APPLICATION DES PRINCIPES AU MODE DE COMPOSITION DES LÉGENDES

Appliquons maintenant ces principes généraux de critique aux légendes du moyen ftge et voyons si celles-ci présentent

I. « 11 y a des choses tellement extraordinaires que rien n'en peut balancer IMnvraisemblance ; mais celle-ci, par l'eATet d'une opinion dominante, peut être affaiblie au point de iiaraltre inférieure à la probabilité des témoignages, et quand cette opinion vient à changer, un récit absurde, admis unanimement dans le

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des motifs suffisants de confiance dans le mode, la natareet le but de leur composition.

J'ai déjà fait voir, dans la première partie de ce livre, comment s'écrivaient les biographies sacrées. J*ai montré qull n'est pas nécessaire de supposer toujours de la mauvaise foi de la part des hagiographes, disciples enthousiastes , historiens crédules et ignorants , nourris dans la croyance des miracles et très disposés à en trouver dans les vies qu'ils rédigeaient. Sachons d'ailleurs que ce n'était guère d'un seul jet que la légende était composée ; elle ne se formait que peu à peu, se grossissant de faits nouveaux, à mesure qu'elle vieillissait, faits toujours de plus en plus merveilleux ^ Entre la légende primitive et celle qui avait cours deux ou trois siècles après, il y avait toujours une difi^érence fort grande ; le caractère originaire de simplicité avait disparu et les circonstances les plus simples de la vie du saint avaient pris, par la suite, une physionomie extraordinaire. Les Vies des Saints devenaient même des thèmes, sur lesquels les jeunes clercs s'exerçaient dans l'art d'écrire, des canevas sur lesquels ils brodaient au gré de leur imagination. Augustin Valerio, évoque de Vérone et cardinal, nous apprend que dans plusieurs monastères on avait coutume d'exercer les jeunes religieux par des amplifications latines, qu'on leur donnait à composer sur la vie et le martyre d'un saint*. Il est vrai qu'il existe un grand nombre d'actes et de pièces contemporaines, qui ont été conservées intactes et auxquelles il semble que l'on doive attribuer plus de confiance : très certainement; mais n'allons pas cboire que ces preuves authentiques soient encore bien infaillibles . D'abord elles émanent d'enthou-

siècle qui lui a donné naissance, n'offre aux siècles suivants qu'une nouvelle preuve de rcxtréme influence de l'opinion générale sur les meilleurs esprits. » Laplace, Es$ai phUosopInque sur les probabiUtét, p. 150, 5« édit., 1835.

1. C'est ce que M. F. Ploquet a fait voir en parliculicr, pour la légende de saint Romain, dans son excellente Histoire du Privilège, qu'on faisait remonter k ce saint.

2. Aug. Valerlus, De lihetorica christiana. Cet ouvrage a été traduit en français. Paris, 1758, in-lî».

siastes, d*hommes livrés aax vertiges d'une imagination hallucinée ; fort souvent ces documents primitifs ont été écrits sous la forme de poèmes, d'hymnes, et dès lors ils participèrent nécessairement de l'exagération du style poétique. Ensuite ces actes sont, le plus souvent, des lettres adressées par des chrétiens persécutés à leurs frères éloignés, afin de ranimer leur courage défaillant, par le tableau de l'héroïsme des martyrs, par la peinture de l'assistance divine manifeste qui les soutenait dans les supplices. Ces lettres, par l'intention dans laquelle elles ont été écrites, devaient donc présenter ce style hyperbolique propre à une âme saisie d'une admiration qu'elle s'efforce de faire passer chez autrui. Les chrétiens, en proie à un enthousiasme sans bornes, ne voulaient, ne pouvaient voir autour d'eux que prodiges naissants sous la main de Dieu. Là où un esprit froid et critique n'eût constaté que l'événement le plus ordinaire, le néophyte voyait des leçons cachées du ciel, des avertissements de Dieu. De plus, ces lettres étaient envoyées dans des contrées éloignées de celle qui avait été le théfttre des événements ; elles y faisaient foi complète, et échappaient au contrôle qu'elles eussent peutpêtre subi, si elles avaient été d'abord répandues sur le lieu de la scène. En sorte que c'était loin du pays où le fait avait été accompli, que le récit se popularisait, et c'était, après avoir pénétré dans les esprits, souvent ainsi altéré ou dénaturé, et fini par devenir croyance, qu'il était rapporté sur son sol natal, où il avait été en partie oublié et dans lequel il était accepté de nouveau, avec d'autant plus d'avidité qu'il intéressait davantage, accepté sans qu'on s'embarrassât alors de le soumettre à une critique nouvelle. Rien au reste de plus naturel I Arrachez au sein d'une mère l'enfant qu'elle vient de mettre au jour, transportez-le dans une contrée lointaine, élevez-le loin des regards maternels, livrez-le à des mains étrangères ; puis quand l'enfant aura grandi, quand il se sera fortifié, et qu'aux traits du premier ftge auront succédé ceux plus prononcés et plus formés du

