LES ANIMAUX, SYMBOLES DES QUATRE ÉVANGÉLISTES

Les quatre évangélistes ont été figurés, dans les premiers siècles du christianisme, par quatre sources d*eau vive qui s'échappent d'un rocher, sur lequel est placé le Christ enseignant à ses apôtres. Ces représentations devaient leur origine aux paroles de saint Paul, dans sa première épltre aux Corinthiens : « Et omnes eumdem potum spiriialem biberunt^ bïbebant autem de spiriiali, conséquente eos, petra : petra autem erat Christus (ch. x, v. 4) *• Ces quatre sources étaient

1. L. PuUrich, Denkmalê det Baukunts des Mittelalten in Sa4:faen^ pi. 12 flg. F.

2. On raconte le môme fait dans la vie de saint Callistrate et de saint Martinien. ChrUtus Kufist-symb., d. 38. Collin de Ptancy, Dictionnaire des relique$ et images, t. I, p. 36. Une légende analogue rapporte que saint Brandan fut porté sur le dos d'une baleine. Colganus, Acta sanctorum Hiberniœ, 1. 1, c. 18, p. 4*28.

3. Mélicerte, fils d*Athamas et d'ino. se précipita dans les flots. Son corps fut rapporté par un dauphin, 6 l'isthme de Corinthe, où il fut honoré comme une divinité, sous le nom de Palémon. Cf. Pausanias, CorintMdf, 44, 1; Elien, Varias HUtori'B, 8, 17 ; Athen., 10, 8.

4. « Lapis sub persona fllii hominis introducitur et assumptio carnis humanœ signiflcatur in filio Dei. » S. Irénée, Adverstis Hcerexes, 8, c. 7, 28. — «Fons ibi est ubi Christus est, fons est ut aquœ superfluant requirent! bu s: quo et universa carnis vel flagitia diluantur vel restinguantur incendia. Haec ergo est altitudo sapientiœ et tcientiœ Dei. « S. Ambroise, Opéra Prœfatio in Enarrationem, Piai-

pour les fidèles les images des quatre fleuves qui arrosaient le Paradis, images à leur tour des évangélistes, qui avaient fait couler la parole de Dieu échappée de la source divine K Saint Paulin de Noie rappelle ce sujet dans la description de sa basilique :

Petram superstat ipse Petra ecclesix De qua sonori quatuor fontes meant, Evangelistx, viva Christi flumina.

(Ep. XXXII).

Plus tard les chrétiens préférèrent, à ces emblèmes des évangélistes, les quatre animaux mystérieux de la vision d'Ézéchiel, qu'ils associèrent aussi parfois aux quatre fleuves symboliques '.

En adoptant ces symboles nouveaux, les fidèles dénaturaient complètement le sens, que ces quatre animaux avaient eu dans la vision du prophète : en effet, dans Ézéchiel, ils sont les emblèmes des quatre vents, des quatre points cardinaux, des

nUn XLV, Cf. S. Grégoire le Grand, Morale, lib. V, in c. 4. Hiobi, c. 17. On lit dans le Rationalia de Durand, vieille Irad. franc, de Jean Golein : « Le fleuve qui yssoit de paradis, du lieu délectable, arrousoit toute la face de la terre. Icelui fleuve estoit divisé en quatre parties, qui signifloient les quatre sens exposants de la sainte Escripture. Si est bien la sainte Escripture comparée au fleuve partout, car par la profondeur de l'Escripture qui flue est ainsi comm^putetu aquœ viventium, le puys des eaux vives. Part. 7, fo 812. — Cf. Mosis, Bar Sepha, Syr. épisc. CommefUaritu de ParadUo, part. % c. 7, p. 93, ap. Lavigne, Bibl. vet patr., t. 1.

1. La parole et la grâce divine ont été souvent comparées aux eaux d'un fleuve. « Ses grâces sont immenses et leurs fleuves arrosent les terres sans eaux, » liton dans une séance de Takemoni, Nouveau Journal aeialique, série 8, t. Ill, p. 21.

