CHAPITRE XIV

Restauradon des vieilles tmitlère».

Lorsqu'il s'agit de cultures permanentes, depuis longtemps abandonnées k elles-mêmes, et que Ton veut rétablir, convient-il de les faire disparaître complètement pour leur en substituer de nouvelles, ou est-il préférable de les restaurer par des travaux bien entendus ? Supposons une vigne, la plus haute expression des cultures permanentes; on lui donne à peine les façons indispensables ; on la laisse se dégarnir de ceps; les mauvaises herbes, les ronces Tenvahissent; le sol s'appauvrit chaque jour. De luxuriant qu'il était, son aspect est devenu misérable. Que faire pour rendre à cette vigne sa vigueur d'aulrefois, pour ramener les abondantes récoltes disparues ? Faut-il l'arracher complètement et lui substituer une plantation nouvelle, ou bien doit-on se borner à de simples réparations ? Les deux systèmes peuvent conduire au même résultat. Seulement, il nous faut demander quel sera le plus économique, celui qui nous mènera le plus rapidement au but. Il y a Ik une double question de tetops et de capital que l'on devra mûrement peser avant de la résoudre. On devra également tenir grand compte des circonstances locales.

Le rétablissement d'une vieille vigne doit-il coûter plus cher que l'arrachage et la replantation k nouveau? C'est un calcul h faire. Partout où le provignage réussit, il vaudra mieux y recourir. Cette opération ne demande que deux années pour remplir les vides et donner des ceps k peu près adultes. Se débarrasser des mauvaises herbes et des ronces n'est qu'une question de main-d'œuvre. II en est de même des fumures et des terreautages. En suivant cette méthode, on marchera trèscertainement plus vite que par la replantation k nouveau. Lorsque, au contraire, le provignage n'est point possible et que le sol est évidemment fatigué, l'arrachage est le seul moyen qu'on doive suivre. Il faut laisser se reposer la terre en lui donnant d'autres cultures pendant un certain nombre d'années, puis revenir k la vigne, qui alors se trouvera dans d'excellentes conditions. Mais ce système, imposé par les circonstances locales, sera certainement plus coûteux et demandera plus de temps.

Les truffières, lorsque le sol et l'exposition ne laissent rien à désirer et que leur exploitation a lieu suivant les règles que nous avons tracées plus haut, sont des propriétés tout aussi précieuses, tout aussi productives que les meilleures vignes. C'est pourquoi, aujourd'hui que la trufficulture devient un art raisonné, tous les bois de chêne abandonnés k eux-mêmes, de temps immémorial, devraient être soumis k une restauration complète. Ce serait Ik un moyen certain d'en accroître considérablement les produits, sans qu'il ^^ coûtât trop de frais. D'ailleurs,

le précieux tubercule prend tous les jours sur le marché une telle faveur, qu'en négligeant nos conseils, les propriétaires se priveraient 4'un surcroît de revenu qui doit les enrichir. •

Ici, comme pour la restauration de la vigne, on peut suivre l'un ou l'autre des deux systèmes. Mais nous ne pensons pas que l'arrachage et la replantation des chênes doivent prévaloir. On peut rendre aux vieilles truffières leur fécondité primitive par d'autres procédés que ceux qui conviennent à la vigne. Le recépage par le pied est un moyen héroïque et peu coûteux pour opérer ce* miracle. Il est beaucoup plus simple, beaucoup plus économique que le provignage de la vigne, et après quatre ou cinq ans, il donne des rejets d'une grande vigueur dont les radicelles se mettent promptement \k fruit. Le rajeunissement d'une vieille trufQère est donc un expédient facile k exécuter et qui n'exige pas des avances de fumier, de main-d'œuvre, comme le rajeunissement de la vigne. Le recépage donne du bois qui paie tous les frais. Ce qui doit coûter plus cher que le recépage, c'est le nettoiement du sol, que nous savons être couvert d'arbustes, d'herbes parasites, de débris de toutes sortes. Mais, ici encore, les produits qu'on en retirera indemniseront amplement de la dépense. II resterait tout au plus à la charge du propriétaire les frais de labour, et encore, la plupart du temps, ils devront être payés sur le prix de vente des bois et des litières.

Supposons maintenant que l'on préfère l'arrachage des vieux arbres et leur remplacement par de jeunes semis : ce système exigera de plus fories dépenses et un plus long terme avant de pouvoir rembourse? le capital engagé. L'arrachage d'un bois est une opération difficile et coûteuse ; c'est à peine si la dépense pourrait être couverte par les produits de la surface. D'un autre côté, nous savons combien il a fallu de temps aux truffières de M. Rousseau avant de donner un revenu sortable. C'est seulement k partir de la dixième année qu'il commence à compter.

