XXIV ALFRED MAURY

un YÎf succès et fit connaître le nom de l'auteur dans un milieu où jusque-là il n'avait guère pénétré ; mais on ne me pardonnerait pas d'oublier ici les deux volumes intitulés Les Académies d'au^ trefois; le premier, consacré à l'ancienne Académie des Sciences, présente, en quelque sorte, l'esquisse d'une histoire des sciences physiques et mathématiques durant plus d'un siècle; l'autre, qui a pour sujet l'ancienne Académie des Inscriptions et Belles- Lettres, retrace l'histoire des progrès de l'érudition pendant la même période.

Le goût inné de Maury pour les études géographiques lui avait procuré, dès l'année 1846, dans le monde de l'érudition, un petit succès dont cet homme modeste demeura toujours très fier. Reinaud venait de publier une nouvelle relation de deux voyageurs arabes qui, au ix" siècle, avaient visité l'Inde et la Chine. Maury ne savait pas l'arabe, mais ses lectures l'avaient mis, plus que l'était le savant orientaliste, au courant de ce qui concernait la navigation : il y avait acquis, en effet, quelque teinture d'hydrographie. Afin d'être mieux en état d'apprécier l'ouvrage dont il préparait un compte rendu, il se livra à une étude attentive des portulans et des guides nautiques relatifs aux mers qu'avaient traversées les deux voyageurs musulmans. Il s'aperçut bientôt que Reinaud s'était notablement mépris sur les identifications géographiques qu'il avait proposées, supposant que les Arabes suivaient les côtes comme l'auraient fait des caboteurs, au lieu de chercher dans les moussons la clef de leur itinéraire. Cette erreur avait conduit le savant académicien à placer sur la côte de Coromandel et du Bengale des localités qui se trouvaient en réalité dans la Malaisie. De là V Examen critique de la route que suivaient au ix* siècle de notre ère les Arabes et les Persans pour aller en Chine^ que le jeune érudit publia dans le Bulletin de la Société de géographie et qui lui valut, en même temps que l'approbation de Reinaud, les suffrages de tous ses lecteurs.

Peu après, l'admiration que les ouvrages de Humboldt et de Saint-Hilaire lui inspiraient pour la végétation des forêts du nouveau monde lui donna l'idée d'écrire l'histoire des forêts de notre pays. Il publia, en 1849, son premier essai sur cet important sujet auquel il revint à plusieurs reprises ; mais c'est seulement de 1867 que date la forme dernière qu'il donna à ses recherches