CHAPITRE VI

Résultats pratiques obtenus par BI. Rousseau.

Les observations faites par M. Rousseau et les résultats qu'il a obtenus forment un ensemble de règles qu'il s'agit maintenant de dégager, afin qu'elles puissent servir de guide aux praticiens. Sans suivre pas k pas les notes consignées dans le registre auquel nous avons déjà fait de nombreux emprunts au sujet de la production, nous allons grouper dans un ordre méthodique toutes les circonstances qui peuvent accroître ou diminuer la récolte des truffières, et par conséquent rendre cette industrie bonne ou mauvaise.

Parmi ces circonstances, les unes sont du domaine de l'économie rurale; les^autres appartiennent à la météorologie ou à l'histoire naturelle. On peut en énumérer jusqu'à sept qui ont appelé l'attention de M. Rousseau. Ce sont, dans la première catégorie : la culture intercalaire de la vigne, les engrais spéciaux, les élagages, les éclaircies et les recépages; et dans la seconde: la pluie, la sécheresse, la gelée et l'abondance des glands. Nous allons les examiner les unes après les autres, en ayant soin de conserver l'ordre chronologique dans lequel elles se sont produites.

La création des Clôtures permanentes, telles que vignes,

arbres fruitiers, plantations de bois, iDdépendamment da capital qu'elles exigent, demande beaucoup de temps avant de donner des résultats. Lorsque par des expédients on peut devancer cette époque, on rentre plus vite dans ses avances, et on dégrève Uopération de tous les frais accessoires qui réduisent les bénéfices nets. Ainsi, lorsqu'on plante des arbres à fruit, tant qu'ils sont jeunes et ne produisent encore rii^n, on utilise le terrain par des cultures intercalaires dont les récoltes paient l'intérêt des sommes engagées, le loyer de la terre et les façons qu'elles réclament.

Les mêmes ext)édients doivent être employés lorsqu'il s'agit d'établir des truffières. Pendant que les semis ou les jeunes plants se développent, il faut trouver le moyen d'utiliser toutes les parties du sol qui sont inoccupées. De cette manière, on déchargera plus vile l'entreprise de tout ou portion des frais qui lui incombent.

Lorsque M. Rousseau résolut de transformer sa propriété de Puits-du-PIant, il ne songea point d'abord à intercaler des cépages dans les allées qui séparaient les lignes de chênes; il se contenta de les labourer chaque année, afin de les débarrasser des mauvaises herbes. C'est seulement vers 1837 qu'il eut l'idée d'y cultiver de la vigne. Ses allées n'avaient alors que de 4 à 6 mètres de largeur; il laissa vide, de chaque côté des lignes, un espace suffisant^ et planta les ceps h 1 mètre de distance. Les façons devaient ainsi être données à la main, ce qui en augmentait le prix. Depuis, il porta ses allées à 8 et

10 mètres de largeur. Les trois rangs ide ceps dont il les garnit sont éloignés de 2 mètres; les façons peavent donc se faire à la charrue. «C'est une économie de main^ d'œuvre qui n'est point à dédaigner en présence de la rareté des bras et de TélévaticJn constante des salaires^.

Les chênes avaient huit ans lorsque les premières vignes furent plantées. Quatre ans après, elles donnaient pleine récolte. Mais comme les allées étaient comparativement étroites et que les arbres se développaient rapidement , c'est en 1866 ou après neuf ans d'existence qu'il fallut les arracher. Leurs racines occupaient trop de place et nuisaient à la production truflière. Les chênes avait atteint leur dix-septième année.

Supposons que la vigne soit plantée au début de ro-" pération. A cinq ans^ lorsque les chênes seront encore im* productifs, la récolte de raisins fournira déjk de quoi payer l'intérêt du capital engagé, le loyer de la terre et les frais d'exploitation. Avant dix ans, le capital engagé se trouvera amorti; mais à dix ans la truffière elle-même donnera quelques revenus. A quinze ans, elle sera en plein rapport; c'est vers cette époque qu'il faudra songer k l'arrachage de la vigne. Ses racines occuperont trop de place au détriment des chênes, qui auront besoin d'étendre et de tracer au loin leurs radicelles. Le moment sera donc arrivé de leur abandonner complètement le terrain; mais en supprimant la vigne^ il ne faudra jamais oublier que ses produits auront singulièrement contribué à la réussite de l'entreprise. Voilà ce que les praticiens

^AR LE flEfiOISEBlENT. S7

ne doivent point perdre de vue. Toutes les fois donc qu'ils établiront des truffières et que le sol s'y prêtera, ils devront intercaler de la vigne dans les allées de chênes.