Pendant cette période, le capital dépensé ne rapporte aucun intérêt et, par conséquent, il s'accroit au moins de 50 p. 100. Une telle charge, grevant l'opération, la rendrait certainement moins avantageuse. Il faudra donc s'en tenir au premier système : la restauration de la vieille truffière, qui est plus simple, plus économique et qui, après quatre ou cinq années d'attente, doit donner de pleines récoltes.

L'état dans lequel se trouvent les vieux bois de chênes trufûers est très-difficile à décrire. Pour en retracer un fidèle tableau, il faudrait les avoir parcourus tous, les uns après les autres. N'ayant pu le faire, nous en avons néanmoins visité d'assez vastes étendues pour pouvoir en présenter un aperçu k vol d'oiseau. Mais quelque rembrunie qu'elle puisse paraître, notre description restera encore bien au-dessous de la vérité.

Lorsqu'on parcourt la partie truffière de la Dordogne,

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par exemple rarrondissement de Sariat, elle offre une succession de Tallées et de coteaux qui rompent la monotonie du paysage. Au fond des vallées coulent de petites rivières, le long desquelles s'étalent de vertes prairies. Les coteaux ont l'air misérable ; le sol qui les compose est le plus souvent de roche; il est recouvert par une couche végétale peu épaisse, de couleur rougeâtre, mélangée en partie de cailloux roulés. C'est dans cette couche, d'une faible valeur agricole, que croissent une multitude d'essences forestières, parmi lesquelles il faut compter le chêne vert, le chêne blanc, le bouleau, le pin sylvestre et d'autres encore. Les unes sont à l'état de taillis de médiocre apparence, les autres à l'état de futaies tnalingres. Les broussailles difficiles à pénétrer y occupent une large place. De vieilles souches abrouties complètent cet ensemble. Ces essences, k l'air souffreteux, sont envahies par les ronces, les genêts, les genévriers et une multitude d'autres arbustes forestiers qu'il serait trop long d'énumérer. Des plantes parasites qui se montrent seulement sur les sols de mauvaise nature, la fougère, Tajonc, la bruyère, remplissent une partie des vides et forment une sorte de produits que l'on recherche pour la fabrication des engrais, beaucoup trop rares en cette région. De nombreux débris de végétaux que l'on a négligé de cueillir gisent à la surface et entravent la marche. La plupart d'entre eux se trouvent dans un état de décomposition avancée. La surface du sol est bonleyttéée par des fouilles que pas un ne songe à niveler :

ici des creux, là de petites buttes de terre qui sont l'œuvre de la truie; ailleurs des monceaux de pierre que le hasard seul a disposés. Dans toutes les directions, des sentiers, qui se croisent et déroutent le chasseur; dans les parties basses, de petits ravins qui mettent k nu les racines des chênes et laissent voir parfois les truffes qui y adhèrent. Ajoutons, pour compléter le tableau, que ces bois sont journellement parcourus par des bandes de moutons qui viennent y tromper leur fahn ; or, ces troupeaux, par leur piétinement aigu, rendent cette terre déjà maudite encore plus aride. Quelques places ont l'aspect tellement sauvage qu'on se croirait très-loin de toute civilisation.

Ces bois offrent l'image du désordre, nous dirions presque du chaos; ils attestent l'incurie des propriétaires, qui ne songent jamais à leur donner les moindres soins. Jusqu'à présent, ils se sont bornés k recueillir les produits naturels qui poussent spontanément sur cette terre qu'ils semblent dédaigner.

Pourquoi les essences qui ne donnent pas de«^truffes disputent-elles l'espace aux chênes qui en fournissent abondamment? Pourquoi toute cette végétation parasite qui épuise le sol, et dont il serait pourtant si facile de le débarrasser ? Pourquoi ces massifs serrés que tous les trufficulteurs savent être improductifs, alors qu'il serait possible de les rendre fertiles? C'est ici que la science nouvelle, basée sur l'observation, vient en aide à la pratique et lui révèle les moyens certains de s'enrichir. Voyons

donc k l'âdde de quels expédients on pourrait restaurer les vieilles truffières épuisées et leur donner une grande force productive.

