CHAPITRE CXXII

CULTE DBS ARBRES.

Nttllus chrUUaoas ad fana , vel «A peira» , vd av TonlM, vel ad arbore« . aut ad ccllw . Td per trivia , InminarU facial. Saorr Eun.

Que des arbres respectables par leur vieillesse, magnifiques par retendue de leur ombrage , redier chés pour leur bienfaisant abri, aient reçu un hommage exagéré de la part du commun des hommes, à une époque où le sentiment de la reconnaissaDoe les engageait à multiplier les objets de leur vénération, cela tombe naturellement sous le sens. On éprouve tant de plaisir à Tombre d'un vieux chêne; il y a tant de poésie attachée à ce dôme de verdure ; il y a tant de charme dans le murmure de Tair qui Tagite , que Ton excuse les écarts religieux dont il a été l'objet. Quelque peu versé que Ton soit dans l'histoire , on y voit se rallier à cet admirable végétal et les souvenirs bibliques de Béthel , et les souvenirs fabuleux de Dodone , et les souvenirs historiques du dniidisme.

Parlons donc de Béthel comme d'un point de départ. A Béthel ( la maison de Dieu ) où Jacob eul

CULTE DES ARbRÊS. 717

tmô si belle vision, et où il planta un menhir (l)en témoignage de cet événement , il existait un grand chêne sous lequel le même patriarche fit, peu de temps après , ériger un tombeau à Débora , et qui en prit le nom de Chêne des Pleurs (2). C'est sous le chêne de Béthel , que Josué vint ériger un nouveau Béthyle en mémoire du serment solennel qu'il avait reçu des Israélites de rester fidèles à la loi du vrai Dieu. Ce lieu était un sanctuaire (3). Abimélech y reçut l'onction sacrée comme roi de Sichem (4) ; et Saûl l'y reçut à son tour, parce que cette montagne était sainte et qu'on y allait adorer Jéhovah (5). Mais Jéroboam y plaçant deux veaux d'or , se fit pontife pour les encenser ; et, dès lors, le haut lieu de Béthel fut interdit aux fidèles croyants. Ezéchiel a fulminé d'une manière si remarquable contre l'adultère adoration des idoles sur les montagnes et sous les arbres, que nous ne pouvons nous dispenser de citer ses paroles : « Et vous saurez que c'est moi , dit le souverain Maître, que c'est moi qui suis le Seigneur, lorsque leurs corps morts et tout sanglants

(1) Le synonyme de menhir est Béthyle: on voit que ce dernier nom vicnl de Béthel. Jacob y avait fait imc onction d*buile, et Tavail consacré au Seigneur.

(2) Genèse, xxw, 8.

(3) TuUt lapidem, posuUquc eam suhter quercum quœ erat in nant'htario [>omini. ( Josuc, xxiv, 2(>).

(4) Au livre des Juges, cli. vix , c. G.

(5) Et veneris ad quercum Thabor , invenir^i ibi ti'en viri ativendentes ad Deum in Béthel (I. lle^. c. \ , v. 3 ).

seront étendus , en présence de leurs idoles, autour <le leurs autels y sur toutes les collines élevées , sur tous les sommets de montagnes , sous tous les arbres chargés de feuillage et sous tous les chênes touffus ; c'est-à-dire dans tous les lieux où ils répandaient auparavant Todeur des parfums agréables , qu'ils brûlaient en l'honneur de leurs vaines divinités (1). »

Pareilles adorations de la part de nos pères, Gaulois ou Germains. Lucain (2) nous donne une triste idée de c^s images de la divinité chez eux , qu'il représente comme des troncs informes et sans art; mais il faut croire que les sauvages adorateurs des arbres ne se sont pas toujours adressés à du bois en grume , mais à des végétaux décorés de toute leur beauté réelle. Ainsi , laissant l'Irmensul de la Saxe dans son fût coupé et dressé debout, au milieu d'une forêt sacrée (3) , nous supposons que les six arbres dont la beauté et l'agréable ombrage avaient séduit un habitant de la ville d'Auch, au pied des Pyrénées, sous la domination romaine , méritaient mieux une telle consécration :

SEX ARBORIBVS

Q. RVFIVS