jeune homme, ramenez-le à sa mère, dont il était éloigné. Dites à celle-ci : Toilà votre fils ! Croyez- vous qu'elle maîtrisera sa joie, qu'elle examinera d*abord le visage, les formes, le regard de cet enfant, pour s'assurer si c'est vraiment le sien ! Non, elle s'élancera dans ses bras, trop heureuse de le posséder ; elle croira toujours retrouver dans ses traits quelques-uns de ceux qu'elle lui avait connus au berceau. La légende revenait dans sa terre natale comme ce fils chez sa mère ; en vain avait-elle longtemps vécu ailleurs ; trop joyeuse de la trouver, la patrie la déclarait avec enthousiasme son enfant ^

Il ne faudrait pas s'étonner qu'échappant au contrôle des témoins oculaires, les légendes aient été promptement altérées. D'ailleurs beaucoup d'Actes des martyres ont été détruits par l'ordre des présidents des provinces, qui en faisaient défendre la publication '. Dans les premiers siècles de la foi, rien de plus fréquent que les interpolations et les suppositions; c'est ce que nous attestent des preuves nombreuses et ce qui nous démontre combien il est légitime que la critique se montre rigoureuse pour tout ce qui présente quelque caractère douteux d'authenticité. « Vous vous plaignez, dit Théodore, évoque d'Icône, en écrivant à son père, au sujet du martyre de saint Cyr et de sainte Julitte, que les Actes qui vous sont tombés entre les mains soient peu corrects, rem-

1. a J'envoie à Votre Béatitude, écrivait l'évoque Euchcrà Tévéque Salvius, une relation Adèle de la mort de nos illustres martyrs. Je la tiens d'autres dignes de foi, de ceux-là qui m'ont assuré ravoir apprise du saint homme Isaac, évoque de Genève, à qui le bienheureux évêque de Sion, Théodore, en avait fait le récit» Ruinart, Acta martyrum S. Maur, in,

2. « Aliquando enim ipsi provinciarum prœsides vetuerunt martyrum acta litterispublicis mandari, vel ob martyrum constnniiam erubescentes, vel soœ religionis ignominiam verentes. Duo gravissima hujus rei testimonia suppeditant Acta S. Vincentii marlyris ei Acta S. Anastasii fullonis martyris. Hinc capiteplectebantur ex illorum sententia ipsi Ghristiani, qui in martyrum actis conscribendis deprehensi erant, ut pontificiim romanorum aliorumque martyrum. Acta passim testantur(apud BollandistasetRuinartium).Pr8Btereatottantorumque acta martyrum qui, Nerone imperitante,passi erant, sub Domitiano Ghristianos persequente flammis injecta sunt, ut probat Baronius. f« 98. Denique eorum martyrum qui, in immani Diocletiani persecutione, omnes prœteriti temporis numéro facile vicerunt, Acta nulla exarata sunt;cumcatervatim et jure belli, ut loquitur Eusebius, interficerentur » {Pellicia, t. i, p. 273).

plis de fables, de contes frivoles et de plusieurs choses que la solide et austère bienséance du christianisme n*admet point ; vous les croyez supposés, apocryphes et indignes de toute créance. J'y ai trouvé en effet toutes les marques de supposition; je les crois comme vous corrompus, falsifiés ; j'ai cru y reconnaître l'ouvrage d'une main profane et sacrilège, et, si je ne me trompe, des Manichéens ou de quelques autres semblables hérétiques qui les ont gâtés ; les sales insectes les ayant couverts d'une boue infecte et empoisonnée ^ » Ainsi voilà, par les Actes mêmes, la preuve de quelles altérations, de quelles fraudes ces Actes devenaient souvent l'objet. Sans doute il existait déjà chez les chrétiens, en présence de ces interpolations, une critique qui s'appliquait à restituer aux pièces leur pureté, leur simplicité originale ; mais l'ignorance même où l'on était des auteurs des suppositions, le défaut de diffusion des lumières, la dissemblance que deux manuscrits pouvaient toujours présenter : tout cela était un obstacle sérieux et immense à ce qu'une critique approfondie fût faite des textes. Ktait-il d'ailleurs dans la nature des fidèles, cet esprit d'examen, de critique? Non, sans doute. Cet esprit est bien plutôt le caractère d'un âge dont la foi est