INTRODUCTION 1X

l'étude comparée de tous les noms de lieu d’une région, aujourd'hui française, qui permet d'arriver à l’étymologie d’une série importante de vocables géographiques. Les progrès accomplis depuis un demi-siècle dans les études de philologie en général, et de philologie celtique en particulier, ne sont pas sans utilité pour ce genre d’études » (1). Nous ne pouvons jusqu'à présent opérer qu à l’aide des Dictionnaires topographiques ; si nous avions un relevé de tous les lieux-dits du cadastre, avec, si possible, les formes anciennes fournies par les chartes régionales, plus abondante encore serait la moisson. « L'étude des noms de lieux, écrit C. Julian, jettera, le jour où on voudra l’entreprendre sur des statistiques complètes, une vive lumière sur l'histoire religieuse de notre pays » (2).

Bien souvent, l'on ne trouve guère dans les récits hagiographiques ce que l'on y cherche, à savoir, des renseignements dignes de créance sur la vie et la passion d'un saint. L’historien, par contre, peut y trouver ce qu'il n'y chercherait pas tout d’abord : renseignements d'ordres divers, topographiques, viographiques (3), par exemple, et, en ce qui nous concerne, vestiges de traditions préchrétiennes. Nous n'oublions pas que les auteurs de ces légendes sont des clercs. Elles ne sont donc point des produits de la tradition populaire : l'antiquité classique surtout y laissera sa trace. Pourtant, çà et là, tel ou tel détail, qui peut paraître de pure invention sera en réalité le legs ou l’écho d’un paganisme indigène et local : il s'agira de le déceler avec précaution et discernement. Aussi bien, nous n'avons pas cru pouvoir mener notre enquête sans passer au crible à ce point de vue nos plus vieilles légendes langroises. La moisson n'a pas été abondante : mais, dans telle ou telle autre cité 1l peut en être tout autrement et il convenait d'attirer l'attention sur cette source de renseignements.

Nous avons enfin fait appel au folklore. Il serait certes « exces sif d'affirmer que toutes les superstitions populaires sont des survivances de l'antique paganisme » (4). La plupart, toutefois, concordent trop avec ce que nous savons des pratiques païennes,

(1) Longnon. Les noms de lieu de la France, 1920, p. 5.

(2) Sur quelques noms de lieux méridionaux, in R.E.A., 1903, p. 186. Cf. du même, De la nécessité d’un Corpus topographique du monde ancien. in Klio, Beiträge zur alten Geschichte, IT (1902), p. 11 : « Il est aussi utile de comparer les totaux des noms de lieux à forme divine que les totaux des statuettes de dieux conservées dans nos Musées. »

(3) Voir les remarques suggestives de Jullian, in R.E.A., 1920, p. 305 et 1921, p. 41.

(4) Toutain. Cult. paîens, III, p. 357.