CHAPITRE XXXI

l'ai A OU LA BELLE AMBRIANE.

S«n« être aperçoe , Ciné aTill paM4 derant m«« d'an Tol rapide. Ooand les dieui veulent être inviki • bIfHi , quel mortel décovTrirait la trace de leara pa« ? ( Hoaène. OdjMéc , eh. i \.

De la mère à la gouvernante il nV a qu'un pas ; nous allons le franchir^ sans changer de sujet.

Pour nous faire une idée plus précise de la déesse des enfants et des familles en Europe , nous ne pouvons mieux faire que de rapporter ici une des plus jolies traditions populaires de la Grande Grèce ; je Tai recueillie à Gaëte, au royaume deNaples.

On parle beaucoup ^ à Gaëte et dans tout le pays, d'un esprit féminin qui , de temps immémorial , est en possession de Testime des hommes : ce n'est pas seulement la crédule enfance qui s'en préoccupe , c'est aussi l'âge mûr et la vieillesse même , à qui une précieuse expérience de la vie attribue plus d'autorité morale. S'il n'a pas été donné à tout

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le monde de le voir de ses propres yeux , il est du moins bien peu de personnes qui n'aient la certitude de l'avoir entendu. Chaque demeure s'honore de ses visites. Cet esprit, c'est VAïa , c'est la belle Ambriane.

VAia^ en italien, signifie la gouvernante, femme respectable par les fonctions qu'elle remplissait dans la famille; la nourrice des héritiers de ses maîtres n'était jamais nommée par Homère et par Virgile , que son titre ne fût accompagné de l'expression d'une profonde vénération.

A Gaëte , on se la représente sous les traits d'une

grande femme, à la démarche grave, à l'air digne

et bienveillant. Elle est vêtue de blanc et son voile ,

qui n'est pas plus léger que sa personne même ,

s'en0e au gré de l'air qui la porte. De nuit , de jour,

au moment où elle est le moins attendue , quelque

brait vient-il à rompre le silence dans la maison ,

sans qoe l'on puisse aisémrat en expliquer la cause;

un meuble prend-il son aplomb ; une porte s'oa-

yre-t-elle d'elle-même ; nul doute que ce ne soit

l'Aïa qui fait sa ronde. Des bourgeoises se sont

réunies dans une chambre: un petit phénomène

aussi simple a frappé leurs oreilles : « Mesdames ,

dit l'une d'elles, avez-vous entendu? — Oui, nous

avons fait la même remarque. » La conversation

s'arrête aussitôt ; oa prend son sérieux ; on est

ému; les petites filles se tiennent debout, l'aûr

éveillé , l'oreille au guet , et témcu^nent de leur

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révérence par une attitude modeste. Après un mcHnent de silence , quand la mystérieuse inspection d'Ambriane est censée finie , les mains laborieuses reprenaient le travail interrompu , et les entretiens familiers retrouvent leur cours.

C'est surtout à la faveur des heures du sommeil que la belle Ambriane circule de chambre en chambre , amenée par les soucis de son maternel emploi ; c'est surtout aux lieux où croit une jeune génération , que son instinct de prédilection la guide ; c'est au berceau que s'étendent ses incessantes sollicitudes. Elle est sensible aux vagissements du nouveau-né ; elle accourt près de la petite créature en pleurs ; elle la berce sans bruit. Puis l'enfant a senti quelque chose de doux et de frais se poser sur son visage ; il a cru retrouver le sein de sa mère; il s'est rendormi.

Cette ingénieuse création de la belle nourrice , de la soucieuse intendante , doit être bien antique , puisqu'elle est si simple ! Virgile , en Tan 731 de la fondation de Rome , l'avait trouvée existante à Gaëte, et c'est pour cela qu'il dit à la tête d'un de ses livres : « Et toi aussi , ô Caieta ! nourrice d'Enée , vous avez à jamais par votre mort illustré nos rivages. Le tombeau érigé à vos mânes y subsiste encore; et (si c'est une gloire à laquelle vous soyiez encore sensible) ce monument fait honneur à la grande Hespérie. »

On montrait encore, en 1721 , aux voyageurs

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la sépulture de Gaieta ; mais, si elle a disparu dès* lors, il ne faut s'étonner que d'une chose , c'est qu'elle ait si longtemps bravé les efforts des siècles.

Les traditions sont encore plus tenaces dans la mémoire des peuples.

En s'avançant vers le sud de la Campanie , la croyance à l'Aïa s'est altérée : elle a mêlé la nourrice à la sirène ; et les peintures d'Herculanum semblent concourir, avec les écrits du moyen âge , à nous en donner des preuves. On y voit des oiseaux à tête et à poitrine humaines , qui sont pourvus de deux mamelles ; et Ton apprend par quelques auteurs que 9 dans l'opinion du commun des hommes, cette espèce de monstre , voyageant de nuit , comme la chouette, se permettait d'usurper les fonctions de la nourrice, à l'insu de la mère. On l'appelait Ama^ nom qui lui venait, dit-on, de son amour pour les petits enfants ; et delà était née , ajoute-t-on , l'idée que l'oiseau nocturne les allaitait (1). Mais, en remontant plus haut, on découvre que Amas avait été la nourrice de Diane ; qu'^mma^ était un surnom de Cybèle , la Terre , la nourrice du genre humain , magna maier ; que mère, en hébreu, était rendu par -^mam, mot qui, lu en sens inverse , devient marna ou mam^ma; et qu'enfin tous ces noms répondent au nom grec

(1) Amay strix, uocluma avis. Hœc avisa vulgo dicitur ama, ab amando parvulos : undc et ]ae pneberc fcrtur lactantibus.

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lia pour Gaia , qui signifie la Terre , comme le surnom de Gybèle Ammas.

C'est ainsi qu'en mythologie tout se mêle et tout se retrouve.