CHAPITRE X

lies «émis et le« plantations de ehénes.

Les quercinées soDt les essences les plus favorables k la truffe ; aussi est-ce seulement d'elles que nous allons nous occuper. D'ailleurs, le chêne donne des produits nombreux qui sont recherchés par l'industrie et pour les usages domestiques. Outre la truffe, ces produits sont : le gland, qui sert h la nourriture du porc et lui donne d'excellente viande ; la noix de galle, que l'on emploie dans la teinture ; les écorces, propres k la tannerie ; les gros bois, qui servent à la tonnellerie et au charronnage; enfin les menus bois, qui servent à faire du charbon ou a brûler au foyer. Voilh, certes, une essence trèsprécieuse pour le reboisement, et que ses nombreux produits doivent faire rechercher.

Le chêne préfère un sol sec composé de silice, d'argile, de calcaire et de fer. Gomme sous-sol, il s'accommode très-bien de cailloux et de rochers, dans les interstices desquels il projette ses racines. La plus mince couche végétale lui suffit, mais il faut qu'elle présente une certaine inclinaison, afin que les eaux s'y égoultent trèsTfacilement. Le chêne n'aime pas l'humidité; il s'y trouve mal à l'aise

et ne s'y développe que lentement. Son bois est alors poreux et moins dur que lorsqu'il se trouve dans des terrains plus secs.

La truffe, comme nous l'avons déjk exprimé, se forme sur les racines du chêne. Elle n'en est en quelque sorte qu'une émanation.; elle doit par conséquent se plaire dans le même milieu. Nous avons déjà traité cette question en nous occupant des circonstances favorables k ce genre de culture. Nous n'avons donc pas à y revenir. Contentons-nous de rappeler ici qu'il faut k la truffe parfumée un climat sec et chaud. Rarement la sécheresse lui est préjudiciable, tandis que l'humidité lui cause presque toujours du dommage. Quant à la gelée, elle la supporte très-facilement et n'en est atteinte que lorsqu'elle se détache de la racine du chêne.

Le premier soin du praticien qui veut établir une truffière consiste dans le choix scrupuleux des glands. D'abord il faut les cueillir sur un chêne ni trop jeune, ni trop âgé ; ensuite, il faut attendre une bonne année. M, l'abbé Charvat s'occupe de ce choix : « On prend, ditil, les glands les plus mûrs, les plus gros, les plus réguliers de forme ; on rejette les petits ou ceux qui ne sont ^ pas mûrs. Le bon gland est plein, dur, massif; on le distingue aisément k l'œil et k la main. Il ne faut point l'abattre k coups de gaule, ni attendre qu'il tombe de luimême. Il faut, en un mot, le cueillir en temps opportun. »

U parait que dans le comtat Venaissin, depuis quelques années, les bons gland» sont assez rares. C'est un fait

que de nombreux praticiens s'accordent à reconnaître. Nous citerons entre autres M. Rey, maire de Saumane, qui a fait beaucoup de plantations pour son propre compte et pour celui de sa commune. Nous l'avons souvent entendu se plaindre des difficultés qu'il éprouvait k se procurer de la bonne semence. Dans les Basses-Alpes, M. Ravel se plaint, lui aussi, que les récoltes de glands soient si peu convenables k foire des semis. M. le vicomte de Causans, qui fit une plantation de chênes en 1852, affirme que les glands mûrs k la Saint-Michel seraient les seuls propres k donner de la truffe. Mais c'est Ik une opinion avancée un peu k la légère et qui aurait besoin d'être vérifiée par l'observation ; aussi, nous n'yattadions aucune importance^

M. l'abbé Cbiarvat s'est beaucoup occupé, de la conservation des glands ; mais nous ne pouvons découvrir le côté pratique de ses études. Comme on ne fait pas des semis ou des plantations toutes les années, on doit mettre k profit les bonnes récoltes. Nous ne comprenons pas que Ton conserve indéfiniment des semences que l'on peut facilement renouveler, et qui sont susceptibles de perdre leurs propriétés germinatives. Donc, ce qu'il y a de mieux k faire, c'est d'employer les glands aussitôt qu'on les a récoltés.

Pour hâter leur germination, qui serait fort longue, on a recours k un expédient : on les dépose par couches ahematives avec du terreau, et on les arrose fréquemment. L'humidité fait développer le germe, et aussitôt

qu'il commence à sortir dé sa gaine, sans que Tenveloppe en soit rompue, on procède à rensemencemcDt. Ce moyen s'appelle stratification ; il est très^employé par les jardiniers, lorsqu'il s'agit de graines qui mettent longtemps à lever; son emploi permet de marcher plus vile.

Pendant que les glands sont en train de se stratiâer, il faut préparer le terrain. Cette préparation doit être subordonnée à la nature du sol, à sa valeur agronomique et aux espaces qui sont k reboiser. Lorsqu'on opère sur des milliers d'hectares, comme le fait la commune de Bédouin sur le mont Yen toux, on peut se contenter de trois raies de charrue par chaque liguie. C'^st dans la raie du milieu qu'on dépose le gland. Ce système est très-économique. Pour ensemencer un hectare, la dépense n'est que d'environ 50 fr. Il est vrai que l'on ne laboure pas les entre-lignes et que l'on abandonne les semis à eux-mêmes aussitôt qu'ils sont exécutés. Ce mode, nous le répétons, est très-économique, mais il retarde beaucoup le moment où les chênes seront productifs. Il convient aux vastes étendues et aux plus mauvaises terres, pour le reboisement desquelles on ne peut faire que peu de frais ; mais il ne comporte pas les cultures intercalaires, telles que la vigne, le sainfoin, etc.