2. Florus, poète, qui a été diacre et écolâtre de Lyon, dit que l'abside de l'église Saint-Jean était décorée des quatre animaux mystiques el des quatre fleuves du paradis. Abbé Jacques, VÉgliteprimatiale de Saint-Jean à Lyon, p. 38(in-8% 1837). — Cette association rappelle une idée indienne qui parait avoir la parenté la plus intime avec celle qui a suggéré ces comptisitions emblématiques. Sur le mont Merou glt la puissance cacbée do Dieu. Sur cette montagne habitent quatre forts animaux, delà bouche desquels s'échappent les grands fleuves. Ces animaux sont le cheval, le chameau, le cerf et le bœuf. Creuzer, trad. Guigniaut, 1. 1, p. 136. ~ Dans un grand nombre de mythologies, on volt reparaître ces quatre fleuves. Par exemple, chez les Scandinaves, de la vache Audumbla s'échappaient quatre torrents de lait, qui nourrirent le géant Ymer, dont le corps servit à faire le monde. Voyez X. Marmier, Lettres iur l'Islande, p. 163.

quatre génies tutélaires de la nature \ Quêtaient» ainsi que les représentations désignées par les juifs sous le nom de chérubins, des figures panthées * exprimant tout un ensemble d'idées cosmologiques ^ Voilà pourquoi Ézéchiel a fait de ces animaux le symbole de toute la nature vivante, en leur donnant la face des quatre animaux dont chacun est le roi de son espèce, à savoir Thomme, le lion, le bœuf et l'aigle^, et de ces quatre forces de la nature, le prophète fit les quatre chevaux du char du Tout-Puissant.

Les chrétiens, ignorants en général du sens véritable de ces animaux symboliques, comme en général du véritable esprit

i. Au moyen âge, on avait de môme adopté quatre animaux que l'on regardait comme présidant aux quatre éléments : c'était le caméléon pour l'air, la Uupe pour la terre, le hareng pour l'eau et la salamandre pour le feu; d'où ce quatrain :

Quatuor ex puris vitam ducunt démentis :

Gbameleon, talpa, maris haies et sa lama ndra.

Terra cibat talpam, flammœ pascunt salamandram,

Uuda fit haleci cibus« aer chameleonti.

cr. Beiiger de Xivrey, Traditiont téralologiquêiy p. Ui.

2. Au dire de Bérose, on voyait dans le temple de Bel de ces représentations panthées, que l'on regardait comme les créatures produites par la nature, dans ses premiers essais d'organisation. Fabrlcius, Bibliotheca grceca, t. IX. Les gnostiques faisaient aussi un grand usage de ces sortes de représentations. Matter, Hhtoire du gnoêticisme, pi. 1, B. flg. 1, 10, li, 12.

8. Cf. le savant mémoire de l'abbé Ghiarini intitulé Fragments d'astronomie chaldéenne découverts dans les visions du prophète Ezéchiel. Nouv. Journal asiatique, t. VI, 1830.

4. « Le roi des bétes fauves est le lion, le roi du bétail est le bœuf, le roi des volatiles est l'aigle; mais l'homme est élevé au-dessus de tous les animaux, et Dieu est au-dessus des animaux, de l'homme et de tout l'univers. » Talmud, HagfgAf XUI, 2. Qanep ySp 6 cccto; PaviXsù; tcov ôpv^cov xat o XttÀv tcov â^p^cov Ov2p^(uv xal ô Taupe; twv f|(i.spcov Çcooiv xai o £vOpco::o( tcuv xTia{x«io)v. S. Macarius, Egypt. Homil, I, c. 8, ap. oper,, t. II, p. 5. Le savant Eusèbe Salvcrto, dans son intéressant ouvrage sur les Sciences occultes, t. I, p. 168, remarque avec beaucoup de raison, que la prétendue métamorphose de Nabuchodonosor eu une bote qui tenait de l'homme, du bœuf, du lion et de l'aigle, se rattache aussi à des idées astronomiques, semblables à celles qui ont donné naissance aux animaux symboliques d'Ezéchiel et de Daniel.— On lit dans la Bible en vers français, par Macé (de La Gharité-sur-Loire) , curé de Sancoins, vers 1300 :

Jésus Griz en bons et veaus Jésus en lyons et oyseaus ; Hons fut tant com vesqui sur terre, Veau quant mort le cQr li serre, Lyons fu en ressuscitant.

Et oyseaus en lasus montant.