Nous avons énuméré plus haut les différentes essences qui donnent de la truffe; nous avons établi que les plus précieuses de toutes étaient les quercinées. Ce genre, en effet, offre le double avantage d'être très-productif et de bien se prêter au reboisement des terres incultes de la zone méridionale. Donc, la première chose k faire, lorsqu'on voudra restaurer une vieille truffière, sera d'en éliminer toutes les essences qui n'appartiennent point k cet ordre: en conséquence, il ne faudra conserver que les kermès, les yeuses, les chênes verts, les chênes blancs, les chênes noirs, tous ceux enfin dont nous avons déjk donné la liste. Les autres essences, bien que truffières, telles que le bouleau, le hêtre, le charme, le noisetier, doivent être arrachées, parce qu'elles conviennent bien moins au climat méridional, et que, d'ailleurs, leurs produits accessoires n'ont point l'importance de ceux que donné le chêne. A plus forte raison devra-t-on faire disparaître toutes les essences qui se sont pas truffières et qui, dès lors, occupent inutilement le sol. La première opération doit consister k les abattre et k déraciner leurs souches ; plus tard, le propriétaire intelligent devra observer avec soin toutes ses plantations de chênes ; il imprimera sur chaque sujet une marque particulière indiquant son degré de fertilité et aura soin de supprimer ceux qui seront stériles.

202 CULTURE LUGRA.TiVE DE LA TRUFFE ^

Dans les arrachages, devront également être co«^ prises les vieUtes touffes de chênes abrouties qui ne poi#^ ront plus fournir de rejets utiles, ainsi que tous tes »bustes qui occupent une partie des vides et absorbent les principes fécondants de la couche végétale au détriment des chênes trufiBers.

Cette première partie de l'opération terminée, il ne restera plus sur le sol que les futaies, les taillis et les brins de chêne ; toutes les autres essences forestières auront disparu. Il en sera de même des plantes adventices et des débris de toutes sortes en décomposition ; les portions de la surface occupées par cette végétation nuisible aux arbres truffiers leur auront cédé la place, et les* chênes commenceront k être parfaitement nettoyés.

La seconde partie de l'opération consistera à niveler le sol, c'est-k-dire à faire disparaître les creux, les tas de terre et de pierre qu'on y remarque, k combler les petits ravins, à supprimer les sentiers, k défendre le parcours des troupeaux. Les maraudeurs, lorsqu'ils fouillent la truffe, se gardent bien de combler les petits creux qui résultent de leurs recherches; ils sont trop pressés d'agir pour avoir ces précautions; et, d'ailleurs, que leur importe la bonne ou la mauvaise tenue d'une terre qui ne leur appartient pas ? Les fouilleurs munis d'un contrat de location ne se montrent guère plus diligents : dans leur. négligence ineïtusable, les propriétaires ne les obligent jamais k rétablir les terres en l'état où ils les reçoivent; il s'ensuit que les excavations augmentent d'an-

née en année et que le désordre est bientôt k son comble. Mais toute excavation entraîne un rejet de terre qui s'accumule k la surface et forme de petits monticules disposés au hasard tout autour des arbres truffiers; ces monticules et les creux qui les accompagnent offrent l'image de la confusion ; ils ont le double inconvénient de mettre à nu une partie des radicelles et de recouvrir les autres en excès : alors il arrive que presque toute cette place est perdue pour la production. Si les propriétaires veulent la rétablir en entier, il faut que, dans leurs contrats avec les foui Heurs, ils les obligent à combler les excavations faites par la truie et k niveler les monticules qui en proviennent. Les chênes se trouveront très-bien de ce travail, et, par de meilleures récoltes, récompenseront les faibles dépenses qu'il réclamera.

Les pierres, lorsqu'elles couvrent le sol d'une épaisse couche, ont plus encore que les creux et les monticules l'inconvénient de rendre le terrain stérile. On cite, il est vrai,' des truffières où se trouvent des pierres éparses aux pied desquelles on récolte des tubercules. Mais ce sont là des exceptions. Partout où la couche en est trop forte, les fouilles ne peuvent avoir lieu; et y aurait-il au dessous le plus riche filon, qu'il serait impossible de l'exploiter. Dans cette situation, que doit faire un propriétaire diligent? Ramasser ces pierres et en former des tas régu-. liers; il gagnera de la sorte une partie de l'espace qu'elles occupaient improductivement. Ces opérations peuvent être exécutées en hiver, lorsque les valets de ferme <ite-

meurent oisifs. On peut aussi les donner k l'entreprise, pour de faibles sommes, aux gens nécessiteux. C'est de cette façon que les vieux bois abandonnés perdront leur aspect sauvage. Au reste, lorsqu'il n'y aura pas de longs transports à opérer, on pourra, avec une partie des pierres, combler les ravins qui existent dans les bas-fonds. On se débarrassera ainsi de matériaux inutiles, et on éloignera les agents destructeurs qui grandiraient avec le temps.