Lorsqu'on opère sur une moins grande échelle et que l'on veut avoir des truffières bien tenues, on procède autrement : on défonce d'abord le sol à une profondeur de 40 à 50 centimètres. On herse, afin d'extirper toutes

les mauvaises herbes; on nivelle pour avoir des pentes régulières. S'il y a des endroits bas, on les comble, ou bien on y ouvre des rigoles d'assèchement. Ces travaux faits, on trace les lignes que doivent occuper les chênes, et dans les allées qui les sépareront on marquera la place où les lignes devront être plantées, en supposant que cette culture soit possible. On arrive ensuite au semis ou au repiquemenl, selon que l'on adopte l'une ou l'autre de ces méthodes. Mais occupons-nous d'abord des semis sur place.

A quelle époque faut-il les exécuter? L'époque doit varier suivant les climats et la nature du sol. Dans les pays chauds et sujets k la sécheresse, on opérera dans l'arrière-saison. Au contraire, dans les pays où le soleil est moins brûlant et les étés un peu plus humides, on pourra renvoyer les travaux au printemps. Les semis peuvent alors, avant les chaleurs, développer leurs racines, ce qui leur permettra de mieux se défendre.

Mais lorsqu'on se trouve sous un ciel trop sec, exposé trop longtemps k la canicule, il faut semer dès le mois de novembre.

Entre les deux méthodes de boisement, le semis et la plantation, quelle est la préférable? Avant de se prononcer, il faut en appeler à l'expérience. Tout doit dans cette question dépendre des circonstances locales et du succès que des essais faits avec soin auront obtenu. Les pays situés sur le versant des Alpes paraissent plus favorables aux semis. Dans l'Ouest, ce sont les plantations qui sem-«

bleût le mieux réussir. Toutefois, chacune de ces contrées ne se borne plus aujourd'hui à la seule méthode qu'elle employa d'abord. Elle les applique toutes deux simultanément. Chacune d'elles, en effet, offre ses avantages et ses inconvénients. Les semis en haie ou très-drus occupent la majeure partie du sol et doivent, par conséquent , donner plus rapidement des produits et en plus grande abondance; mais ils ont souvent besoin d'élagages et d'éclaircies, ce qui, dans de certaines limites, peut nuire aux récoltes, et d'ailleurs nécessite beaucoup de main-d'œuvre. Les plantations, lorsqu'elles sont faites à une grande dislance, n'occupent qu'une faible partie du sol. Dès le début, elles n'utilisent que très-faiblement les forces de la nature qu'elles laissent se perdre improductives ; mais après quelques années d'attente, lorsque les chênes ont grandi, ils commencent k donner de la truffe et en assez grande quantité. Tout le temps qu'il a fallu les attendre, ils n'ont pas eu besoin d'éclaircies; et s'il a fallu leur faire subir des élagages, c'a été seulement pour rele\er leur tigeet pour empêcher la sève de s'égarer.

Dans l'un et l'autre système, le moyen d'utiliser complètement le sol pendant la croissance des chênes^ c'est d'y installer des cultures temporaires, qui devront disparaître lorsque ces derniers auront suffisamment grandi.

Nous avons déjà exprimé que les semis convenaient plus particulièrement aux versants des Alpes, et les plantations aux provinces de l'Ouest. Ce n'est point k dire .pour cela que dans ces deux régions les cultivateurs soient

exclusifs. Dans Yaucluse, M. Rousseau, après avoir pratiqué les semis, a essayé des plantations. Il y a d'abord employé des chênes de trois ans, auxquels il laissait toutes les branches. Cet essai n'eut pas de succès; mais il ne se tint pas pour battu. Il recommença l'expérience et la fit avec des chênes decinq.ans qu'il recépa rez-terre. Cette nouvelle méthode lui réussit complètement; depuis lors, il l'a appliquée sur plusieurs hectares qui donnent les plus belles espérances. Son exemple commence à être imité par ses voisins* Dans la Dordogne et dans les départements limitrophes, on préfère les plantations. Néanmoins, on fait également des semis sur place, et on s'en trouve généralement bien. Avec cette méthode, les trufficulteurs ne doivent avoir d'autre guide que les résultats pratiques. Il n'y a rien d'absolu en fait d'agriculture.

Relativement aux distances où l'on doit tenir les semis et les plantations, on ne peut déterminer aucune règle fixe. Tout dépend du caprice des praticiens et des idées plus ou moins justes qui les font mouvoir. Dès le début, on ne laissa entre les lignes de semis que 5 à 4 mètres, et on répandit de quatrekcinqglandspar mètre courant. C'était là Tespacement que M. Rousseau donna à ses premiers essais. Plus tard, lorsqu'il songea k cultiver de la vigne dans ses allées, il porta leur largeur à 6 mètres, et éclaircit ses chênes à 1™ 50, puis à 8 mètres. Enfin, depuis qu'il fait des plantations k la place des semis, ses lignes sont espacées k 10 mètres et ses arbres k 5 mètres. Il est à observer que dans Vaucluse,la plupart des truffières ar-