Paulin Paris, Let manuscrits français, 1. 111, p. 863-867.

des prophéties et des institutions hébraiqaes, ne voulurent absolument voir dans ces emblèmes que les figures des quatre é vangélistes ; mais , attendu que rien nlndiquait » d'une manière précise, auquel de ces quatre animaux chaque évangéliste devait être rapporté, ils restèrent d'abord divisés, à cet égard ■. Ce ne fut que plus tard que prévalut Fopinion de saint Jérôme et qu*on attribua définitivement' Thomme à saint Mathieu, le lion à saint Marc, le bœuf à saint Luc et Taigle à saint Jean'. Ainsi, un premier effet des nouvelles croyances religieuses avait été de transformer, en symboles des quatre rédacteurs de la parole divine, les emblèmes de la nature et de la puissance de Dieu qui Tanime. Le peuple ne s'arrêta pas là : les figures étant ailées, Thomme dut recevoir des ailes, et cette circonstance suffit pour faire de l'homme symbolique, un ange, qui inspirait saint Mathieu, qui lui dictait les pages destinées à raconter au monde la vie du Christ. Voilà comment

1. Saint Irénée rapporte l'homme A saint Mathieu, l'aigle à saint Marc, le bœuf A saint Luc, le lion A saint Jean {Advernu Hceruet, 111, i.)* saint Augustin: le lioo A saint Mathieu, l'homme A saint Marc, le bœuf A saint Luc, l'aigle A saint Jean {De consentu Evnngeliorum, lib. 1, c. 6.); saint Jérôme: l'homme A saint Mathieu, le lion A saint Marc, le bœuf A saint Luc, l'aigle A saint Jean (In Ezechielan^ cap. 1, et Proœmium commentaru in Matthœum). Un tableau de Gérard Seghers. d'Anvers, peintre du xyii* siècle, donne le bœuf pour attribut à saint Mathieu. Jean Bullant lui a donné le lion, dans un ba.4-reiief qui décorait un autel en pierre de la chapelle du chAteau d'Ecouen.

9. Voici comment Isidore de Séville explique ces symboles dans ses AUé^ gories tirées de VÉenture: « Matthœus enim, eumdem redemptorem nostrun» natum et passum annuncians, in aimilitudinem hominis comparât. Marcus a solitudine exorsus, leonis flguram induit et Christ! regnum inviciura, potentiamque proclamât. Lucas quoque, per vituli mysticum vultum, Christum pro nobîs prœdicat immolatum. Joannesautem per flguram aquilas, eumdem dominum post resurrectionem carnis demonstrat evolasse in cœlum. » — L'opinion de saint Jérôme a été aussi partagée par saint Ambr«)ise, Sedulias, Fulgentius. Cf. Suiceri, Theêauna ecclesiasticut s. v. Zcoov. « Marcus, ut alta frémit vox per déserta leonis. o Inscription de Saint- Paul-hors-les-Murs, reproduite dans plusieurs évangéliairei: manuscrits.

3. L'aigle de saint Jean rappelle l'oiseau fantastique A corps humain et A tête d'oiseau, nommé GarotuUta, qu'on donne, dans la mythologie indienne, pour monture A Vichnou. Greuzer, trad. Guîgniaut, t. l,p. 194.— Voyez dans la planche no il de l'ouvrage de Mùnler, sur les symboles, l'aigle de l'évangéliste saint Jean, remplacé par un homme A léte d'aigle. Certains miniaturistes du moyen Age, précurseurs de Grandville, s'amusaient A représenter des personnages, et particulièrement des prélats, A tô te de bœuf, de chien, d'Ane et'd'oiseau; ou bien, leur conservant la tète humaine, ils terminaient le corps sous le manteau en un animal immonde, porc ou serpent. Voyez J. Garnier, Catalogue des Manuscrits de la bibliothèque d'Amiens, p. 370.

les artistes représentèrent le premier des évangélistes*. Quant aux autres, on transforma aussi les animaux qui les accompagnaient en animaux véritables qui leur avaient servi de compagnons. Les miniatures du moyen âge nous montrent l'aigle tenant dans son bec Tencrier de saint Jean '. On reproduisit en certains endroits, surTévangile de saint Marc, la légende d'Androclès attribuée, ainsi que nous Tavons vu, à un grand nombre de solitaires * .