Mais il ne suffit point de créer des entreprises agricoles; il faut encore avoir les moyens de les rendre productives. Dans ce but, M. Rousseau a pendant plusieurs an* nées été à la recherche de cette pierre philosophale. Il s'agissait de trouver un engrais qui devait donner k ses truffières une grande fécondité. Bien qu'il ne fût pas de l'Académie des sciences, M. Rousseau pensa tout d'abord que les résidus de truffes déposés aux pieds des chênes devaient résoudre ce problème; mais après plusieurs eS"* sais successifs, il fut convaincu que ces débris rendaient stériles les arbres les plus féconds. Ce fait est constaté dans le rapport de M. le marquis des Isnards, lu à la Société d'agriculture d'Avignon, sur les truffières de Puits-* du-Plant. Pendant la visite de la commission, l'honorable rapporteur demande an propriétaire s'il emploie comme engrais les raclures de ses conserves de truffes. Ce der*^ nier répond : <k Je l'ai fait plusieurs fois; mais j'ai dû y renoncer, parce que tous les chênes qui ont reçu ces ra« dures, de bons truffiers qu'ils étaient, ont cessé absolu-* ment de produire. J'attribue ce résultat à l'énergie de cet engrais. Sa puissance est telle que, semé sur le plus mauvais terain, celui-ci ne tarde point h se couvrir de graminées de la meilleure espèce. Or, vous savez que la truffe disparaît des lieux couverts de végétation. > Tels sont à peu près les termes du rapport. M. des Isnards ajouteque

M. Rousseau a mis 25 kilos de raclures k sa disposition^ pour être distribuées aux personnes qui désireraient faire des essais. Mais ces essais opérés sur des chênes n'ont pas été plus heureux.

Les réponses consignées dans le rapport de M. des Isnards prouvent que le propriétaire de Puits-du-Plant ne se faisait pas une idée bien nette de rinfluence que les engrais exercent sur la truffe. Ce tubercule ne peut sympathiser avec aucune espèce de fumier. Il lui faut un sol aride, brûlé, dépourvu de toute plante parasite. Si vous répandez sur le sol des matières en décomposition, des débris de végétaux, et même des broussailles mortes, aussitôt les tubercules, bien qu'ils fussent très-nombreux jusque-lh, disparaissent complètement. Ainsi, en se mettant h la recherche d'un engrais spécial favorable k la production, M. Rousseau tombait dans une grave erreur. A cette noix de galle souterraine, si riche en azote, il ne faut point de matières azotées, point de stercoraires pour la faire naître et pour la développer. C'est là ce qui rend si précieuse pour le Midi une culture qui se suffit k ellemême, et qui ne demande rien aux étables déjà trop pauvres de matières fertilisantes.

La haie, nous l'avons déjk dit, fut la première forme que M. Rousseaja donna à ses semis. Sous l'influence des labours répétés, ces semis, parvenus à neuf ans, formaient des haies impénétrables qu'il s'agissait d'élaguer. M. Rousseau commença cette opération, sans songer aux conséquences qu'elle entraînait. Dans tous les pays trufâers.

on sait que les élagages portent un préjudice considérable aux recolles qui vont suivre. L'explication de ce phénomène est facile pour les personnes qui considèrent la truffe comme une noix de galle, impossible pour ceux qui croient au champignon. Les élagages font périr une partie des radicelles sur lesquelles se forment les tubercules. M. Rousseau, homme de négoce, ignorait ce que les chercheurs de truffes savaient à merveille. Yoilh pourquoi, sur son registre, il consigne avec une sorte d'étonnement la diminution que les élagages de i857 firent éprouver à la récolte qui les suivit. Dès cet instant, il re« connut que son opération était tardive; il se proposait, à l'avenir, de prendre les jeunes chênes dès leur troisième année, d'élever insensiblement leurs liges, de retrancher à chaque saison quelques branches, afin de n'avoir point, le moment venu, à faire un trop fort abattage. C'était Ik une idée féconde et que la pratique devait confirmer.

Trois ans après, en avril 1861, les mêmes chênes sont éclaircis à 1 mètre 50 centimètres de distance. Les arbres, beaucoup trop serrés, tendaient k envahir les allées. A ce propos, M. Rousseau consigne sur son registre une observation de laquelle il résulte qu'il confond les éclaircies avec les élagages. « Bien que celle opération (les éclaircies) soit au contraire k la truffe et doive diminuer la récolle suivante, je me détermine k la faire. x> Il est certain, comme nous venons de le voir, que les élagages préjudicient aux récoltes futures^ mais les éclaircies ne leur ont jamais nui et ne pourront jamais