VI, 20. Cf. An» tiquilét juddiques, IV, 5.)

1. Cest Philon (De vita Mont, lib. I, p. 431 de l'éd. Turnèbe, in-K 1552) qui rapporte lui-môme cette explication toute naturelle d'un fait regardé longtemps comme miraculeux. Salverte, auquel J'emprunte cette observation, rappelle qu'une métaphore semblable de la langue grecquedonna naissance à des légendes du môme ordre :« Bacchus fit jaillir une source on frappant la terre de son thyrse.»(PausaniaSf Messénie, c.86.)« Atalante altérée frappe de sa lance un rocher d'où sort à l'instant une source d'eau fraîche. »(Pausanias, Corinthie., c.24.) Cette remarque seule suffit pour faire voir combien la vérité historique gagnerait en France, à des travaux de critique entrepris dans l'esprit d'une exégèse nouvelle. L'Allemagne a donné l'exemple, et déjà les matériaux rassemblés par ses théologiens ont fait faire un pas immense à l'herméneutique sacrée. Mais dans notre pays, ces études ontété englobées dans l' indifférence, l'antipathie môme que professent tant d'esprits, éclairés pourtant, pour les qti estions théologiques. Le clergélui-mômea laissé s'étcindredans ses mainsl'héritagedcs llupt.des D. Calmet, des R. Simon et des Arnauld ; à peine sait-il ce qui se passe au delà du Rhin, et sur quel terrain nouveau la critique transporte aujourd'hui l'Ancien Testament. Ceux qui. comme nous, apprécient l'Intérôt toutparticulierqu'inspirentlesétudes théologiques, entreprises surtout au point de vue du rationalisme, sentiront peut-être davantage par nos paroles combien il y aurait besoin en France i(e relever cette branche de l'érudition historique et d'habituer, en la cultivant, les esprits à une discussion qui fût autre chose qu'un scepticisme moqueur et frivole.

2. Isaïe. XXIV, XXV et ss., L. et ss., XLI et m. Quel autre sens qu'un sens allégorique doit-on reconnaître dans ces paroles du môme prophète : «Ceux de votre peuple qu'on avait fait mourir vivront de nouveau; ceux qui étaient tués au milieu de moi, ressusciteront. Réveillez-vous de votre sommeil et chantez les louanges de Dieu, vous qui habitez dans la poussière » (XXVI, 19). N'est-il pas évident, d'après le style de tout le cantique d'actions de grâces pour la délivrance de Judas, auquel ces paroles sont empruntées, que le poète hébreu désigne ici ceux qui étaient morts moralement et qui étaient abattus, ceux qui habitaient, comme il le dit, dans la poussière? Maison conçoit que, cité ainsi isolément, ce passage présente l'apparence d'une résurrection.

3. Bzéchiel, XXXVII; Daniel, XII, et l'extrait du Dalalat-al~Hayirin, cité cidessus.

DansFÉvangile, il y aaussi des traces de pareilles méprises. Tel est ce passage de saint Mathieu (viii, i6, 17) : « Et omnes <( maie habentes cura vit, ut adimpleretur quod dictum estper « Isaiam ^ prophetam dicentem : Ipse infirmitates nostras ac- « cepit et œgrotationes nostras portavit ». Et cet autre (xi, 5): a Cœci yident, claudi ambulant, leprosi mundantur, surdi aua diunt, mortui resui^nt, pauperesevangelizantur '». Là, les paroles du prophète ont été prises à la lettre, quoique la lecture de Tensemble du discours, auquel elles sont empruntées, indique suffisamment qu'elles ne sont qu'allégoriques. Dans les évangiles apocryphes, ce système d'assimilation d'expressions métaphoriques à des faits, donnés comme réels et comme ayant été l'accomplissement de ces expressions mal comprises elles-mêmes, apparaît dans toute son évidence^. Et pour n'en citer qu'un exemple, ce verset du Psaume 148 : « Laudate Dominum de terra dracones et omnes abyssi », qui sert de pendant à celui-ci : <x Laudate eum, sol et luna; laudate eum, omnes stellœ », et qui n'est qu'une expression fort ordinaire du style oriental, a été regardé comme prédisant que des dragons adoreraient réellement TEnfant Jésus; fait qui aussitôt a été supposé par l'évangéliste s'être passé en Egypte ^.