La suppression des sentiers beaucoup trop nombreux qui sillonnent les bois de chênes offre aussi un véritable intérêt. Ces sentiers, en tassant le sol, empêchent la truffe de s'y former. On sait en effet qu'il faut k ce tubercule une terre bien ameublie, parfaitement poreuse, et qui puisse absorber la rosée de chaque jour. Tous les espaces qui sont occupés par les sentiers se trouvent donc complètement soustraits k la production. C'est Ik une perte qu'il convient d'atténuer par un labour général et en défendant l'accès des bois k tous ceux qui les traversent indûment. Le complément de ces mesures réparatrices est la suppression du parcours des troupeaux. Les troupeaux sont en effet doublement nuisibles. D'abord ils broutent les jeunes pousses de chêne et empêchent les repeuplements; ensuite, et ceci est plus grave encore, avec son pied pointu, le mouton tasse le sol, le durcit comme pierre, surtout lorsqu'il vient de pleuvoir, et rend impossible le travail des mouches. A quoi bon labourer les bois, si après les façons on y introduit des

Iroapeaux? Quelques jours k peine leur suffisent pour former un plancher extérieur sur la couche végétale, et alors la récolte des tubercules, qui doit être le principal aujourd'hui, redeviendra l'accessoire, comme jadis. Mais si cette branche importante de revenus vient a manquer, on en sera réduit aux autres produits du chêne qui, comparativement, sont minimes, et le reboisement ne sera plus qu'une déception pour ceux qui voudront l'entreprendre. N'oublions jamais ce qu'a dit M. Bedel : que la truffe doit être le pivot de cette grande mesure et en hâter l'accomplissement par les profits qu'elle doit donner. Il faut donc, si l'on veut réussir, prendre toutes les précautions indiquées par l'expérience, et comme l'expérience démontre que la truffe aime les sols ameublis, il convient d'expulser les troupeaux des bois qui la produisent.

Une fois les chênes débarrassés des essences qui les gênent et le sol redevenu parfaitement libre, il faut s'occuper de l'aménagement des truffières. Il ne suffit point, en effet, que les chênes soient disposés au hasard sur le sol ponr qu'ils deviennent productifs. Il faut encore qu'ils soient conduits et dirigés suivant les règles que la pratique est entrain de consacrer. Or, quelle est la première, la plus importante de ces règles? Sans revenir sur les détails que nous avons déjk donnés longuement, nous nous contenterons de présenter ici le résultat acquis par l'expérience.

Tous les propriétaire^ savent que les truffes ne se forment point dans les massifs serrés. Que faudra-t-il donc

faire pour ramener la production dans les C^itaies et dans les taillis qui opposent k l'air et au soleil des fourrés impénétrables? Il faudra les éclaircir par l'arrachage des souches. Là est toute la solution du problème. Mais ces éclaircies devront être exécutées selon certaines méthodes encore peu connues, et qu'il importe de divulguer. L'arrachage des souches devra être dirigé de manière à former des allées entre lesquelles on puisse passer avec la charrue. Ces allées, suivant la disposition du sol, devront avoir de 10 k 15 mètres de largeur. Dans le sens opposé, on arrachera également les souches, de façon k ce que les touffes de chênes ou de futaies aient une distance suffisante pour recevoir les rayons du soleil, et que l'ombre de l'une ne se projette pas sur l'autre durant toute la journée. Les allées longitudinales et les allées transversales devront être labourées au mois d'avril. On achèvera k la main les parties que la charrue ne pourra pas atteindre. On remplira les vides, soit par des semiSf soit par des repiquements. On pratiquera encore les élagages sur les futaies et sur les arbres épars, lorsque cette opération deviendra nécessaire.

Mais il faudra éviter que les élagages coïncident avec le mouvement de la sève qui doit former la truffe. Si l'on ne tenait pas compte de cette circonstance, on porterait une grave atteinte k la récolte.

Enfin, lorsqu'on aura des chênes épuisés, avant de les arracher, on pourrait essayer d'un expédient qui donne presque toujours de bons résultats. Il faudrait les recé-

per par le pied. Le chêne aurait ainsi devant lui quelques années de repos et pousserait sans doute des rejets qui finiraient par faire des arbres vigoureux donnant des iruflfes en abondance. Dans Thypothèse où le recépage viendrait k ne pas réussir, il faudrait sans retard ^procéder à Karrachage des vieilles souches.

Ainsi : éclaireir les futaies et les taillis; ouvrir des allées et des contre-allées pour leur donner de l'air et du soleil; labourer, herser, sarcler avec soin les entre-lignes; élaguer en temps opportun les arbres trop chargés de branches; recéper par le pied les vieilles écorces épuisées : telles sont les opérations que doivent exécuter les propriétaires lorsqu'ils veulent restaurer leurs vieux bois de chênes trufBers.

Jusqu'ici la transformation n'a porté que sur des élémenls du domaine matériel et qui sont en la puissance du truûiculteur. Mais les phénomènes météorologiques lui échappent, et tout ce qu'il peut faire pour en atténuer la pernicieuse influence ne consiste qu'en des palliatifs. Qu'importe toutefois, pourvu que ces palliatifs sauvent une partie de ses récoltes mises en danger? Le but n'en sera pas moins atteint. Ainsi, supposons une année trèssèche. Il ne pleut pas durant les mois de juillet, d'août et de septembre, époque présumée où doit se former la truffe; la pluie est cependant indispensable. Que faire pour y suppléer? Établir, si c'est possible, un système d'irrigation, et user de ce moyen avec tous les ménagements que nous avons indiqués. Mais supposons qu'il n'y

ait pas de prise d'eau possible. Faudra-t-il alors perdre tout espoir de sauver au moins une partie de la récolte? Non, assurément. Les sarclages et les hersages, répétés pendant toute la période que nous venons de fixer, ne remplaceront pas certainement une irrigation rationnelle; mais ils contribueront beaucoup à diminuer les effets de la sécheresse.

Supposons, au contraire, que Tannée soit très-humide. Nous savons que l'humidité ne convient pas à la truffe et qu'elle la fait pourrir. Comment nous y prendre alors pour contrebalancer l'influence de ce météore? C'est en faisant écouler rapidement de la surface les eaux qui tombent du ciel. Or, quels sont les moyens qui s'offrent pour résoudre ce problème? Ils sont simples et très-connus. 11 devra suffire d'ouvrir dans la truffière des canaux d'assèchement et d'y pratiquer des rigoles de drainage. Les drains absorbent aussitôt la pluie qui tombe h la surface, et les canaux d'assainissement les écoulent sans retard. C'est ainsi que les tubercules seront garantis contre un excès d'humidité et pourront, sans trop pâtir, arriver sains et saufs au terme de leur existence.

Un dernier météore peut aussi porter une grave atteinte \k la truffe et en faire périr une partie : nous voulons parler de la gelée. Par exemple, durant l'hiver de 1868, la couche végétale, jusqu'à 55 centimètres de profondeur, ne formait qu'un bloc déglace. C'est dans cette couche que végétaient les tubercules. L'homme dispose- t-il de moyens pour les empêcher d'être pris par la gelée ? Non, évidem-

ment; mais il pourrait, par des fouilles répétées presque tous les jours, réduire considérablement l'action du météore. Yoilk comment la science et l'observation viennent au secours de la pratique.

D'autres obstacles inhérents k l'ignorance des propriétaires ou a des usages depuis longtemps établis retiennent la trufficuiture à l'état d'enfance. Tant que cette ignorance subsistera et que ces usages ne seront point réformés, il ne faut guère espérer que l'on procède un peu en grand k la restauration des vieilles truffières. Cependant ce serait Ik un progrès très-favorable k l'agriculture méridionale, plus favorable peut-être encore k la cause du reboisement. Il serait donc k désirer que les propriétaires intelligents devinssent nos auxiliaires, en préchant eux-mêmes par l'exemple. Mais il faut qu'avant de transformer leurs bois de chênes, ils répriment énergiquement le maraudage, jusqu'ici le plus grand obstacle au progrès. Bien que de ce côté-lk ils éprouvent une vive résistance^ la victoire ne peut manquer de leur appartenir.

Tel est l'ensemble des mesures que nous proposons aux propriétaires amis du progrès et de leur pays, pour la restauration de leurs vieilles truffières. Â l'aide des moyens que nous venons d'exposer et de ceux qu'ils trouveront dans ce livre, ils résoudront ce beau problème d'économie rurale. Ajoutons pour conclure que le doute n'est plus permis après les nombreux faits que nous venons de rapporter. En tenant compte du sol et du climat, qui

sont les suprêmes arbitres en celte matière, on peut aujourd'hui produire aussi facilement de la bonne, de Texcellente truffe, que Ton produit du blé, du vin et toutes les denrées agricoles.